Por Cristian Navazo.

El 2015 se perfilaba como la continuidad de un año en el que Vaca Muerta comenzó a hacer realidad su potencial de fama mundial. En 2014 Loma Campana se convirtió en el segundo yacimiento petrolero del país y en el más productivo de Neuquén, al tiempo que la sociedad YPF-Chevron comenzó a bajar los costos de los pozos terminados y a encontrar los sweets spots de la roca generadora.

Sin embargo, en el segundo semestre de 2014 el desplome de los precios internacionales del crudo hizo crujir las bases de la industria petrolera local. Los valores del barril de crudo en la Argentina, desanclados de los internacionales, no soportaron el contexto externo. Nación, las productoras, las provincias, los gremios y las refinadoras acordaron una baja que se trasladará a los surtidores a partir de mañana. Si bien los combustibles se abaratarán apenas un 5%, hay que tener en cuenta que entre septiembre de este año y el mismo mes de 2013 acumularon un incremento del 60%. En un país acostumbrado a la suba de precios, a que caigan las naftas y el gasoil, con el impacto que tienen los combustibles en la economía, no es un dato menor.
Para Neuquén el acuerdo significará una merma en las regalías. El barril de crudo Medanito pasará de los 84 dólares a 77. Mientras que Nación reducirá la carga impositiva sobre los combustibles, que hoy representan más del 40% del precio que pagan los consumidores.

Para que la actividad no decaiga, el Ministerio de Economía decidió que las petroleras que aumenten su producción recibirán 3 dólares extra por cada barril incremental que extraigan. Además, se pagará un adicional similar a las empresas que amplíen sus exportaciones de crudo. Esta medida favorecerá al Escalante del Golfo San Jorge (Chubut y Santa Cruz), que es el que se exporta.

Si bien la baja del barril significará menos recaudación por regalías, a la Gobernación neuquina le preocupa más que se mantenga el nivel de actividad. Este año cierra con inversiones récord por más de 5.100 millones de dólares, y para 2015 se preveía una suma similar. El pacto sellado la semana pasada establece que no se podrán afectar las fuentes de trabajo.

Con la polémica reforma de la Ley de Hidrocarburos aprobada, varias compañías grandes con intereses en Vaca Muerta comenzaron a pedir concesiones no convencionales y anunciaron que en 2015 iban a iniciar a delinear los pilotos exploratorios. Ese es el caso de Shell, Total y Wintershall. Además, YPF acordó la salida de GyP de La Amarga Chica y ratificó la sociedad con Petronas para comenzar a perforar en el primer trimestre del año.

¿Vaca en pie?

El gran interrogante es si el escenario internacional sepultará las ilusiones de Vaca Muerta. Nadie tiene la respuesta. Por lo pronto, se prevé que al menos por 2015 se mantendrán los planes de inversión. Las empresas y los consultores especializados coinciden en que los proyectos de este tipo requieren desarrollos de 35 años, por lo cual en un mercado tan volátil la situación puede cambiar en pocos meses. En junio pasado el barril superaba los 110 dólares y cayó en picada hasta los 53-55 dólares en los últimos días.
¿Qué puede pasar con el shale neuquino si los precios se mantienen bajos en los próximos años? Probablemente las empresas frenen sus desembolsos. Para el presidente de YPF, Miguel Galuccio, habrá que ser más eficientes y bajar los costos. Y, si bien afirmó que “Vaca Muerta no está en peligro”, días atrás manifestó su preocupación por 2015, al que consideró que será un año “complicado”. De todos modos, aseguró que hay que mantener el norte y “capear la tormenta”.

Las razones

¿Por qué cayó el crudo? Múltiples variables influyeron para que el precio del barril se desmoronara en las últimas semanas a la mitad de lo que cotizaba a mediados de año.

Por un lado, hay una ralentización de la demanda mundial por la merma en la actividad económica de grandes consumidores de hidrocarburos como China y la India que se suman a la recesión que atraviesa Europa. Por otro, hubo un notable incremento de la producción del shale de los Estados Unidos, que ya le disputa a Arabia Saudita el primer lugar entre los productores de crudos más grandes del mundo. En tercer término, esta la decisión de la OPEP de mantener la cuota de producción en torno a los 30 millones de barriles diarios.
Sin embargo, el juego de la oferta y la demanda en un mercado tan especulativo como el petrolero no explica por sí solo el comportamiento de los precios.

Una de las hipótesis en que coinciden los analistas internacionales señala que, luego de los altos precios del barril de crudo ocasionados por una fuerte especulación financiera vinculada a las multinacionales petroleras, se debe incrementar la demanda. Para ello se necesita de la recuperación de Europa.

Pero quizá el factor más determinante sea la confrontación de Estados Unidos con Rusia. El país conducido por Vladimir Putin diagramó su presupuesto 2015 con un barril a 100 dólares. Con las cotizaciones actuales, sus números estarán en rojo. Otras naciones hostiles a la Casa Blanca, como Venezuela, Irán y Ecuador –que tienen alta dependencia de las exportaciones de crudo– también pierden cuantiosos ingresos.

Son numerosas las voces que creen que hay un pacto secreto entre EE.UU. y Arabia Saudita –el país que más se opuso en la cumbre de Viena a bajar la cuota de petróleo de la OPEP y que casualmente tiene intereses contra Teherán– para hundir el precio. Todo ello, con el aval de las potencias europeas en crisis y altamente dependientes de las importaciones energéticas, que se ven favorecidas con la baja.

La cuestión es hasta dónde Whashington podrá sostener los precios bajos. La caída del barril por debajo de los 60 dólares hace inviable a una buena parte de los desarrollos de shale en Norteamérica. Ese no es problema para Arabia Saudita, que tiene costos de producción muchísimos más bajos y cuantiosas reservas, así como capacidad operativa de manejar las cuotas de crudo a su antojo.

Se abre una oportunidad para el Shale Gas

En el actual contexto de caída internacional del crudo, ¿está todo perdido para Vaca Muerta? En principio hay que ser precavidos porque es grande la incertidumbre acerca del precio en el cual se estabilizará el crudo. Por otro lado, el mayor potencial del shale neuquino está en el gas. Ese hidrocarburo aún no se comporta como un commodity, con lo cual los precios son muy variables entre países. Con un precio de 7,50 dólares el millón de BTU que paga el Gobierno al incremento de la producción, los proyectos en Vaca Muerta son viables. Será tarea de la Casa Rosada establecer las condiciones para el desarrollo del shale gas, a precios mucho más bajos que lo que se paga hoy por importar desde Bolivia y mediante los barcos metaneros. También puede ser una salida para mantener la actividad en la industria petrolera si se frenan los desembolsos en el shale oil.

El precio del petróleo intermedio de Texas (WTI) tuvo este martes un repunte desde las pérdidas que viene acumulando en los últimos meses, y cerró con una suba del 1%, hasta los u$s54,12 el barril.

Al término de la sesión en la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex), los contratos futuros del petróleo WTI para entrega en febrero próximo, el mes de referencia, subieron 51 centavos respecto al cierre de la sesión anterior.

Aun así, el precio se encuentra con una pérdida próxima al 50% desde el máximo nivel de este año, que alcanzó el 20 de junio pasado, con un valor al cierre de u$s107,26 el barril para los contratos con entrega en julio, el mes de referencia de entonces.

El precio del petróleo de Texas, de referencia en EEUU, viene cayendo con una tendencia clara desde fines de septiembre pasado, en medio de señales de un exceso de oferta de los productores. Este descenso también afectó al crudo Brent, de referencia en Europa y en los mercados globales.

La caída se agudizó después de que, el 27 de noviembre pasado, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) acordara no reducir su producción actual, de unos 30 millones de barriles diarios, a pesar del bajo nivel de los precios.

El desplome del precio del petróleo en 2014 subvirtió el tablero geopolítico. En 2015 valdrá la pena observar quién podrá recuperarse y dominar el juego: la OPEP, Vladimir Putin o los productores estadounidenses de esquisto.

El precio de referencia internacional del petróleo cayó 49 por ciento en 2014. Los que esperan una recuperación rápida podrían salir defraudados en tanto el crecimiento del consumo mundial se desaceleró al ritmo más lento desde 2009, las empresas estadounidenses extrajeron más que nunca desde la década de 1980 y entre los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) estalló una guerra de precios.

“Es un punto de inflexión en la forma en que se percibe a la OPEP, con la idea de que este así llamado cartel en realidad no es el que mueve los precios”, dijo Jeff Colgan, profesor del Instituto Watson de Estudios Internacionales de la Universidad Brown, quien se dedica a investigar la geopolítica de la energía. “La cuestión va a pasar por la industria del fracking o fractura hidráulica. ¿Cuánto podrán soportar los productores norteamericanos?”.

Estas son cinco inquietudes respecto de los mercados petroleros en 2015: ¿La OPEP se mantendrá unida?

El grupo que controla alrededor del 40 por ciento del mercado ha dado indicios de estar resquebrajándose. Desde enero de 2012, los miembros superan el techo de producción diaria de 30 millones de barriles por un promedio de 886,000 barriles, según los datos que reunió Bloomberg. Tras la decisión de la OPEP de no reducir la producción en su reunión de noviembre en Viena, algunos países tienen aún menos incentivos para cumplir.

¿El auge del esquisto se verá afectado?

Por José Fortique.

El mapa de conflictos del año 2014 no cesó de reorganizarse sobre la base de nuevas alianzas o el recrudecimiento de viejas tensiones. Uno de los eventos importantes fue el viraje de Obama hacia Cuba, al tratarse de unacomedida negociación que evidencia la política pragmática donde los lobbies económicos empujaron a los anti-castristas en Washington. Las nuevas áreas de inversión promovidas desde las reformas en Cuba, lucen como el fondo del interés de Obama para suprimir el bloqueo criminal impuesto por su país en forma unilateral hace 54 años, pero también queda abierto el camino para nuevas herramientas en la injerencia imperial; un prototipo en desarrollo es el ZunZuneo.

El Ébola en África, el Estado Islámico en Siria e Irak o la desaparición forzada de los normalistas en México, se suman a una larga cadena de eventos que demuestran desde lo político o lo humanitario la incapacidad del actual orden internacional, donde los derechos fundamentales como la soberanía son relativizados. Culmina el año, no obstante es una expresión de Chronos, del tiempo precisado con las agujas del reloj, el otro tiempo no es Kairós sino tiempo acumulado o tiempo- espacio requerido dentro del estudio de la globalización con unidades de análisis espacial más amplias que el Estado nacional.

Más allá de los acontecimientos, ¿cómo interpretar el papel del petróleo?. No es extraño encontrar cientos de artículos que intentan explicar en estos meses los movimientos del tablero energético. Las tesis van desde teorías conspirativas hasta una guerra declarada contra el Esquito. El descalabro de los precios del petróleo dejó atrás varios años de relativa estabilidad, el desplome a partir de la sobreproducción evidencia la entrada de nuevas tácticas en la competencia entre los productores tradicionales y los emergentes (no convencional). ¿Es una guerra de Arabia Saudita contra los pozos de esquito en EE.UU.? ¿Es un acuerdo secreto entre EE.UU. y los productores del Golfo contra Rusia y Venezuela?.

La voracidad energética del capitalismo ha acelerado la transformación del paisaje, con el desarrollo de nuevas técnicas de explotación de algunas materias primas que por sus costos resultaron infructuosos en el pasado. La humanidad sigue siendo dependiente de la energía de origen fósil, el modo de vida impuesto desde la economía de mercado se fortalecen con punto urbanos-metropolizados donde el automóvil se instituye como la metáfora de la civilización. Centenares de ciudades erigidas sobre toneladas de hormigón se alimenta de petróleo o gas contenido bajo el subsuelo; recursos contaminantes en su proceso de extracción.

El Fracking es la última respuesta técnica para explotar hidrocarburos del tipo shale oil o shale gas confinado dentro de las rocas, esta fractura es polémica por los efectos secundarios: movimientos telúricos, envenenamiento de aguas subterráneas o el desplazamiento de comunidades. El Shale Boom sedujo a potencias como EE.UU. que aspira convertirse en el principal productor a nivel global, también Argentina abrió sus yacimientos de Vaca Muerta a transnacionales como Chevron, hasta la venezolana PDVSA había anunciado en mayo de este año la exploración de yacimientos de gas de esquito, junto a sus socios de la empresa mixtaPetrowayu hacia el abastecimiento del mercado interno.

La caída del petróleo deja evidencia la nociva dependencia de petro-divisas en países productores como Irán, Venezuela o Argelia. Es evidente el papel concertado de las potencias del Golfo dispuestas a una guerra abierta contra el Shale Boom. Con el crudo rondando los 50 dlrs puede desinflarse la burbuja del esquito sostenida con un barril sobre los 60 dlrs, por eso los recortes de la OPEP no convence a los sauditas con un colchón de reservas monetarias significativo; se niegan a perder mercados por salvar los precios. En esta guerra de los hidrocarburos los efectos colaterales han favorecido de momento los intereses hegemónicos de EE.UU. y la UE contra Rusia, boicoteada con sanciones económicas para impedir su reposicionamiento en el espacio post-soviético. La caída del petróleo también alivia la balanza de las importaciones en Asia, en especial China que apetece la estabilidad de su mercado interno.

operadores y analistas interpretaron la decisión de Arabia Saudita de dejar caer los precios como un desafío a los productores estadounidenses de esquisto, explotación que tiene un costo más alto. Por lo menos una docena de compañías de petróleo de formaciones compactas redujeron sus planes de gastos, dijeron los ejecutivos en llamadas en conferencia. La Administración de Información de Energía de los EE. UU. rebajó su pronóstico de producción.

¿La demanda mundial se recuperará?

La menor demanda debido a la debilidad del crecimiento económico en Europa y Asia contribuyó a llevar al petróleo a un mercado bajista. La caída de los precios podría contribuir a estimular el mercado, según Citigroup y Goldman Sachs Group. Inc. La Agencia Internacional de la Energía prevé que el consumo de petróleo aumentará 900,000 barriles diarios en 2015, por arriba del incremento de 700,000 barriles diarios de 2014. Sin embargo, la demanda de gasolina está estancada en los EE. UU., donde los autos son cada vez más eficientes en el consumo de combustible y los jóvenes urbanos utilizan el transporte público.

¿Estados Unidos autorizará un aumento de las exportaciones?

La baja de los precios encendió el debate sobre la prohibición impuesta hace 40 años a la mayoría de las exportaciones de petróleo estadounidense no refinado. Los productores quieren tener acceso a precios internacionales más altos, mientras que las refinerías quieren mantener su ventaja de costos. Las remesas autorizadas ya están creciendo y Estados Unidos probablemente exportaría 1.5 millón de barriles diarios si se modificara la ley, declaró el administrador de la AIE ante una subcomisión de la Cámara de Representantes el 11 de diciembre. La cuestión podría pasar a primer plano en el nuevo Congreso de mayoría republicana.

¿La inestabilidad política perturbará el suministro?

En junio, cuando la violencia se extendió en Ucrania y los combatientes del Estado Islámico amenazaron Bagdad, los analistas se preguntaban en cuánto superaría el precio de referencia internacional los 114 dólares por barril. Digamos que esas personas han cambiado de parecer. Ahora la pregunta es cuánta tensión creará un barril de 60 dólares en países ya inestables. “El riesgo geopolítico decididamente es una de las desventajas de un precio bajo del petróleo”, señaló Brian Youngberg, analista de energía de Edward D. Jones Co. en St. Louis.

TÍMIDO AUMENTO

El precio intermedio de Texas (WTI) tuvo hoy un repunte desde las pérdidas que viene acumulando en los últimos meses, y cerró con una subida del 0.95 por ciento, hasta los 54.12 dólares el barril. Al término de la sesión de ayer en la Bolsa Mercantil de Nueva York, los contratos futuros del petróleo WTI para entrega en febrero próximo, el mes de referencia, subieron 0.51 dólares respecto al cierre de la sesión anterior. Aun así, el precio se encuentra con una pérdida próxima al 50 por ciento desde el máximo nivel de este año, que alcanzó el 20 de junio pasado, con un valor al cierre de 107.26 dólares el barril para los contratos con entrega en julio, el mes de referencia de entonces.

La localidad neuquina de Añelo, ubicada en el centro de la formación de Vaca Muerta, se perfila como uno de los puntos más álgidos de la construcción en los años venideros. De acuerdo con un informe elaborado por el director de Pensamiento Estratégico de la Cámara Argentina de la Construcción, el ingeniero Fernando Lago, la población de la localidad de seis mil habitantes podría ascender hasta los 210 mil habitantes llegado el año 2019.

Añelo está ubicada en el centro oeste de la provincia de Neuquén, a 100 kilómetros de la capital provincial y hasta no hace mucho tiempo tenía como principal actividad económica los viñedos y bodegas. La zona productiva actualmente recibe a diario cinco mil trabajadores que son transportados desde ciudades aledañas a los pozos en desarrollo.

Según el ingeniero Lago, para cubrir esta naciente demanda deberán construirse 60 mil viviendas, 72 mil metros cuadrados de escuelas, 210 mil metros cuadrados de hospitales y conexiones de agua y cloacas. También deberán ejecutarse 1.600 kilómetros de red vial nacional y provincial, mejoras en los ferrocarriles, en el aeropuerto regional y en las telecomunicaciones. Demandará, además, la construcción de hoteles, centros comerciales y refuerzo de la provisión eléctrica en 570 MW, con una inversión total estimada en 17.000 millones de dólares.

Se tiene en cuenta en las proyecciones el efecto multiplicador de la construcción sobre otros sectores de la economía, poca dependencia de insumos importados y un rápido efecto sobre el empleo, con una generación de 100 mil puestos de trabajo como promedio anual. El informe anticipa que en los próximos veinte años, el Producto Bruto Geográfico (PBG) de Neuquén se duplicará por el efecto Vaca Muerta.

Sin embargo, existe preocupación en algunos sectores públicos y privados por las "asimetrías" que produce en la población una actividad tan arrolladora como la industria petrolera. Por ejemplo, los salarios del sector son cuatro o cinco veces superiores a un sueldo promedio de un trabajador del Estado en la provincia patagónica.

El boom inmobiliario ya se comienza a sentir en los valores ofertados. El precio de los alquileres en Neuquén capital y en las ciudades aledañas se ha duplicado en el segundo semestre del año. Lo mismo ocurre con las propiedades y con el costo de los terrenos, que se han multiplicado por diez en Añelo desde que comenzó el proyecto hidrocarburífero.

Ahora el valor de la tierra se ubica en torno a los 250 dólares el metro cuadrado, lo que en muchos casos ha dificultado que beneficiarios del programa Pro.Cre.Ar. puedan acceder a un terreno para construir sus viviendas.