En US$ 2,57 la libra cerró ayer el precio del cobre. Cotización que representa un retroceso de 11% en lo transcurrido de este mes en el valor del metal rojo y de un 23% al compararlo con los US$ 3,34 registrados el mismo período del año pasado.

Esta evolución ha encendido las alertas no solo en las empresas cupreras, sino también a nivel nacional, toda vez que por cada centavo de dólar promedio anual que cae el precio del cobre Chile deja de percibir US$ 128 millones por concepto de exportaciones y el fisco, alrededor de US$ 60 millones correspondientes a excedentes de Codelco y tributación de la minería privada.

Es por eso que el actual escenario ha abierto una serie de interrogantes que a continuación buscamos resolver.

¿Qué factores explican el actual escenario?

Han pesado las menores perspectivas de crecimiento para la economía mundial, en general, y para la economía china, en particular. El Banco Mundial ha situado su proyección de crecimiento mundial para este año en 3% y plantea que la lenta recuperación enfrenta riesgos negativos, debido a la inestabilidad financiera. En segundo lugar, han incidido la apreciación del dólar en los mercados internacionales y el precio del petróleo.

El presidente del Consejo Minero, Joaquín Villarino, descarta analizar la caída en el precio del cobre y del petróleo bajo el mismo prisma. "Los fundamentos que determinan el precio del cobre y del petróleo son distintos. En el caso del petróleo, el mercado es dominado por el cartel de la OPEP, mientras que el mercado del cobre está determinado por la competencia. La caída del petróleo obedece a una decisión de los mayores actores de no cortar producción, mientras que la baja del cobre radica en factores coyunturales que tienen que ver con las expectativas de crecimiento, apreciación del tipo de cambio y efecto arrastre del petróleo", dice.

El presidente de la Sonami, Alberto Salas, se muestra confiado en la evolución del precio del cobre a futuro y coincide con Villarino en que el valor actual es más coyuntural que permanente. "Todos los análisis indican que a mediano plazo se debiera revertir esta situación, pues a partir de 2017 se proyecta equilibrio entre oferta y demanda, lo que elevará el precio, en tanto que para 2018 se estima que la oferta no podrá satisfacer la demanda generándose un déficit en el mercado, lo que impulsaría los precios al alza con mayor fuerza", indica.

¿Qué precios debiésemos ver en el corto y largo plazo?

En lo que va de 2015, el cobre promedia US$ 2,73 la libra, por debajo de los US$ 3,12 previstos como precio efectivo en el Presupuesto 2015 y también inferior a los US$ 3,07 calculados como precio de largo plazo en el último Informe de las Finanzas Públicos.

Sonami prevé que este año el valor del metal rojo oscile entre US$ 2,9 y US$ 3,1 por libra. Respecto del precio de largo plazo, consideramos adecuado y realista el valor de US$ 3,07 por libra.

Por su parte, el Consejo Minero -que venía pronosticando valores de corto plazo en torno a US$ 3- no descarta que el piso del precio llegue a US$ 2,5 la libra, debido a la persistencia que se ha dado en la tendencia a la baja.

En tanto, las proyecciones de largo plazo se ubican en US$ 2,8 por libra.

¿Qué mineras se ven más impactadas frente al menor precio del cobre?

Un menor precio del metal impacta a toda la industria minera, pues disminuyen los ingresos y los márgenes. No obstante, las compañías mineras de menor tamaño son las primeras en verse afectadas, debido a que sus costos son superiores a los que se observan en las empresas de la mediana y gran minería.

Un elemento a favor: el mecanismo de estabilización de precios para la pequeña y mediana minería vigente desde 1982. Este instrumento sustenta hasta un máximo de 30 centavos por libra, y opera como un crédito sectorial con intereses que se devuelve automáticamente con descuentos en las tarifas de compra cuando el precio del cobre se recupera.

Desde la industria descartan cierres de faenas a la luz del actual escenario y precisan que este tipo de decisiones se toman sobre la base de precios tendenciales y no de situaciones coyunturales.

El último dato disponible de costo de producción promedio en Chile es de US$ 2,5 la libra, cifra que incluye costos operacionales, depreciación, intereses y costos indirectos, señala Joaquín Villarino, presidente del Consejo Minero. El dirigente agrega que si bien la reciente devaluación del peso frente al dólar ha ayudado a ajustar los costos, de todos modos algunas operaciones enfrentarán dificultades ante la caída del cobre.

La semana pasada el presidente ejecutivo de Codelco, Nelson Pizarro, si bien calificó la baja en el precio como una situación "temporal", reconoció que este cuadro de menores valores en el metal rojo está afectando en particular a la División El Salvador de Codelco, que opera al límite del denominado cash cost . Este último es un indicador que permite comparar los costos de producción de cobre entre distintas empresas de la industria.

El vicepresidente de Administración y Finanzas interno de Codelco, Héctor Espinoza Villarroel, aclara que los costos directos de producción (C1) de la estatal están por debajo del precio observado y, en el caso de algunas divisiones, están significativamente por debajo del precio de mercado actual. Sin embargo, al igual que Pizarro, advirtió que El Salvador es la que tiene una mayor exposición a los cambios en el precio del cobre.

¿Cuál debiese ser la prioridad de las empresas para mantener la rentabilidad?

Héctor Espinoza explica que ante un escenario de bajos precios, el foco de la acción en el caso de Codelco está en asegurar el cumplimiento de los programas de producción comprometidos. Complementariamente, la estatal está implementando medidas para elevar su productividad con un énfasis particular en áreas como mantenimiento, servicios a terceros y control en toda la cadena de procesos productivos para detectar y corregir eventuales desviaciones.

También se están reforzando las medidas de contención y reducción de costos que la firma ha venido implementando durante los últimos dos años. Espinoza señala que entre 2013 y 2014 se cumplió la meta de ahorros por US$ 600 millones y adelanta que para 2015 se visualiza, a lo menos, un ahorro de US$ 150 millones.

En el caso del sector privado, desde Sonami y el Consejo Minero sostienen que el foco debe estar en el control de costos, la optimización de procesos productivos, de gestión y la capacitación permanente de sus trabajadores, con el objeto de recuperar la competitividad y elevar la productividad.

¿Qué compensaciones ocasiona la caída en el valor del petróleo?

El menor valor del petróleo compensa, en parte, la caída en el precio del cobre, ya que un ítem importante en la estructura de costos de las compañías mineras son precisamente los insumos asociados al petróleo.

Klaus Schmidt-Hebbel, ex economista jefe de la OCDE, indica que el petróleo y sus derivados representan más o menos un 15% del costo de producción del cobre en el caso de las firmas mineras. Por ende, una caída en el precio del petróleo de 45% reduce el costo de producción del cobre en 7%, con lo cual la mitad de la caída del precio del cobre está compensada por el descenso en el costo energético de la producción de cobre.

Para el ex ministro de Hacienda Carlos Cáceres, la caída observada en el valor del petróleo es una nueva demostración de cómo un sistema de precios que se deja actuar libremente genera, por una parte, los incentivos a incrementar la producción si el precio es rentable y, por la otra, conduce a nuevas investigaciones orientadas a hacer más eficiente el uso del recurso que se ha encarecido, promoviendo simultáneamente la innovación en cuanto a la búsqueda de sustitutos.

¿Está en riesgo el plan de expansión de Codelco?

La ex directora de la Dipres Rosanna Costa y el ex ministro de Economía Juan Andrés Fontaine advierten que el plan de expansión de Codelco se financia en parte con excedentes del cobre y que estos últimos desaparecerían si se mantiene bajo el precio del metal rojo.

Costa precisa, sin embargo, que la evaluación del programa de la estatal se hace siguiendo el comportamiento esperado en los precios en el mediano y largo plazo, y hoy no es evidente hacia qué niveles convergerán.

Héctor Espinoza agrega que los movimientos en los precios del cobre, como los observados las últimas semanas, no afectan el desarrollo de la cartera de proyectos de Codelco.

"Es importante señalar que todas las proyecciones de analistas calificados, instituciones bancarias y entidades expertas en la industria indican un precio de largo plazo que se sitúa por sobre los US$ 3 la libra. Es más, las predicciones disponibles señalan que hacia 2017 el precio, de acuerdo a los fundamentos de mercado, comenzaría un repunte", indica.

¿Cuál es el impacto en las arcas fiscales?

En el corto plazo, el menor precio se neutraliza con la regla de balance fiscal que existe en Chile y que permite gastar más en períodos de menores ingresos y menos en momentos de holguras.

El ex ministro de Hacienda Felipe Larraín destaca la importancia que tiene el cobre en los ingresos fiscales y, por ello, advierte sobre el impacto de una caída en el precio en uno de los supuestos estructurales para determinar cuánto puede gastar el fisco de Chile.

"Cuando en algunos meses más los expertos del comité del cobre realicen sus nuevas proyecciones de precios de largo plazo, ellos estarán indudablemente influidos por el menor precio del cobre en el mercado spot . Es altamente probable, entonces, que ellos bajen sus proyecciones de precio de largo plazo y eso reducirá los ingresos estructurales del fisco", indica.

Dada la meta de balance fiscal estructural que existe en Chile, una caída en el precio de largo plazo del cobre -ubicada hoy en US$ 3,07 la libra- afectará a la baja el espacio para el gasto fiscal en el Presupuesto 2016.

El presidente de Sonami sostiene que "si el precio promedio del cobre en 2015 alcanza los US$ 2,92 por libra y dicho valor se compara con el proyectado en el último Informe de Finanzas Publicas, US$ 3,12 por libra, Chile dejaría de percibir alrededor de US$ 2.600 millones por concepto de exportaciones y el fisco, una menor recaudación de US$ 1.200 millones por concepto de excedentes de Codelco y tributación de la minería privada".

¿Cuál es el impacto en el endeudamiento externo de Chile?

Klaus Schmidt-Hebbel, quien lideró el Comité de Fondos Soberanos de Chile, advierte que un menor precio del cobre y ciertos rezagos en el ajuste de las proyecciones del precio de largo plazo del mineral incrementarán aún más la deuda neta pública y chilena, después de incurrir en déficits públicos y de cuenta corriente. "Ello lleva al encarecimiento del endeudamiento público y privado de Chile, por un incremento en la prima soberana de Chile, a consecuencia de la mayor posición deudora del fisco y del país, y un crecimiento económico más bajo", advierte.

Carlos Cáceres agrega que la caída en los ingresos fiscales, unido a la importante expansión que se ha presupuestado en el gasto público para este año, dará origen a un mayor déficit fiscal. "La cuantía de ese déficit podrá ser financiada por la vía del endeudamiento interno o el endeudamiento externo. Chile tiene una sólida posición de reservas, pero si se observa que el déficit en las cuentas públicas puede adquirir un carácter estructural, ello puede conducir a que el mercado internacional asigne un mayor grado de riesgo soberano y ello conlleve a más altas tasas de interés para el endeudamiento externo", sostiene.

¿Cuál es el impacto en la conducción económica del país?

De perdurar o, en un peor escenario, de intensificarse la caída en el precio del cobre, el país cuenta con herramientas macroeconómicas para estos casos. Klaus Schmidt-Hebbel indica que en lo fiscal habría que preparar un presupuesto para los años posteriores a 2015 que sea coherente con un menor precio del cobre. "Habrá que tomar las medidas dolorosas de ajuste en el gasto fiscal que ello requiera y, ojalá, sin sacrificar el objetivo del gobierno Bachelet de alcanzar un balance fiscal cíclicamente ajustado igual a cero, al final de su mandato", señala.

Pese a lo sensible que son los chilenos a las variaciones en el precio del cobre, Carlos Cáceres se muestra escéptico respecto del impacto del actual escenario en la conducción económica del país. "Salvo pequeños ajustes, no habrá una modificación significativa en los propósitos de la política económica subordinada a los objetivos políticos del gobierno de la Presidenta Bachelet, los cuales se resumen en la búsqueda de un cambio en la estructura de la sociedad chilena que debiera caracterizarse, ahora, por un creciente estatismo principalmente en todas las áreas vinculadas a la política social, tales como educación, salud y seguridad social. En todos estos aspectos de políticas públicas se aprecia el propósito de una intervención creciente del Estado bajo el criterio de que la demanda de los denominados bienes públicos debe ser satisfecha por el Estado y no por el sector privado", sostiene.

¿De qué forma este cuadro podría beneficiar a otros sectores?

La caída en el precio del cobre sumada a un mayor tipo de cambio ayuda al desarrollo de otras actividades de exportación, especialmente en el campo agrícola y en el área de servicios, señala el ex presidente del Banco Central Carlos Massad.

Sin embargo, el economista precisa que el impulso que adquieran nuevos rubros depende de la calidad profesional e innovadora que se esté desarrollando en esos sectores.