A medida que se calienta la Tierra y los glaciares de todo el mundo comienzan a derretirse, investigadores y expertos en políticas públicas se han centrado en analizar cómo ese deshielo contribuirá a la elevación del nivel del mar, olvidando qué pasa con todo el carbono orgánico que se encuentra en esos glaciares cuando éstos se funden. Ahora, un estudio publicado en la revista Nature Geoscience realiza por primera vez una estimación global de lo que puede ocurrir cuando los glaciares se fundan.

Los glaciares y las capas de hielo contienen alrededor del 70 por ciento del agua dulce de la Tierra y la fusión en curso contribuye de manera importante al aumento del nivel del mar. Pero los glaciarestambién almacenan carbono orgánico derivado de la producción primaria y de la deposición de materiales como el hollín y otros subproductos de la combustión de combustibles fósiles.

Un equipo internacional de investigadores, liderados por Eran Hood, de la Universidad del Sureste de Alaska, estudió las capas de hielo en los glaciares de montaña a nivel mundial y las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida para medir la cantidad total de carbono orgánico almacenado en el depósito de hielo global. Y es mucho. Según su estimación, la emisión de carbono por el deshielo de los glaciares aumentará un 50% en los próximos 35 años.

«Esta investigación pone de manifiesto que los glaciares representan una importante reserva de carbono orgánico», dice Eran Hood, autor principal del estudio. «Como resultado, la pérdida de masa glaciar en todo el mundo junto a la liberación de carbono afectará a los ecosistemas marinos de las latitudes altas, especialmente aquellos que rodean a las grandes capas de hielo».

«Este es el primer intento de calcular la cantidad de carbono que hay en los glaciares y cuánto se liberará cuando se fundan», explica Robert Spencer, profesor de la Universidad Estatal de Florida, que también ha participado en la investigación. «Podría cambiar toda la cadena alimentaria. No sabemos cómo los diferentes sistemas ecológicos reaccionarán ante una nueva afluencia de carbono». En este sentido, los investigadores siguen con esta línea de investigación para tratar de determinar exactamente cuál será el impacto en las masas de agua cuando el carbono se libere: «Sabemos que estamos perdiendo los glaciares, pero ¿qué significa eso para la vida marina, para la pesca, por ejemplo?»