José Antonio Bonito Martín

EXPLOTACION MINERA :

* El Uranio se puede extraer al aire libre, sin las penalidades que sufren, por ejemplo, los que trabajan en las minas de carbón. Se extrae con dinamita, nada de pico y pala, y se recoge en camiones. Es un trabajo costoso económicamente, y hay que evaluar para saber si es rentable. A veces está muy profundo, suele encontrarse muy disperso, no es sencillo seleccionarlo, y los estudios iniciales deben revelar, como mínimo, concentraciones de 1 gramo de Uranio por cada 5 kilos de tierra. 

* Entre los costes inherentes a la extracción de Uranio están la extracción de las rocas, el tratamiento químico para separar el Uranio del resto de los materiales que contiene la roca, el coste de desarrollo de la mina, los costes de explotación directos, los royalties ó cánones, la amortización y las coberturas del tipo de cambio. Con todo ello, y según Rob Chang, analista de Cantor Fitzgerald, a día de hoy el coste total de extracción del Uranio se sitúa entre los 20 y 22 dólares/libra para la mayoría de las empresas mineras.

* No obstante, según George Borovas, experto en energía nuclear del bufete Shearman & Sterling, actualmente sólo existen 117 minas repartidas por 15 países de todo el Mundo en las que se extraiga Uranio, y el 65% de la producción mundial proviene únicamente de 10 minas, con el riesgo que ésto supone en el caso de que hubiera algún problema en alguna de ellas. Además, aumentar la producción de Uranio es muy complicado: debido a la complejidad de la extracción pueden pasar hasta 10 años entre el descubrimiento de reservas y su extracción.

* En las amplias montañas del Estado de Virginia (Estados Unidos), hay abundante Uranio. Tanto, que podría alimentar los 104 reactores nucleares operativos de Estados Unidos durante cerca de tres años. Las conclusiones de un estudio realizado por la National Academy of Sciences pronostican que los beneficios serían enormes: se calcula que el valor del Uranio asciende a 7.000 millones de dólares, se crearían entre 300 y 350 empleos bien remunerados durante alrededor de 35 años, y se invertirían millones de dólares en la economía local.

* Recientemente Queensland, región situada en Australia que cuenta con unas reservas de Uranio valoradas en 18.000 millones de dólares, ha autorizado su extracción, que desde hace más de 30 años estaba prohibida. También el Parlamento de Groenlandia ha aprobado derogar una prohibición, vigente desde el año 1.988, para extraer Uranio. Por otro lado, los recursos de Uranio en la llamada Franja de Arizona representan el 40% de las reservas de todo Estados Unidos. Tras el final de la Guerra Fría, la demanda de Uranio se redujo. Ahora, muchas empresas están aprovechando para reabrir cerca de 3.000 viejas minas de Uranio en la región del Gran Cañón del Colorado, que se cerraron tras el final de la Guerra Fría por no ser rentables.

RESIDUOS  RADIOACTIVOS :

* La minería del Uranio produce a nivel global volúmenes medios de residuos de únicamente el 0.15%, que se acumulan en diques y están controlados por las empresas creadas a tal efecto. La vida media de los residuos radioactivos dan lugar a la clasificación de los residuos en dos categorías: vida larga, y vida media/corta. Y conviene recordar que los residuos de vida media/corta no requieren un aislamiento prolongado, dado que no generan calor y su contenido en emisores alfa es muy bajo. 

* En España, por ejemplo, el volumen total de residuos radiactivos de vida que se gestiona de media y baja actividad es de unos 180.000 m3, mientras que el volumen total de residuos de alta actividad es de poco más de 10.000 m3. Las minas de Uranio de la provincia de Salamanca (donde se prevé la extracción de 675 toneladas anuales durante los próximos 11 años), por ejemplo, darán lugar a residuos radiactivos que supondrán menos del 0.001% de todos los residuos tóxicos y peligrosos de España.

VENTAJAS : 

* La principal ventaja del Uranio como combustible nuclear es que tiene una gran capacidad energética por unidad de masa. El consumo anual medio de un reactor nuclear estándar es de 25 toneladas de Uranio. En comparación, para producir la misma cantidad de electricidad, una central térmica consume 2.500.000 toneladas de carbón, y una central de ciclo combinado consume 1.700 millones de metros cúbicos de gas natural. Es decir, tan sólo 5 gramos de Uranio producen la misma electricidad que 810 kilos de carbón, 585 litros de petróleo ó 480 metros cúbicos de gas natural.

* Bureau of Resources & Energy Economics señala que las posibilidades de revalorización del Uranio son casi infinitas, al contrario que otras materias primas como el petróleo, que si duplica su precio pone al Mundo contra las cuerdas. En el caso del Uranio no es así, ya que su coste, una vez enriquecido, supone únicamente el 12% del total. Esto quiere decir que aunque el Uranio cuadruplicara su precio actual, alcanzando los máximos históricos de 136.22 dólares/libra registrados el 18 de Junio de 2.007, el coste de la generación eléctrica de origen nuclear apenas se vería afectado.

* Según la World Nuclear Association, actualmente existen 435 reactores nucleares en todo el Mundo, hay 72 reactores en construcción y se proyectan otros 484 nuevos reactores, con lo que la capacidad de generación de electricidad de origen nuclear crecerá desde los 392 GWe de 2.013 hasta los 745 GWe de 2.035. Además, detallados estudios realizados por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico indican que la demanda de Uranio aumentará hasta el año 2.035 en un 115%, lo que presionará sus precios al alza. Hay que tener en cuenta que según la consultora Ux Consulting Limited, una de las mejor consideradas de la industria nuclear, un reactor nuevo necesita tres veces más Uranio que uno en funcionamiento.

* La nuclear es la única manera de generar energía de forma masiva, limpia y barata para cubrir una parte muy significativa de la creciente demanda eléctrica, y la única fuente capaz de suministrar grandes cantidades de electricidad sin contribuir de forma significativa al cambio climático: al no generar Dióxido de Carbono, las centrales nucleares permiten ahorrar un 8% de las emisiones de CO2 a nivel mundial. De hecho, según las Agencia Internacional de la Energía, la nuclear ha evitado la emisión de unas 56 Gigatoneladas de Dióxido de Carbono desde 1.971, que es el equivalente a casi dos años de emisiones mundiales totales de CO2 al ritmo actual.

* El Uranio enriquecido se utiliza básicamente como combustible nuclear, pero el mineral de Uranio, que contiene el 99.28% del isótopo U-238, tiene una densidad extremadamente alta, mucho mayor que la del plomo, característica que lo hace interesante para ciertas aplicaciones militares. Su densidad, por ejemplo, lo hacen adecuado para incorporarlo a blindajes de carros de combate. El M1-Abrams, principal carro de combate del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, es un ejemplo de éste uso.

* Como munición antiblindaje, el Uranio tiene dos ventajas. En primer lugar, su fractura en el impacto genera fragmentos afilados que penetran mejor en el blindaje. En segundo lugar, se inflama espontáneamente al contacto con el aire por encima de 600 ºC. Cuando un proyectil de Uranio alcanza su blanco no sólo penetra el blindaje, sino que además se inflama al llegar al interior del vehículo, incinerando a la tripulación y desatando la explosión del combustible y las municiones.

* Por su alta densidad, el Uranio también se utiliza en la fabricación de estabilizadores para aviones, satélites espaciales y veleros, y en la fabricación de contrapesos para giroscopios y perforadoras. Otros usos incluyen la propulsión naval y marina, la esterilización de material quirúrgico y la descontaminación de alimentos por la radiación gamma, que mata elementos patógenos. Incluso los fertilizantes de fosfatos, a menudo, contienen altos contenidos de Uranio.

DESVENTAJAS :

* "Cisne Negro" es, en el argot económico, un acontecimiento altamente improbable, pero no imposible, que tendría consecuencias significativas de llegar a producirse. Un análisis de Marin Katusa, jefe estratega de inversiones de Casey Research, y uno de los pocos analistas que siguen el Uranio, refiere dos "Cisnes Negros" inherentes a la inversión en ésta materia prima: la construcción de centrales basadas en el principio de fusión nuclear, y que el Torio reemplace al Uranio como combustible. Sin embargo, se trata de tecnologías que aún se encuentran en su infancia, por lo que todavía quedan muchos desafíos técnicos por resolver.

* La fusión es una reacción nuclear en la que se unen núcleos de átomos ligeros del Hidrógeno para formar uno de Helio, más pesado que ellos. No obstante, para acercar dos átomos lo suficiente para que se fusionen hay que usar más energía de la que se obtiene, y la energía emitida es difícil de capturar. Además, el futuro de la energía de fusión nuclear asociado al Hidrógeno es muy cuestionable: en estado gaseoso exige unos depósitos costosísimos y muy voluminosos, y en estado líquido resulta carísimo de licuar. Por si fuera poco, se desconocen los gastos que tendría construir un reactor de fusión y los períodos de amortización de la inversión.

* Respecto al Torio, hace ya cerca de 20 años que el científico nuclear Alvin Radkowsly diseñó un esquema basado en éste combustible. Incluso países como Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña, Alemania, Holanda y China ya han experimentado con Torio en el pasado. A pesar de todo ello, su principal problema es que al no generar suficientes neutrones necesita el Uranio para iniciar la reacción, por lo que para que reemplace al Uranio como combustible nuclear se necesitarían numerosas modificaciones. Por si no fuera suficiente, el Torio se enfrenta además con un problema tremendo: la mayoría de la gente ni siquiera sabe que existe, pero huye apenas se menciona que es una tecnología nuclear.

¿ QUE DICEN LOS EXPERTOS ?

El 30 de Marzo de 2.011, tras el terremoto y posterior tsunami que afectó a Fukushima, el inversor Jim Rogers, cuya cartera está compuesta principalmente por materias primas, aseguró... "Aunque Fukushima va a incrementar la demanda de gas natural y petróleo durante algún tiempo, el Mundo no puede vivir sin energía nuclear. Las acciones de empresas mineras del Uranio serán buenas compras dentro de unos tres años, cuando las cosas se hayan calmado".

Según Jeff Reeves, analista de InvestorPlace... "Los informes muestran que la energía nuclear volverá a tomar protagonismo en Japón en 2.015, y es importante recordar que Francia genera más del 80% de la energía consumida mediante plantas nucleares. Pero el futuro se juega en países emergentes como China, India, Rusia, Brasil, Turquía, Sudáfrica, Taiwán, Jordania, Emiratos Arabes Unidos, Tailandia, Indonesia, Malasia y Vietnam, que también apuestan por la energía nuclear".

* Según el ultimo informe de Drolet & Associates Energy Services... "La debilidad de los precios del petróleo es muy improbable que ejerza presión sobre la energía nuclear, únicamente con precios del crudo por debajo de 20 dólares/barril se podrían retrasar algunos proyectos nucleares, aunque nunca se cancelarían. Eso sí, siempre que el petróleo Brent supere los 100 dólares/barril, el impacto al sobre el precio del Uranio no tardaría en notarse. Y lo haría al alza, ya que cuando se superan los 100 dólares la energía nuclear empieza a ser considerada económicamente más rentable y competitiva, por lo que aumenta su demanda".

* J.C. Parets, fundador y Presidente de Eagle Bay Capital se muestra muy positivo con el Uranio... "Tras haber digerido el crash que se produjo tras Fukushima, en Marzo de 2.011, el sector volverá a estar en el punto de mira. Creemos que en los próximos ejercicios el sector del Uranio será uno de los protagonistas, por lo que recomendamos tomar posiciones en correcciones".

* A pesar de que el precio de la energía solar y, sobre todo, de la energía eólica ha caído fuertemente en los últimos años, éstas fuentes de energía resultan competitivas sólo si se subvencionan ó se imponen por Ley. En Estados Unidos, las cifras son impresionantes. Según Kevin Book, de ClearView Energy Partners... "El precio medio de la electricidad es de 0.09 Euros/kWh para la energía producida por centrales nucleares, frente a los 0.67 Euros/kWh para la energía eólica". 

* Y según el Sr. Don Manuel Lozano Leyva, Catedrático de Física Atómica, Molecular y Nuclear en la Universidad de Sevilla... "La energía nuclear es inevitable. En España, por ejemplo, la energía más barata es la nuclear, a 36 Euros/Megavatio, frente a la fotovoltaica, que cuesta 430 Euros/Megavatio. Además, la electricidad de origen nuclear es, en contenido energético, unas 15.000 veces mayor que la de generación eólica".

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EXPECTATIVAS :

* Según World Energy Council... "La central nuclear finlandesa de Olkiluoto3, que entrará en funcionamiento en 2.016, estará suministrando energía estable y abundante durante alrededor de 100 años, al incorporar el primer Reactor Presurizado del Mundo. Además, será altamente segura y fiable, estando concebida teniendo en cuenta el accidente de la central de Chernóbil y preparada para soportar el impacto de un avión comercial ó militar. Su construcción tendrá un coste de cerca de 5.000 millones de Euros". Curiosamente, ésa es exactamente la misma cantidad que nos gastamos en España cada año en subvencionar las energías renovables.

* Según los expertos en energía nuclear de ClearView Energy Partners... "Todo parece indicar que la energía nuclear desaparecerá de Alemania en 2.022, lo que ya ha hecho que el precio de la electricidad allí sea uno de los más altos de todos los países industrializados. La política energética de Alemania es verdaderamente extraña, al suprimir la energía nuclear nacional para comprársela a los franceses y depender tanto del gas ruso como de paneles solares en un país que tiene poca luz solar. En nuestra opinión, los problemas planteados por la crisis de Ucrania pueden bastar, junto con la necesidad de equilibrar la reducción de emisiones de CO2 y la competitividad, para convencer a Alemania que se replantee su postura sobre la energía nuclear".

* Según el Presidente de la Administración Nacional de Energía de China, Zhang Guobao... "Nuestra apuesta por la energía nuclear es clara y decidida. Este tipo de energía es clave para el país en el ámbito energético y económico, por lo que hemos establecido un Plan de Desarrollo para los próximos años. En la actualidad, China cuenta con 21 reactores nucleares que utilizan Uranio como combustible, pero apostamos por la energía nuclear, y en el año 2.030 tendremos 221 reactores nucleares en funcionamiento".

* Según el Primer Ministro de Australia, Tony Abbott... "Si queremos reducir drásticamente las emisiones de CO2, tenemos que recordar que uno de los caminos absolutamente probados de generación de energía libre de emisiones es la nuclear. Mi Gobierno pretende reducir la emisión de gases contaminantes en un 5% hasta el año 2.020, por lo que estamos dispuestos a dar incentivos financieros a los operadores que apuesten por la opción nuclear".

* Polonia tendrá sus dos primeras centrales nucleares operativas en el año 2.035, según el plan aprobado por el Gobierno para superar su dependencia del carbón, de donde se obtiene la práctica totalidad de la electricidad polaca, y reducir sus emisiones contaminantes. La primera de las dos plantas estará operativa en el año 2.024, con una potencia de 3.000 MW.

* Hasta el ecologista Evo Morales, Presidente de Bolivia, ha confirmado que apuesta por la energía nuclear y que la impulsará... "Garantizo una inversión superior a los 2.000 millones de dólares para la construcción en el Departamento de La Paz del primer reactor de energía nuclear con fines pacíficos, y convertir al país en centro energético de América del Sur.

* Incluso Japón, después del lamentable accidente que afectó a Fukushima, ha decidido calificar a la energía nuclear como un pilar fundamental para la recuperación económica del país, acortando los plazos para la reapertura de los 53 reactores nucleares detenidos. Como consecuencia del apagón nuclear en Japón, la importación de grandes cantidades de gas natural ha dado lugar a un déficit de 204.000 millones de dólares, la factura de la luz se ha incrementado un 50%, las emisiones de Dióxido de Carbono se han duplicado, y su autosuficiencia energética ha bajado del 20% al 5%.

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CONSIDERACIONES :

* Jacobo Buongiorno, Profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts, ha presentado junto a una empresa especializada una propuesta para instalar centrales nucleares en plataformas en mar abierto, que generarían electricidad y la enviarían a través de grandes cables convencionales subacuáticos hasta una estación desde donde se procedería a su distribución, tal y como se hace con las centrales nucleares convencionales... "El problema en Fukushima fue que aunque soportó el terremoto, no sucedió lo mismo con el posterior tsunami. Pero éste problema no se daría en mar abierto: un reactor nuclear situado en una plataforma vería pasar sin más cualquier temblor de tierras ó incluso un gran maremoto, puesto que la gran cantidad de agua que hay a su alrededor amortigua el efecto".

* Declaraciones realizadas por James Lovelock, un icono ecologista de 94 años... "Soy científico, y es absurdo rechazar ése extraordinario regalo que es la energía nuclear, una fuente de energía barata y segura. A la central de Fukushima se la sometió a uno de los terremotos más grandes de la Historia y, posteriormente a un tsunami, y nadie murió directamente en una catástrofe que se llevó por delante 15.884 vidas. Por otro lado, no hay prácticamente ningún daño en la fauna que vive cerca de Fukushima, los niveles de radiación son extremadamente bajos y los ciudadanos de las localidades más cercanas ya han regresado a sus casas, gracias al levantamiento de la orden de evacuación".

* Según los datos expuestos en la última edición del International Energy Outlook, Estados Unidos importa entre el 75% y el 85% del Uranio que consume. Francia, no poseyendo producción nacional de Uranio, consume hasta un 15% del Uranio producido a nivel mundial. Reino Unido, Alemania, Japón y Corea del Sur sólo producen el 0.20% del Uranio mundial, pero entre los cuatro países consumen el 24% del Uranio producido a nivel mundial. En conjunto, la Unión Europea produce sólo el 4% del Uranio disponible a nivel mundial, pero consume el 72% de los suministros globales de Uranio.

* Desde el año 1.990 la demanda de Uranio se ha estado supliendo, en parte, con la utilización de Uranio procedente de armas nucleares que se encuentran fuera de servicio, según el tratado Highly Enriched Uranium firmado entre Rusia y Estados Unidos que finalizó en 22.013. Tras la finalización del tratado, se espera que la oferta mundial de Uranio se reduzca en un 15%. Según la plataforma de inversiones Dealogic, en el año 2.015 se producirán alrededor de 50.000 toneladas y se necesitarán cerca de 80.000 toneladas de Uranio.

CONCLUSION :

* Invertir en Uranio es extremadamente complicado. No se negocia en un mercado abierto, las transacciones son privadas y su posesión física es imposible. Además, a diferencia de otras materias primas, su venta es restringida y registrada, y los compradores son siempre conocidos. De hecho, el único producto cotizado que en España proporciona una exposición directa a éste metal estratégico es el Global X Uranium ETF, que invierte su patrimonio en acciones de empresas mineras de todo el Mundo dedicadas básicamente a la extracción de Uranio, que cabe esperar sean los beneficiarios más directos del crecimiento de la demanda mundial de Uranio.

* Aunque el mercado normalmente tiende a sobrereaccionar ante ciertos acontecimientos negativos, por lo que después del terremoto y posterior tsunami que afectó a la central nuclear de Fukushima el precio del Global X Uranium ETF ha caído considerablemente, estoy firmemente convencido que los excelentes fundamentales del Uranio siguen intactos, y creo que el retroceso de los últimos ejercicios no es más que una situación de debilidad temporal. Lo más importante es que, en mi humilde opinión, el Global X Uranium ETF cotiza con un descuento injustificado, por lo que hay que tener la suficiente paciencia para esperar que el mercado reconozca potencialmente su valor.