La familia de Daniel Nilsson compró hace dos años un hotel en la localidad de Pajala, en Suecia, unos 80 kilómetros dentro del Círculo Polar Ártico.
La mina de mineral de hierro de Kaunisvaara, ubicada cerca de allí, recién había empezado a producir y la familia construyó instalaciones y remodeló la discoteca del pueblo. “Queríamos brindarles a los residentes y a la gente que trabajaba en la mina un hotel de primera al cual pudieran venir”, cuenta Nilsson, el gerente de 28 años. “Esa es la razón por la que compramos. Creíamos que tenía un futuro”.
Sin embargo, la suerte del hotel Lapland River se derrumbó el año pasado de la mano del precio del mineral de hierro. El propietario de la mina, Northland Resources, cesó las operaciones en octubre, dos meses antes de que la empresa se declarara en bancarrota.
“Creo que perdimos cerca de 75% de nuestro negocio”, afirma Nilsson. “En ese momento, no lo podíamos creer. Pero la mayor parte se esfumó de la noche a la mañana”.
El auge de las materias primas desató una oleada de inversiones en recursos naturales en todo el mundo de parte de los grandes conglomerados mineros y energéticos, pero también de pequeñas empresas para las cuales el desplome de los precios ha tenido un efecto devastador.
La mina y las empresas que le prestan servicios empleaban a cerca de 700 personas en una localidad de 6.000 habitantes, según Andreas Lind, gobernador interino del condado de Norrbotten, donde se encuentra Pajala. Northland Resources prefirió no comentar al respecto.
El caso de Pajala no es una excepción. Los mercados de materias primas desde el petróleo hasta el carbón y el azúcar recibieron una auténtica golpiza el año pasado y las cotizaciones de muchos commodities se ubican en sus niveles mínimos de varios años. Los despidos, los cierres de minas y las pérdidas para los inversionistas no se hicieron esperar. La crisis se ha propagado a proveedores y contratistas mucho mayores que el hotel Lapland. La siderúrgica U.S. Steel Corp. anunció la semana pasada la suspensión de las operaciones de una planta en Ohio que fabrica tubos de acero para la industria petrolera, lo que implica el despido de más de 600 trabajadores.
Un exceso de producción contribuyó a la caída de los precios de los commodities y numerosos analistas no divisan un repunte. Los inventarios siguen siendo altos y algunos productores siguen adelante pese al descenso de los precios.
El inventario de trigo de China, por ejemplo, alcanzó los 63 millones de toneladas a fines del año pasado, frente a 46 millones en 2008, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. El año pasado, el país sumó 87 millones de barriles de petróleo a sus reservas, según los cálculos de Amrita Sen, analista jefe de petróleo de la consultora Energy Aspects.
“La oferta ha estado superando la demanda no por una particular debilidad de la demanda, sino por un exceso de la oferta”, dice Stephen Briggs, analista de commodities de BNP Paribas SA . “Esto no tiene visos de cambiar pronto”.
El cobre, por ejemplo, fue el activo de peor desempeño entre los metales básicos en 2014 y ha perdido cerca de 14% de su valor debido a una sobreoferta que ha persistido durante cuatro años. Eso, no obstante, no ha detenido la entrada en operación de nuevas minas como la de Sierra Gorda, en Chile, que fue inaugurada en octubre. La mina Constancia, en Perú, empezaría a producir el próximo año.
La situación del azúcar es muy parecida. Los precios tocaron en 2014 sus niveles más bajos en varios años ante el exceso de oferta global durante los últimos cuatro años.
“En octubre, los precios caían, pero el mercado pensaba que estábamos por tocar fondo. Lo que sucedió en cambio fue que el mercado repuntó brevemente y luego colapsó”, afirma Matt Bradbard, que gestiona US$300 millones para el fondo de Chicago RCM Asset Management.
A pesar del derrumbe de los precios, algunos productores de azúcar están añadiendo capacidad como resultado de inversiones de capital planificadas hace varios años.
Los productores de muchas materias primas han acusado el golpe y algunos se han replegado. Jerzy Podsiadlo, presidente de la junta de la empresa polaca Weglokoks SA, uno de los mayores exportadores europeos de carbón duro, señala que la compañía preveía exportar 2,6 millones de toneladas menos de carbón en 2014 que el año previo, un descenso de casi un tercio. El gobierno polaco anunció el jueves el cierre de cuatro minas de carbón estatales pese a las protestas de los sindicatos.
La minera australiana Fortescue Metals Group Ltd. había contemplado un presupuesto para gastos de capital de US$1.300 millones en el año fiscal 2015. En noviembre pasado, sin embargo, redujo la cifra a la mitad. “Sentimos que no era prudente expandir la producción a los precios actuales”, señala Nev Power, su presidente ejecutivo. Los precios del mineral de hierro cayeron 50% en 2014.
Ivan Glasenberg, presidente ejecutivo del conglomerado minero Glencore PLC, ha criticado a sus rivales por seguir invirtiendo y aumentar la producción de mineral de hierro a pesar del desplome de los precios. “La mala asignación del capital, no la falta de demanda, es un tema clave del sector”, afirmó en una reciente conferencia con inversionistas.
En Pajala, donde los turistas a veces salen a contemplar las auroras boreales durante el invierno y el sol de medianoche durante el verano, el golpe ha sido feroz. Los jóvenes habían estado abandonando la ciudad durante décadas antes de la inauguración de la mina.
“Pajala ha vivido los aspectos magníficos de una comunidad que prospera, además de la verdad brutal de lo que la bancarrota de una minera puede producir, en un lapso muy breve”, dice Nilsson, el propietario del hotel.
1. Materias primas como una clase de activos
Invertir en futuros de materias primas se puso de moda hace aproximadamente una década, basado en la premisa de que ofrecían protección contra la inflación y rendimientos similares a las acciones sin estar correlacionados con los mercados de valores.
Esa premisa ha probado ser cierta: con una inflación moderada, el índice de materias primas Bloomberg ha caído 27 por ciento en los últimos cinco años gracias a una correlación poco favorable con acciones a pleno vapor.
Veremos más gestores de cartera tirando la toalla con los índices de materias primas y escucharemos un silencio casi total en las capitales del mundo sobre los problemas causados por los especuladores.
2. La OPEP
La decisión del cártel – encabezado por su mayor productor, Arabia Saudita – de mantener la producción a 30 millones de barriles por día hace peligrar la salud de los miembros económicamente más débiles.
Venezuela corre el riesgo de un incumplimiento y la economía de Nigeria está financieramente lisiada, mientras que Libia e Irak están sumidos en conflictos violentos. Si los precios continúan bajando, habrá que vigilar cómo se desarrollan las relaciones internas de la OPEP (en vista de un acuerdo nuclear con Irán o una mayor producción de Irak, por ejemplo), cuáles miembros darán su brazo a torcer primero.
3. Esquisto de EEUU
¿Caerá la producción de petróleo de EEUU para finales de 2015?
La respuesta a dependerá de una serie de factores. Las pequeñas y medianas empresas dependen en gran medida de la financiación de la deuda, pero en un entorno de precios bajos podrían verse obligadas a revisar sus planes de perforación. Por otro lado, la reducción de costos y los avances tecnológicos pueden ayudar a aumentar la productividad de los pozos. Los analistas se mantendrán vigilantes con los niveles de inversión, la producción, el número de equipos petroleros y los esfuerzos de reestructuración.
4. La Asamblea Popular Nacional de China
Los mercados de materias primas estarán a la espera de cualquier política a favor del crecimiento de China este año.
La reunión de la Asamblea Popular de China el 5 de marzo será cuando se anuncie el lanzamiento de las metas oficiales de crecimiento económico, así como las políticas de reforma.
5. GlenTinto
El 12 de febrero Río Tinto anunciará sus resultados anuales. Se espera ampliamente que las cifras vengan acompañadas de una recompra de acciones entre US$4 y US$5 mil millones.
Pero si el retorno de efectivo decepciona – ya sea en tamaño o la forma en que se financia – Río podría quedar vulnerable a otra intentona de Glencore. El grupo con sede en Suiza puede pujar de nuevo a partir de abril.
6. Citi vs. Mercuria
El escándalo del almacenamiento de Qingdao en China lanzó una oscura sombra sobre el mercado de metales en 2014. Esto podría suceder nuevamente en 2015 si el Tribunal Superior del Reino Unido falla a favor de Mercuria en su disputa con Citi sobre un acuerdo de financiamiento de metales por US$270 millones. La batalla legal podría llevar a la reevaluación de cómo financian los bancos con el respaldo de materias primas si el prestamista estadounidense no tiene la capacidad de exigir que se le pague.
7. Negocio petrolero de Morgan Stanley
El banco estadounidense tuvo que abandonar la venta de su negocio de petróleo a Rosneft, pero todos los ojos están puestos en sus próximos pasos. Irónicamente, la fuerte caída del precio del petróleo y la caída de la curva de los futuros en un “contango” bastante empinado, donde el crudo para entrega a corto plazo cae por debajo de los contratos de futuros, significa que Morgan Stanley probablemente se beneficie de una “movida de almacenamiento”.
8. Real brasileño
Hay que esperar que los productores agrícolas de Brasil no se van a inmutar ante los mercados más débiles en el azúcar, la soja y el café, siempre y cuando la moneda se mantenga débil.
En términos de reales el azúcar está un 11 por ciento por debajo de su cima en marzo de 2014, en comparación con 23 por ciento en dólares. A la soja y los precios del café en reales también les ha ido mejor. Mientras el dólar se mantenga fuerte, se espera que los productores continúen vendiendo.
9. Reducción del superávit de cobre
El cierre de las fundiciones chinas y la ampliación más lenta de lo que se esperaba de las nuevas capacidades mineras obligaron a los analistas a recortar de nuevo las previsiones de excedentes del cobre en 2014.
Y las previsiones podrían caer en rojo nuevamente si la demanda en China se recupera.
10. Granos blandos
El largo boom en los precios del grano puede haber terminado. Después de dos años de una alta producción de maíz, trigo y soja, el colchón de las existencias de cereales es equivalente ahora al 25 por ciento del consumo anual mundial, la proporción más alta en más de una década, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Esto significa que incluso el clima errático en 2015 no afectará a los mercados de futuros de granos como lo hizo en 2008, 2010 ó 2012 – tres años recientes con picos en los precios.
