Un ritmo más lento le estaría imprimiendo BHP Billiton al desarrollo de la ampliación de Spence, mina que opera en la Región de Antofagasta.

Diversas fuentes de la industria señalan que las perspectivas de mercado, entre otras razones, explicarían que este proyecto haya cedido terreno entre las prioridades de mediano plazo de la angloaustraliana, razón por la cual incluso podría no llevarse adelante.

La iniciativa se encuentra en etapa de pre factibilidad y, según algunas publicaciones de prensa, se esperaba que el año pasado se hubiera tomado una decisión de inversión.

Sin embargo, esto no ha sucedido y quizás podría haber novedades hacia mediados de año, por lo que la empresa ha informado a sus trabajadores, quienes hacen presente que el análisis de la expansión recién ha cumplido dos de las cuatro etapas de evaluación.

En el sector explican que la suerte de Spence podría estar ligada a tres hechos importantes. Primero, que se logre optimizar el proyecto al punto de hacerlo más atractivo en términos económicos porque aunque en noviembre, en una presentación de la compañía, se indicó que esta expansión estaba bien posicionada para competir por el capital, las nuevas circunstancias del mercado ahora exigirían más, especialmente, por los montos de inversión que ésta implicaría.

Otro factor sería el desenlace de la tramitación de la extensión de la vida útil de Cerro Colorado, faena que junto a Spence forma la división Pampa Norte de BHP Billiton. En este punto, hay visiones divididas. 

Mientras altas fuentes de la industria señalan que sin Cerro Colorado, Spence podría transformarse en un activo prescindible, a nivel sindical no ven esta relación. La razón: hoy las unidades funcionan de manera prácticamente independientes y, de hecho, Spence tiene mayor producción que Cerro Colorado. Finalmente, también argumentan que el foco de la compañía en Chile está en Minera Escondida, una faena que ha demostrado ser rentable y donde en los últimos años han inyectado más de US$ 8.000 millones, considerando la construcción de una nueva planta desaladora y los proyectos OLAP y OGP 1.

El proyecto

Según datos de Cochilco, la producción de Spence creció 15,9% a noviembre, en comparación con el mismo período del año anterior, alcanzando poco más de 159 mil toneladas de cobre.

Según una presentación realizada en noviembre, BHP analizaba dos alternativas para esta faena. En primer lugar, una optimización para mejorar en 14% los niveles de recuperación de cobre hacia 2016, lo que estaba en fase de prefactibilidad, sujeto a aprobación.

La segunda opción decía relación con la mayor envergadura, pues consideraba extraer el mineral hipógeno que está almacenado debajo del yacimiento actual, lo que tenía la ventaja de no requerir prestripping (movimiento de material para descubrir el mineral), ni nuevo equipamiento minero. En este caso, se requería construir una concentradora de 95 mil tpd, que utilizará agua desalada. El plan inicial era comenzar esta producción durante los primeros años de la próxima década, mientras la extracción de las reservas actuales se extendería hasta 2025. Consultada la empresa, ésta dijo no comentar sobre proyectos que se encuentran en estudio.

Características

El proyecto En una presentación de noviembre, la empresa explicó que buscaría desarrollar los recursos hipógenos de este yacimiento.

Beneficios No necesitaría de prestripping ni nuevo equipamiento minero. Sí se evaluaba construir un nuevo concentrador con 95 mil toneladas de capacidad.

Transición Los recursos existentes se seguirán procesando hasta el 2025 y de manera suplementaria, a comienzos de la próxima década, comenzarían a introducirse los nuevos recursos.

Producción En los primeros diez años habría potencial para producir 200 mil toneladas de cobre. La ley promedio es de 0,59% de cobre y 213 ppm de molibdeno. En materia de costos, se ubicaría en el segundo cuartil en su C1.