Uno de los sueños más anhelados de Estados Unidos -obtener su independencia energética- está enfrentando una dura prueba por cuenta de la estrepitosa caída en los precios del petróleo.
El país, que ha sido catalogado como el mayor consumidor de crudo del mundo, ha empezado a acercarse a esa meta en los últimos años gracias a una nueva abundancia de recursos, que se obtienen en buena medida a través de una controvertida técnica llamada fracturación hidráulica o fracking.
Según la Casa Blanca, la producción nacional de petróleo alcanzó en 2012 su nivel más alto en 15 años, la de gas natural llegó a su récord histórico y la dependencia de petróleo extranjero llegó a su punto más bajo en dos décadas.
Noticias como esas se discutieron en momentos en que el precio del petróleo rondaba los US$100, pero su reciente caída -bajó el umbral simbólico de US$50 el barril en EE.UU.- está generando muchas preguntas en el sector.
Como resaltó la publicación económica Bloomberg, "el boom de esquisto de Estados Unidos, que ha llevado al país más cerca de la autosuficiencia energética que en cualquier momento desde los años 80, será desafiado en 2015 como nunca antes".
Desincentivar la producción
La caída en el precio del petróleo tiene un efecto concreto en que desincentiva la producción, especialmente en estados clave como Texas o Dakota del Norte, donde estos nuevos recursos juegan un rol importante.
Alison Cassady, directora de política energética doméstica en el centro de estudios Center for American Progress, en Washington, le explica a BBC Mundo que el impacto a corto plazo es que las compañías petroleras están considerando no invertir en nuevas perforaciones.
Dakota del Norte es uno de los estados donde el fracking juega un rol clave.
Estas "continuarán produciendo donde ya lo están haciendo porque necesitan el dinero para financiar sus deudas, pero en términos de nuevos desarrollos, sólo van a ir a los depósitos de donde probablemente puedan producir la mayor cantidad de petróleo", dice.
Según Cassady, esto se debe a que en estados clave, las petroleras necesitan un precio de alrededor de US$80 el barril para comenzar a tener ganancias.
El fracking, criticado por su posible impacto ambiental, es una empresa costosa porque implica extraer recursos que están atrapados en rocas subterráneas a un kilómetro bajo tierra.
De ahí que la reducción en el precio del petróleo deje a la industria vulnerable, en especial a las empresas más pequeñas que han empezado a invertir en el sector y que no tienen tanto margen de maniobra para apostarle a una recuperación en el largo plazo.
En otras palabras, lo que parecía un buena inversión cuando el precio del petróleo rondaba los US$100, ya no suena tan bien cuando se reduce a la mitad.
Rentabilidad
"Va a haber un equilibrio en el que se llega a un precio bajo y los proyectos dejan de ser rentables", le dice a BBC Mundo Todd Myers, analista energético del Washington Policy Center, un centro de estudios en el estado de Washington.
Los consumidores se benefician de los precios bajos pues pueden llenar su tanque de manera más barata.
"Se hará proyecto por proyecto, y algunos simplemente seguirán adelante a la espera de que los precios suban", agrega.
Pero no sólo las empresas más pequeñas están mirando el panorama con atención. Incluso algunas compañías importantes han empezado a sentir el golpe.
Bloomberg reportó que Halliburton, el proveedor más grande del mundo de servicios de fracturación hidráulica a empresas petroleras, anunció en diciembre el despido de 1.000 empleados.
La empresa respondió con el argumento de que está preparada para manejar cualquier situación de mercado.
Y otras entidades han tenido que recortar sus presupuestos ante un panorama que luce menos atractivo.
Tampoco ayuda a las dudas del sector el hecho de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP, por sus siglas en inglés) haya decidido no recortar su producción como una forma de aumentar los precios.
Pero mientras los productores están atentos al desplome, los consumidores estadounidenses están beneficiándose de los precios bajos, en especial para llenar sus autos de gasolina o calentarse en estos meses de invierno.
Myers explica que los consumidores están probablemente disfrutando de los beneficios a corto plazo, pero no creen que sea una tendencia sostenida y seguirán buscando alternativas de energía más eficientes.
Esto es algo que el presidente Barack Obama también ha mencionado y esta semana les pidió a los estadounidenses que tuvieran en cuenta que los precios pueden volver a subir.
Mientras eso ocurre, sin embargo, los consumidores seguirán aprovechándose de la posibilidad de comprar más, mientras la industria petrolera continuará analizando dónde invierte ante un panorama que le resulta menos provechoso que antes.
Varias inversiones en proyectos petrolíferos y petroquímicos valoradas en miles de millones de dólares han sido descartadas o paralizadas.
Las primeras en anunciarlo fueron Royal Dutch Shell y la británica Premier Oil.
La petrolera anglo-holandesa abandonó el miércoles sus planes para construir una de las mayores plantas petroquímicas del mundo, un proyecto de 6.500 millones de dólares en colaboración con Qatar Petroleum, culpando al "actual clima económico que prevalece en la industria energética".
Su decisión coincidía con el anuncio de Premier de que retrasaría su decisión final sobre si sigue adelante con el proyecto valorado en 2.000 millones de dólares Sea Lion, en las Islas Maldivas, hasta que se produzca una recuperación del precio del crudo.
La compañía también ha rebajado los salarios de los contratistas y los trabajadores autónomos involucrados en proyectos en el Mar del Norte y el sudeste de Asia, e intenta renegociar acuerdos con proveedores para reducir los costes operativos.
Por su parte, la firma noruega Statoil indicó que había devuelto tres licencias de exploración en la costa occidental de Greenland, un área al que se considera una de las fronteras de mayor coste de la industria. según informa Expansión.
"La caída del precio del petróleo hace que se estén recortando presupuestos y retrasando proyectos", apunta Anish Kapadia del banco de inversión Tudor Pickering Holt. "Hay menos procesos de exploración ... en marcha".
El desplome del precio del petróleo ha avivado la preocupación por el crecimiento global, ha alimentado el miedo a la deflación y ha intensificado el control del gasto de capital en el sector de la energía. Se prevé que las compañías recorten sus presupuestos para exploración y desarrollo.
Se esperaba que el negocio conjunto en un 80%-20% entre Qatar Petroleum y Shell, el proyecto Al Karaana, produjese dos millones de toneladas anuales de productos petroquímicos, dirigidos principalmente a mercados asiáticos.
La decisión de Shell de no seguir adelante -un paso significativo tras reducirse el precio del petróleo a la mitad desde el verano a sólo 46 dólares el barril- fue tomada "después de una evaluación cuidadosa y concienzuda de las ofertas comerciales" de interesados del área de la ingeniería y la construcción, explicó.
Esto demostró que "los altos costes de capital lo hacían inviable desde el punto de vista comercial, especialmente dentro del actual clima económico que prevalece en la industria de la energía".
Tony Durrant, el consejero delegado de Premier Oil, explicó que la compañía va a retrasar el desarrollo de nuevos yacimientos, incluido el proyecto Bream en la costa noruega y Sea Lion, cerca de las Maldivas, hasta que se recupere el precio del petróleo. "Por debajo de 50 dólares, no aprobaremos Sea Lion o Bream", informa el medio español.
Los retrasos de los proyectos son una nueva evidencia de que los bajos precios del petróleoy los recortes en el gasto de capital de las grandes petroleras están afectando a las empresas de servicios petroleros, especialmente a aquellas que alquilan costosos equipos como las plataformas de perforación.
Los datos de IHS Energy muestran que las tarifas diarias de alquiler de plataformas para aguas ultraprofundas, empleadas en el Golfo de México y en las aguas de Angola, se están desplomando.
La nueva tasa media para los barcos perforadores cayó a 440.000 dólares diarios en diciembre, más de 100.000 dólares por debajo de los niveles de principios de 2014. Las tasas por utilización han marcado este mes mínimos de 15 años.
Michele della Vigna, de Goldman Sachs, señala: "La industria, sencillamente, tiene que reiniciarse por completo, y retrasar todas las inversiones hasta que los costes sean compatibles con los precios del petróleo más bajos. Ese proceso de ajuste llevará algún tiempo, y pensamos que derivará en una reducción de los costes de al menos el 20%".
Las acciones de Shell cerraron con una caída del 3,5% en Londres en 20,52 libras tras el descenso del crudo Brent a 46 dólares.
El petróleo de Texas (WTI) cayó hoy con fuerza 4,59 % y cerró en u$s 46,25 el barril, un día después de dispararse más de un 5% y tras una nueva jornada de gran volatilidad en el que llegó a cotizar por encima de los 51 dólares.
Una tendencia parecida protagonizó el barril de crudo Brent, de referencia en Europa y el resto de los mercados globales, que cerró hoy en el mercado de futuros de Londres con una caída del 2,09 % y se situó en u$s 47,67.
El petróleo de referencia en Nueva York vivió hoy una jornada de gran volatilidad en la que llegó a cotizar por encima de los u$s 51 aunque poco después inició una nueva caída y terminó por debajo de u$s 47.
Los precios internacionales del crudo comenzaron a caer de forma pronunciada a finales de septiembre y el desplome se agudizó en noviembre tras una reunión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en la que decidieron mantener la producción.
Precisamente hoy la OPEP estimó que el consumo de crudo subirá en 2015 hasta 92,3 millones de barriles diarios, principalmente por la mayor demanda en Asia, mientras que el bajo nivel de los precios comienza a desacelerar el ritmo de producción en Estados Unidos.
En su primer informe del año sobre la situación del mercado, el cartel petrolero deja casi sin cambios los cálculos sobre la demanda mundial, al añadir sólo 30.000 barriles diarios, de tal manera que será un 1,26 % mayor que el año pasado.
AGENCIAS Nueva York
Ámbito Financiero
El petróleo de Texas (WTI) cayó ayer u$s 2,23 o un 4,59% y cerró en u$s 46,25 el barril, un día después de dispararse más de un 5% y tras una nueva jornada de gran volatilidad en la que llegó a cotizar por encima de u$s 51. Una tendencia parecida protagonizó el crudo Brent, de referencia en Europa y el resto de los mercados globales, que cerró con una caída del 2,09% y se situó en u$s 47,67 .
"El principal factor bajista fueron los anuncios de la OPEP, con un alza de producción en diciembre, cuando se esperaba una fuerte baja", destacó Michael Lynch, de Strategic Energy & Economic Research. En su informe mensual, la OPEP previó que la oferta de crudo podría seguir siendo excedentaria en 2015, a pesar de una ligera alza de la demanda.
"Alcanzamos por ahora un piso que parece ser 45 dólares" el barril, consideró Carl Larry, de Frost & Sullivan. "Los inversores quieren un alza, pero esperan que el sentimiento general sobre la economía mejore" para actuar, señaló. El avance del miércoles fue el mayor en dos años y medio y se mantuvo en las primeras operaciones de hoy, con los dos crudos referenciales del mercado operando por sobre la marca de u$s 50, antes de ceder sus ganancias y cotizar con pérdidas. Asimismo, Bank of America Merrill Lynch redujo sus estimaciones de precios para el petróleo, asegurando que el Brent podría llegar hasta u$s 31 hacia fines del primer trimestre de este año.
Para el economista Milton Ezrati, las crisis geopolíticas impactarán de manera positiva en los precios del oro negro. "podría ascender a 100 dólares el barril", dijo.
El nivel de los precios del crudo volverá a 60 dólares el barril, si desaparecen las trabas geopolíticas promovidas por Occidente, Europa y sus aliados que afectarían a largo plazo la oferta mundial.
De acuerdo con un artículo publicado en The National Interest, citado por la cadena RusiaToday (RT), el precio de petróleo podría ascender hasta 100 dólares el barril en los próximos meses, de no correr riesgos políticos.
En el escenario actual la oferta y la demanda de crudo no es el único factor que influye en la caída de los precios, hay otros factores como el riesgo geopolítico, que no han impactado tanto, señala el economista Milton Ezrati, de la compañía de inversión 'Lord Abbett' en su artículo publicado en 'The National Interest'.
Ezrati enfatiza en que dichos riesgos constituyen las guerras que financia Occidente para combatir la propagación del autodenominado grupo Estado Islámico (EI) y su intervención en el conflicto ucraniano, así como los intereses de las potencias en negociar con Irán.
“Estas acciones en gran parte se disiparon, ya que estos riesgos no afectaron mucho la oferta mundial del petróleo”, señala Ezrati.
Un brusco incremento de los precios del crudo podría obedecer en los próximos años a la evasión de las crisis geopolíticas; no obstante la baja de los precios tiende a dilatarse. “Pero el mercado inevitablemente volverá a equilibrarse y los precios llegarán a un nivel de 60 dólares por barril, lo que refleja la relación entre la oferta y la demanda”, alega Ezrati.
Su pronóstico es alentador para las naciones que hoy buscan un consenso en la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), pues en caso de una crisis mundial de carácter político, “los precios se dispararán”, dice el economista.
"El actual precio bajo no es estable y no es una nueva norma como muchos creen. Cualquier noticia puede hacer que el precio rápidamente vuelva al nivel de los 100 dólares por barril, más rápido de lo que se depreció", resumió el economista.
El crecimiento de los precios del crudo se está gestando nuevamente desde la OPEP, este jueves Venezuela y Rusia acordaron ampliar la inversión de la estatal rusa Gazprom en campos petroleros de la Faja Petrolífera del Orinoco, para defender los precios del barril de crudo.
Oro negro, causa de guerras
Por otro lado, hay expertos que vislumbran una nueva guerra en Oriente Medio,-liderada por Estados Unidos-, si los precios del petróleo se mantiene en picada.
El director del Instituto ruso de Energética Nacional, Serguéi Pravosúdov, opina que los bajos precios del petróleo pueden ser la causa de otro conmoción bélica en esa región, rica en reservas de crudo.
"EE.UU. necesita precios altos del crudo para que sus empresas de petróleo de esquistos no quiebren, el país norteamericano no lo podrá permitir (...) en estas empresas invirtieron muchos: compañías de seguros y pensiones, bancos, población… Entonces sólo pueden apostar por una crisis a gran escala en alguna región petrolera del planeta", asegura Pravosúdov.
Los bajos precios inciden en las zonas de grandes conflictos armados, el experto destaca a Irán, países de África del Norte, Irak y hasta Arabia Saudita.
"Cerca de los sauditas se encuentra Yemen, un país pequeño pero con la misma cantidad de población y un gran déficit de agua potable y alimentos. Los flujos migratorios ilegales sólo se detienen gracias a las bases norteamericanas en Arabia Saudita. Pero en cuanto EE.UU. debilite la protección de la frontera, comenzará un proceso irreversible de migración que provocará un caos en el país".
EL DATO
En el año 2008, los precios del crudo sufrieron una significativa caída, después de la peor crisis financiera global desde 1930. El precio del barril llegó a 33 dólares.
La cesta OPEP pasó de 94,45 dólares el barril a 61,06, en 2009. Este revés propició un encuentro de los 12 países de la organización petrolera y lograron un consenso que contempló bajar la producción y aumentar los precios del crudo. Uno de los líderes que influyó para equilibrar la balanza, fue Hugo Chávez.
Así, entre finales de 2009 y 2010, el precio de la cesta OPEP era atractiva, gracias a la propuesta de Chávez de producir crudo lugares como el Mar del Norte y México.
