Los metales extraídos sustentan aproximadamente el 45% de las actividades económicas del mundo - aún la minería a gran escala deja cicatrices sociales y ambientales. ¿Puede el último grupo de trabajo cambiar eso?
La minería evoca una imagen ambiental fea. Las empresas excavan profundamente en la tierra y utilizan grandes cantidades de energía y agua para extraer, procesar y transportar los minerales, dejando un impacto devastador.
Esa imagen ha llegado a definir la industria minera, y está perjudicando cada vez más su capacidad de hacer dinero. Ahora, un nuevo grupo está trabajando para cambiar esa reputación modificando algunas de las prácticas de la industria.
Un libro blanco publicado por la Red de Innovación Kellogg de la Universidad Northwestern esboza las principales cuestiones y formas de abordarlos. El documento está destinado a servir de marco para inspirar a más compañías mineras a desarrollar proyectos sostenibles que también podrían aumentar sus ganancias.
En particular, se centra en la construcción de buenas relaciones con las comunidades locales fuertemente impactadas por las operaciones mineras. Pero también señala algunos de los importantes problemas que enfrenta la industria minera, ya que buscan expandirse en las zonas más remotas del mapa.
Buscar el progreso de la industria minera en la adopción de enfoques más sostenibles, debe estar en el interés de todos. Las materias primas extraídas por las empresas mineras están suministrando energía a la creciente población mundial y su dependencia de los aparatos y otras tecnologías. La industria apoya más o menos el 45% de las actividades económicas del mundo, según el libro blanco. Sin embargo, es imposible llevar a cabo la minería a gran escala sin dejar cicatrices sociales y ambientales.
Esta no es la primera vez que alguien ha identificado problemas en la industria minera o sugerido posibles soluciones, por supuesto. El rol de Kellogg, sin embargo, incluyó el aporte de un mix de empresas mineras, a sus proveedores y organizaciones no lucrativas, todos los cuales formaron un grupo de trabajo co-presidido por Mark Cutifani, CEO de Anglo American, con sede en Londres, una de las cinco mayores empresas mineras el mundo.
El papel de Cutifani es muy importante en este esfuerzo de reforma, él está en posición para lograr un cambio. Pero necesitará predicar con el ejemplo, como muchos de sus compañeros que no han sido rápidos o eficaces en la realización de las recomendaciones anteriores de sus propios grupos de la industria. Como señaló el informe Kellogg, la industria minera ha destacado sobre todo en el marco de la discusión mundial sobre el cambio climático.
"Todo el mundo está nervioso, y no sé por qué estamos haciendo esto", dijo Cutifani en una entrevista. "Desde mi punto de vista, hemos hecho un montón de cosas en materia de seguridad, medio ambiente y compromiso con la comunidad. Pero para que tengamos éxito y seamos sostenibles, tenemos que hacer las cosas de manera diferente que en el pasado. "
La supervivencia depende de la mayoría
La necesidad de tener un mejor cuidado del medio ambiente y construir buenas relaciones con las comunidades en torno a las minas no es altruista, por supuesto. Al igual que otras industrias que han construido fortunas explotando los recursos naturales y mano de obra, el negocio de la minería está dando cuenta de que su supervivencia depende de que se convierta en un mejor administrador del medio ambiente y el cuidador de sus trabajadores.
Cutifani citó a Coca-Cola como ejemplo. En los últimos años, la empresa ha invertido en la restauración de cuencas después de tener problemas para conseguir suficiente agua para sus plantas embotelladoras en medio de críticas por su uso del agua y la contaminación.
Los costos de desarrollo y ejecución de las minas se han intensificado debido principalmente a la mala planificación, operaciones ineficientes y a la subida de los precios del agua y de la energía, de acuerdo con el libro blanco. Las disputas entre las empresas mineras y las comunidades locales y los gobiernos han planteado un desafío particular, causando alrededor de US$ 25 mil millones de dólares en proyectos que se están retrasados o suspendidos en todo el mundo, dijo Cutifani principios de este año.
"Hay una enorme cantidad de problemas con los derechos humanos y las leyes laborales", dijo Peter Bryant, investigador senior de la Red de Innovación Kellogg y co-presidente del grupo de trabajo que elaboró el informe. "Las empresas mineras no contemplan lo que sus legados son, y es algo que la industria debe pensar."
El poder de las redes sociales - la capacidad de transmitir una foto condenatoria o vídeo a todo el mundo al instante - también hace que sea más difícil para las empresas mineras contener sus batallas con grupos ambientalistas e indígenas.
Mientras tanto, las empresas mineras también están preocupados por el acceso al dinero para el crecimiento de sus inversores institucionales Ver a la sostenibilidad como un indicador clave para la toma de decisiones de inversión.
El grupo Kellogg se acercó a la iglesia católica, que no sólo ejerce influencia en muchas comunidades en el mundo en desarrollo donde se lleva a cabo la minería, sino que también maneja una enorme riqueza. Más de 20 directores ejecutivos de la industria de la minería pasaron un día con funcionarios del Vaticano en septiembre de 2013, seguida de otra reunión con funcionarios de la Iglesia en Inglaterra.
Una larga lista de desafíos
El marco contiene una larga lista de retos - y los posibles enfoques para resolverlos. Invertir más en tecnología para planificar y operar minas de manera más eficiente es uno, dado que las empresas mineras en general invierten menos del 1% de sus ingresos en la innovación, dijo Bryant. Conseguir el apoyo de las comunidades locales por ser más abierto sobre el alcance y el impacto de los proyectos propuestos es otra.
La elaboración de proyectos de minería que beneficiarán a las comunidades indígenas es un importante deseo de las organizaciones no lucrativas en el grupo de trabajo de Kellogg. Dado que las empresas mineras presionan a los rincones más remotos del mundo por los recursos más ricos, también están alterando la vida de los que viven allí.
"Las minas generan enormes ingresos, pero las comunidades que viven alrededor de ellos son pobres y no ven los beneficios. Eso crea un ciclo de conflictos", dijo Keith Slack, director del programa global con Oxfam America, que forma parte del grupo de trabajo. "La minería también no debería tener lugar hasta que haya un acuerdo con las comunidades locales, especialmente los indígenas, porque sus medios de vida pueden verse afectados directamente."
Algunas grandes empresas mineras han comenzado a hacer un mejor trabajo de extensión a la comunidad y la creación de fondos para los residentes locales, dijo Slack.
Como ejemplo, señaló Slack, la participación de Oxfam en el trabajo con BHP Billiton, la mayor compañía minera del mundo, en la creación de un fondo de desarrollo en el sur de Perú. Cutifani citó la disposición de Anglo American a aceptar 23 recomendaciones de otra comunidad en el sur de Perú en su esfuerzo por extraer cobre como otro ejemplo. La compañía se topó con la oposición local para el proyecto antes de eso.
Pero estos esfuerzos están lejos de ser coherentes dentro de cada empresa, y mucho menos a través de toda la industria, agregó Slack.
Un largo camino por recorrer
Si bien los funcionarios de Oxfam dijeron que el marco es un buen punto de partida, también dicen que no va lo suficientemente lejos en la promoción de la protección del medio ambiente. Ellos quieren que las empresas mineras eviten las zonas donde sus operaciones puedan contaminar severamente o destruir los suministros locales de agua.
Si el marco servirá como una guía útil para la industria minera sigue siendo una gran incógnita. Bryant está trabajando en la recaudación de dinero para que su grupo pueda alinearse con las empresas mineras que quieran desarrollar programas basados en la guía y seguimiento de su progreso.
A finales de este año, Oxfam planea emitir un informe que enumera las políticas y las prácticas de las grandes empresas mineras para conseguir el consentimiento de los pueblos indígenas antes de iniciar las operaciones mineras. También está en marcha la creación de un programa de certificación para la joyería que proviene de las minas explotadas de forma sostenible, dijo Slack.
Además, Cutifani espera crear un centro de estudios en el año 2015 para identificar y resolver los problemas de sostenibilidad y brindar consejos a las empresas mineras.
"La industria se ve limitada por el pensamiento convencional", dijo Cutifani. "Tenemos que hacer esto fuera de la estructura normal de la industria mediante la elaboración de ideas y experiencias fuera de la industria. Queremos liderar la industria y marcar el ritmo de cambio".
Dicho esto, añadió: "Estamos lejos de ser perfectos. Tenemos un largo camino por recorrer".
