Proyectos ya en venta o en etapa de investigación:
Los últimos usos de este mineral que han salido a la venta se concentran en el área de vestimenta, higiene y belleza. También hay novedades en aplicaciones industriales, pero de uso diario.

Cada vez hay más iniciativas privadas que buscan aprovechar los beneficios del cobre en sus productos. La empresa de investigación Nanotec, por ejemplo, comenzó a operar hace cuatro años con solo dos proyectos relacionados con la aplicación de este mineral, y hoy ya alcanza los 33. Patricio Jarpa, gerente general de la compañía, nota que hay un cambio cultural en el empresariado chileno: "En los últimos años ha habido un gran avance en materia de innovación y muchas empresas están creando su área de I+D. Esto, junto con los beneficios tributarios asociados a la innovación, hace que exista interés".

En Codelco también están conscientes del protagonismo que ha tomado el empleo no tradicional del cobre, por lo que crearon la filial Codelco Lab. "Ella potencia la investigación y desarrollo de nuevos usos del cobre, con un foco en innovaciones de alto impacto", dice Patricio Pérez, gerente de Planificación Comercial y Desarrollo de Mercados de la Minera.

Dentro de las áreas con más novedades destacan cuatro: vestimenta, higiene y belleza, y producción industrial. Con el tema textil, más allá de la ropa interior y la línea deportiva, que llevan años en el mercado, lo nuevo está en el sector de la salud. Lo último en el mercado son los uniformes con cobre para doctores, enfermeras o paramédicos. "El estudio ya se hizo y estamos en la última etapa de desarrollo, comenzando la comercialización con los canales institucionales", cuenta Jarpa.

Impulsor de las ventas

El cobre tiene propiedades antibacterianas que le dan un plus importante a cualquier producto relacionado con la limpieza. VirutexIlko, por ejemplo, sacó hace poco al mercado una esponja con cobre, luego de casi un año de desarrollo en conjunto con Nanotec. Lo cierto es que están sorprendidos con los resultados, a pesar de ser esta hasta un 15% más cara que el producto básico. "Representan sobre el 10% de nuestra venta total de esponjas, lo cual está por sobre nuestras expectativas, pensando que es un producto más bien de nicho. Incluso, sus ventas ayudaron a que la marca creciera en este mercado cinco puntos porcentuales, comparando de enero a septiembre de 2013 y este año", comenta Cristóbal Serrano, gerente corporativo de la empresa.

Otro que está contento con sus ventas es la empresa ProCopper, la que también desarrolla proyectos con Nanotec. Desde septiembre están comercializando la línea CopperClean, que incluye gel de manos y jabón líquido, disponibles en Cruz Verde.

Durante la primera semana en oferta se vendieron más de 10 mil unidades, según sus registros. Hacia fines del próximo año esperan vender 500 mil unidades de gel y 200 mil de jabón líquido. Respecto de los precios, no son la alternativa más económica: un gel de 30 ml cuesta $1.490 y un jabón líquido de 250 ml está a $2.490.

"Son los únicos productos de este tipo a base de cobre, lo que los hace únicos en el mercado. El cobre es tan noble que es sanitizante, pero no reseca las manos porque no tiene alcohol", dice Hernán Prieto, gerente general de ProCopper.

A mediados del próximo año tienen planeado comenzar a vender toallas con cobre, un spray de uso múltiple (para limpieza de pantallas de celular y teclados de computador, por ejemplo), junto con una línea de baño, que incluye pisos antideslizantes, cortinas y alfombrillas.

Retail como vitrina

Las grandes empresas de retail han sucumbido ante los encantos del cobre. La ropa se vende en distintas tiendas desde hace un tiempo, pero ahora están ampliando la oferta tradicional. Por ejemplo, desde octubre, las tiendas Paris comenzaron a comercializar cremas con cobre, desarrolladas en alianza entre Nanotec y ProCopper. Los productos son tres: crema rostro para día, para la noche y contorno de ojos.

"El principal beneficio del cobre es que tiene efectos antioxidantes y es un regenerador de colágeno, lo que aporta mayor firmeza y elasticidad a la piel. Además, el mercado de la cosmética natural va en constante crecimiento, por lo que estamos apostando a introducirla en nuestro portafolio", señala Diana Choi, product manager de perfumería de Cencosud.

Choi destaca que tienen pensado incluir estos productos en todas las tiendas Paris a lo largo de Chile y ampliar la oferta a cremas de manos, de pies y corporal. "De todas maneras, las aplicaciones con cobre seguirán creciendo, recién estamos empezando con este proyecto", dice.

Otro producto que estará luego en cadenas de retail es una bolsa con cobre para uso doméstico, la que debería lanzarse al mercado en febrero del próximo año. "Son envases con tecnología que permite preservar y alargar la vida útil de frutas, vegetales y alimentos frescos, minimizando el desarrollo de bacterias y microorganismos nocivos para la salud", indica Mauricio Riquelme, gerente comercial técnico de PacLife, empresa que hace cuatro años está fabricando y comercializando envases con cobre para la exportación de frutas.

Riquelme destaca que una de las grandes ventajas de este nuevo producto está en que es reutilizable; cada bolsa se puede lavar hasta ocho veces, lo que significaría un ahorro al final del día. "Por tratarse de una tecnología más compleja que una bolsa común de plástico, que involucra máquinas especializadas y aditivos, los costos son más altos. Sin embargo, hemos detectado que la gente está dispuesta a pagar ese diferencial si se trata de soluciones reales para la vida", agrega el ejecutivo.

Proyecciones de crecimiento

Patricio Jarpa, de Nanotec, estima que para adelante hay que mirar con atención los escenarios donde hay más posibilidades de contagio. Los hogares, los hospitales y las fábricas de alimento son donde las aplicaciones del cobre tienen mejores perspectivas.

Para Cristóbal Serrano, el metal rojo tiene mucho para crecer en el mercado de la limpieza: "Debiera poder aplicarse en diferentes tipos de productos y, además, tiene un potencial de crecimiento fuera de Chile, donde las propiedades antibacteriales del mineral son menos reconocidas y hay un trabajo de comunicación por hacer. Tienen un nicho de mercado en aquellas personas para las que el tema de la desinfección es importante".

Por su parte, Codelco levantó un fondo de inversión enfocado a innovaciones de la industria del cobre y la minería, AurusVentures III. "Se tendrá una capacidad de invertir hasta US$ 80 millones en nuevos usos del cobre con alto valor agregado, lo que permitirá multiplicar emprendimientos y su participación de manera muy significativa", dice Víctor Pérez, de la estatal Codelco.