Por Federico Kucher.

La caída del precio internacional del petróleo generó fuertes controversias acerca de la rentabilidad para invertir en combustibles no convencionales en el país. El valor del barril de crudo pasó de un pico de 110 dólares a fines de agosto a menos de 54,7 dólares este mes. Especialistas consultados por este diario aseguraron que los precios del mercado no son un impedimento para el desarrollo de yacimientos como Vaca Muerta. “En Estados Unidos existen algunos pozos no convencionales con características geológicas similares a las de la Argentina, donde el valor del petróleo que vuelve viable la producción es de 30 dólares”, aseguró Pablo Pereira, director ejecutivo de la oficina de energía de la consultora Accenture. Las declaraciones de anteayer de Miguel Galuccio, presidente de YPF, avanzaron en esta dirección cuando señaló que todos los días recibe nuevas ofertas para invertir en hidrocarburos shale.

La capacidad de continuar con las inversiones en Vaca Muerta, pese a la caída del precio internacional del crudo, adquiere relevancia si se tiene en cuenta el impacto positivo de estos proyectos para el ingreso de divisas a la economía y la generación de nuevos puestos de trabajo. Estudios del mercado a los que accedió Página/12 estimaron que, en las próximas dos décadas, el desarrollo de yacimientos no convencionales en Neuquén explicará un nivel de inversiones de 380 mil millones de dólares, al tiempo que se generarán casi medio millón de empleos directos e indirectos.

La persistencia de las obras de exploración y explotación en los pozos neuquinos es central para la Argentina porque le permitirá disponer en los próximos años de reservorios hidrocarburíferos equivalentes a 50 años de consumo de gas y 46 años de consumo de petróleo. El dato central, agregan análisis del mercado, es que la expansión de Vaca Muerta, uno de los complejos de hidrocarburos shale más grandes del mundo, permitirá recomponer el autobastecimiento energético antes de 2020. El desequilibrio de la cuenta energética explicó la pérdida de 6 mil millones de dólares este año, cuando en 2010 había un saldo favorable de alrededor de 2 mil millones. El sector de combustibles es uno de los que más déficit provoca en el mercado interno, donde también se subraya el rojo del bloque automotor (6500 millones de dólares) y el de electrónica de consumo (5300 millones).

En cuanto a la posibilidad de un repunte del precio mundial del petróleo, economistas y analistas del sector no creen que haya un fuerte rebote. Mencionaron que existió una combinación de elementos financieros, de especulación, militares y de sobreproducción para explicar la disminución de la cotización del crudo durante los últimos meses. Organismos internacionales como el Fondo Monetario Internacional rearmaron sus cálculos de crecimiento para la economía mundial con un valor del crudo por debajo de los 100 dólares para los próximos años. Indicaron que los países que son importadores de hidrocarburos, donde se destacan Estados Unidos y China, recibirán una importante expansión de la actividad por este nuevo panorama global, mientras que economías exportadoras de combustible, principalmente Rusia y Venezuela, sufrirán volatilidad cambiaria, tensiones en sus cuentas externas e incremento de la salida de capitales.

Desde que dejó de ser una promesa para pasar a ser una realidad, Vaca Muerta trajo consigo un derroche de optimismo. Una lluvia de dólares, más puestos de trabajo, más desarrollo y millonarias obras son algunos de los augurios que provoca el desarrollo no convencional, la gran promesa económica de las próximas décadas.

Sin embargo, la fiebre petrolera ya empezó a mostrar su lado oscuro. Y no es que se trate de algo nuevo, hay sobradas experiencias en la historia de los beneficios pero también de los perjuicios que esta "marea negra" puede generar en las sociedades. En cualquier caso, todos estos efectos no deseados pueden ser evitados o al menos atenuados con políticas públicas activas. Pero el primer paso es hacer visible el otro costado del boom, y en Neuquén y parte de Río Negro hay al menos una decena de puntos para señalar.

1. Economía de enclave. Contra toda proclama, la economía regional sigue siendo cada vez más dependiente del gas y el petróleo. Esto no sólo obtura otras actividades productivas, sino que la deja invariablemente atada a la cotización del barril de crudo, que por estas horas muestra otra vez cómo en pocos meses puede perder un 50% de su valor y poner en vilo al mundo.

2. Desigualdad. Neuquén tiene los mejores indicadores en casi todas las estadísticas, menos en la que mide la distribución del ingreso. Según la Encuesta de Hogares Urbanos del Indec, para el segundo trimestre del 2013 (última fecha disponible) sólo cuatro provincias (Catamarca, Corrientes, Río Negro y Salta) tenían un reparto más desigual de la riqueza este distrito. El indicador que se utiliza para medir ese impacto es el Coeficiente de Gini, que compara la "distancia" que hay entre los más pobres y los más ricos. La señal es clara: Vaca Muerta genera una gran riqueza, pero el esperado "derrame" no alcanza a todos los sectores de la sociedad.

3. Diferencia de salarios. Los ingresos de los petroleros explican una buena parte del problema anterior. Según el Indec, un asalariado promedio del sector cobra 43.191 pesos, mientras que uno de comercio recibe 9.000 y uno de la administración pública nacional 13.000. Esa enorme diferencia genera una economía a dos tiempos: todo se mide con la "vara petrolera" y el resto de los sectores debe aguantar esas expectativas afrontando precios muy por encima de su poder adquisitivo.

4. Competencia laboral. Ese abismo entre el salario petrolero y el promedio del sector público y privado atenta contra otras actividades que no pueden seguir ese ritmo. Así lo advirtió -para citar un ejemplo- el empresario frutícola Jorge Cervi a "Río Negro" días atrás, cuando contó que los trabajadores más calificados dejan las chacras, los galpones y los frigoríficos para irse a los yacimientos, donde cobran mucho más.

5. Burbuja inmobiliaria. La presión que el desarrollo petrolero ejerce sobre el valor de la tierra es enorme. En Añelo se llegan a pedir entre 3 y 5 millones de pesos por un lote pequeño. Los alquileres en la capital de Vaca Muerta pueden superar los 15 mil pesos. Sus habitantes deben mudarse a localidades aledañas en busca de precios más bajos. La vivienda propia es un sueño muy lejano: con la excepción del Procrear, no existe crédito inmobiliario accesible. Los alquileres se llevan una parte cada vez mayor de los salarios. La mayor parte de la construcción en Neuquén es para buscar renta, alimentando una burbuja que en cualquier momento podría estallar.

6. Falta de infraestructura. Si, como dicen algunos estudios, Neuquén tendrá en 2018 100 ó 200.000 habitantes más, habrá que repensar las estructuras sanitarias y educativas. Y Añelo oficia por estas horas de globo de ensayo. Su único centro sanitario ya no da abasto para la demanda local y el nuevo hospital avanza a paso lento. Mientras tanto, localidades como Centenario -con uno de los crecimientos de población más dinámicos- padecen la falta de bancos en las escuelas. Ya no hay edificio que alcance.

7. Rutas saturadas. Unir Neuquén capital con Añelo es una odisea. Al tránsito infernal deben agregarse los innumerables pozos y tramos con banquinas destruidas. Según datos de Vialidad Nacional y Provincial, unos 3.000 camiones circulan por día en las rutas petroleras. Y eso tan sólo con un sólo yacimiento en marcha sobre Vaca Muerta: cuando sean cinco o seis, los caminos provinciales definitivamente no darán abasto para el movimiento.

8. Impacto ambiental. Sólo en Loma Campana YPF perforó casi 300 pozos en tres años. El nivel de actividad del shale es enorme y con él, son mucho mayores los riesgos ambientales de la actividad. Además, la técnica del fracking obliga a utilizar millones de litros de agua, algunos de los cuales vuelven contaminados a la superficie y deben ser tratados. Existen a su vez miles de kilómetros de cañerías de yacimientos viejos que deben ser cambiados, así como infraestructura cercana a zonas urbanas que deberá ser relocalizada.

9. Impacto social. Los mayores ingresos y la propia dinámica del sector petrolero hacen a sus trabajadores más vulnerables a las adicciones y al juego. Algunas empresas llegaron inclusive a aplicar controles en el campo. En localidades como Añelo, Rincón o Buta Ranquil florecen las salas de juego. El desarraigo y la mayor exposición a accidentes de tránsito es otro impacto que debe ser considerado.

10. Trata de personas. La economista de la UNC Adriana Giuliani advirtió en reiteradas oportunidades desde sus columnas en este medio sobre el florecimiento de redes de trata en la región a partir de la actividad petrolera. En el último tiempo hubo varios procedimientos en Añelo e inclusive hace algunos años se rescató a dos mujeres obligadas a prostituirse.

A poco de nacer la explotación en Vaca Muerta, en la provincia de Neuquén, la joya energética argentina quedó "rehén" de una guerra que la supera, protagonizada por los países peso pesado en el manejo y en el dominio de laenergía mundial.

Al menos en el corto plazo, los destinos del reservorio -segundo en el ranking global de gas no convencional y cuarto en el de petróleo, también no convencional- enfrentan un final incierto.

Más aun. Son varios los analistas que advierten que, de ahora en más, ha quedado en situación de riesgo extremo.

El principal problema es que la batalla es tan visceral y hay tantos intereses en juego que -pese a su gran potencial- poco puede hacerpara torcer el rumbo. 

El síntoma de qué tan intenso es el fuego cruzado es la rápida y desenfrenada caídaen la cotización del barril, un desplome del 50% que incluso supera al que tuvo durante la crisis financiera mundial de 2009. Actualmente, el barril cotiza en cifras extremadamente bajas, cerca de los u$s57 el WTI y en u$s62 el Brent.

¿A qué responde? a la reacción de los grandes productores de petróleo convencional ante la irrupción del llamado no convencional (shale).

Los primeros no están dispuestos a hacerle la vida fácil a los países desarrolladores de este tipo de yacimientos.

Más aun, algunos tienen marcadas intenciones de minar ese camino, a bombardearlo y a llenarlo de obstáculos, siendo el bajo precio uno de ellos.

¿Quiénes son los "malos" de la película? Por ejemplo los países árabes, que no estádispuestos a ceder su liderazgo en energía.

No obstante, hay una gran cantidad de expertos internacionales que cree que el abrupto bajónen el precio del petróleo no fue decidido unilateralmente por Arabia Saudita para perjudicar la explotación del "shale oil", terreno en el que Estados Unidos es un gran player.

Consideran que es una jugada demasiado riesgosa para hacerle a la principal potencia mundial, habida cuenta de sus buenas relaciones e intercambio comercial.

Sostienen que, en realidad, fue una medida adoptada de común acuerdo con la administración de Obama como parte de un castigo a Rusia.

Este país, segundo productor mundial de hidrocarburos, viene de recibir las críticas más duras de parte de los árabes por su apoyo al presidente sirio Bashar al-Assad -acusado de promover en su territorio desde masacres de civiles hasta el uso de armas químicas-, y reavivó el encono de Estados Unidos por sus acciones militares sobre Ucrania.

Las represalias traer serias consecuencias sobre las tierras comandadas por Vladimir Putin quien, en una reciente conferencia declaró que a su economía le llevará dos años salir de la crisis. 

De mantenerse el barril en estos valores, Rusia deberá afrontar pérdidas anuales de hastau$s100.000 millones. Y ya enfrenta sanciones por lo ocurrido en Crimea que le restan otrosu$s40.000 millones.

Es cierto que Estados Unidos es un gran productor de gas y petróleo no convencional y que este escenario de precios lo lastima. Pero también es verdad que como ya está en una fase más avanzada que la inicial (que es la más costosa) puede "bancar" por un tiempo el desplome.

El mayor problema lo sufre otro país que ha comenzado a dar sus primeros pasos que, por cierto, son los más onerosos. ¿Quién es esa "víctima"? Lamentablemente la Argentina. Más concretamente, el reservorio de Vaca Muerta.

Nuevo mapa energético, nuevas batallas
Todas estas controversias no hacen más que poner de manifiesto el profundo cambio en elmapa energético mundial y que ninguna alteración en este ámbito suele darse en sumisión.

Desde 2006 a la fecha, Estados Unidos impulsa su estrategia para alcanzar la soberanía energética. El haber desarrollado el proceso de "fracking" (una técnica de extracción cuestionada por ambientalistas) le permitió dejar de comprarle a Arabia Saudita y Nigeria casi 9 millones de barriles por día.

Atentos a esta evolución, y conocedores de los altos costos que implica el "fracking", los países con incidencia en las decisiones de la OPEP, la organización de exportadores de crudo tradicional, comenzaron a pisar el acelerador de la producción.

A base de una mayor oferta mundial, lograron desplomar el precio del barril y, de esa manera, desalentar la inversión en yacimientos no convencionales.

Por estos días, la OPEP ostenta una producción que se mantiene por encima de los 30 millones de barriles diarios. Según estimaciones de la misma organización, este volumen está hasta un millón de barriles por encima de lo que demandará el mundo en el primer semestre de 2015.

"Con el petróleo al precio actual, el 50% del no convencional pronto estará fuera del mercado", se jactó hace pocos días el libio Abdalla Salem El-Badri, mandamás de la OPEP, en claro reconocimiento de la estrategia que impulsan los "tradicionales".

El golpe local
Esta guerra entre peso pesados cambió el contexto y pega de lleno en los planes de Vaca Muerta.

Es que, al haber quedado tan barato el petróleo tradicional (incluso por debajo de los costos que implica la extracción) todas las proyecciones financieras de aquellas compañías quevienen invirtiendo o tenían intenciones de hacerlo han sido borradas de un plumazo.

Para que las empresas que operan en Neuquén, obtengan la rentabilidad necesaria, el barril debería ubicarse por encima de los 85 dólares.

Esta referencia surge de un reciente informe del banco de inversión Morgan Stanley que alerta sobre la necesidad de una cotización más alta para que el reservorio mantenga su atractivo.

"El hecho de que el barril cotice muy por debajo de esa cifra complica cualquier plan. Las empresas necesitan respuestas financieras a corto plazo para avanzar en sus proyectos, más allá de que se trate de inversiones de largo término", sostuvo a iProfesional un directivo del sector que pidió no ser mencionado.

La fuente consultada destacó que, por ejemplo, la actual situación no es nada propicia para empresas como Chevron, ya que el acuerdo con YPF -como también sus proyecciones deingresos y egresos- fueron realizadas sobre la base de cifras mucho más elevadas. 

"Cuando pactó con la petrolera estatal, había planificado todo a una cotización de u$s84. Esto también es un llamado de atención para las que evalúan venir", completó.

La pregunta que surge en este contexto es si esta caída del precio del barril es pasajera o sillegó para quedarse un buen tiempo.

Ante la consulta de iProfesional, el ex ministro de Economía, Ricardo López Murphy, dio su visión: "El precio del crudo se encontraba sobredimensionado, de manera injustificada, a la espera de un alto nivel de demanda que finalmente no ocurrió".

"Había una sobre inversión en petróleo, y esto que estamos viendo ahora es parte de un cambio estructural en el mercado de las materias primas", completó.

También el FMI pronostica que este escenario de valores bajos llegó para quedarse: "Los mercados de contratos a futuro sugieren que los precios del crudo subirán pero permanecerán por debajo de sus niveles de los últimos años". 

¿Por qué cobra relevancia este tema? cada año, Chevron e YPF deben decidir de forma conjunta la inversión que realizarán en Vaca Muerta.

La norteamericana efectuó un primer desembolso de u$s1.240 millones a finales de 2013. En abril, ambas compañías habían pactado el aporte de u$s1.600 millones para perforar 170 pozos hasta marzo de 2015.

El actual contexto hizo que varias petroleras de EE.UU. recorten inversiones en exploraciones no convencionales para todo el año que viene. El temor creciente pasa por queChevron se sume a este frenazo.

Para YPF esto se traduce en un menor ingreso de dólares, "lubricante" clave y esencial que debe inyectarle a Vaca Muerta.

Hasta el momento, y a menos que ocurra un cambio drástico en el escenario petrolero (llámese conflictos bélicos u otras circunstancias de gran magnitud), el mercado parece estarpreviendo que a corto plazo no va cambiar demasiado la situación actual. 

Horacio Lazarte, experto en la materia, sostuvo a iProfesional que, de no mediar alteraciones, "las complicaciones para Vaca Muerta se verán a mediano y largo término".

"Las inversiones para estos tiempos están casi aseguradas. Ahora hay que ver qué ocurrirá si el precio bajo se mantiene y cómo logrará amortizar YPF todos los equipos de perforación que adquirió. De prolongarse cotizaciones tan bajas, la Argentina terminará subsidiando la producción a nivel local", aseguró.

Galuccio en la tormenta
Ante el cúmulo de malos augurios y expresiones de preocupación, el titular de YPF, Miguel Galuccio, se vio en la obligación de aportar una visión más optimista respecto del futuro de Vaca Muerta.

"No podemos decir por la foto de un barril barato que el yacimiento no es más rentable. Eso sería un error. Los fundamentos de la demanda de petróleo no han cambiado", sostuvo.

Pero el ejecutivo no negó que deberá revisarse en profundidad el negocio petrolero, como consecuencia del cambio en el contexto internacional.

Admitió que el desafío se deberá centrar en lograr una mayor eficiencia: "Habrá que lograr que la perforación de un pozo no cueste 7 millones de dólares, sino que en tres años valga 3,5 millones".

Sobre todo, intentó transmitir su convicción respecto de un crecimiento en la demanda mundial y de que no debe confundirse la importancia estratégica de una inversión en explotación con la noticia circunstancial sobre una caída en el precio.

En coincidencia con López Murphy, Alieto Guadagni, ex secretario de Energía de la Nación, cree que "lo que está ocurriendo en el mundo no es algo circunstancial sino, más bien, un cambio estructural. Ahora Estados Unidos pasó a ser un gran productor y eso cambió por completo el panorama".

"Vaca Muerta va a mantener su atractivo, pero todos los inversores tendrán que recalcularsus números. Es posible que las expansiones que estaban previstas no se den de la forma esperada", dijo.

Los más asustados
En paralelo a lo que ocurre con Vaca Muerta, quienes más vienen sufriendo el desplome del oro negro son aquellos países que enfrentan tormentas económicas con arcas que dependencasi exclusivamente de la renta petrolera.

Venezuela aparece como el ejemplo más claro. Tras la nación bolivariana se encolumnan Irán y Nigeria.

Con Estados Unidos muy cerca del autoabastecimiento -y ya en una fase más avanzada en el "fracking"-, el desplome del petróleo complica los planes de aquellos países que recién comienzan a transitar este camino, como es la Argentina.

De ser todo parte de un complot de Estados Unidos y Arabia Saudita contra Rusia, ¿cómo repercutirá en el país? Javier González Fraga, ex titular del Banco Central, afirma que "cada vez que Rusia entró en problemas, la Argentina también lo hizo".

La nación que conduce Putin mantiene con estas tierras un intercambio comercial poru$s2.400 millones anuales (ventas y compras), aunque este no sea el principal foco del problema. 

El contexto vigente deja en claro que, por el momento, lo único seguro para el mapa energético mundial es que, Vaca Muerta -que recién acaba de nacer- mantendrá pronóstico reservado hasta que se calme el fuego cruzado entre los peso pesado y el precio del petróleo suba a un nivel que haga rentable su explotación. 

La empresa nacional YPF, a partir de su recuperación de parte del Estado argentino, se convirtió en el principal ariete para desarrollar con tecnología de última generación pozos de gas y petróleo extraído de la "roca madre" en las profundidades del suelo.

De esta forma, en poco tiempo se rompieron records de producción y Argentina, a pesar del aún escaso desarrollo, se convirtió en uno de los principales países en lo que respecta a hidrocarburos no convencionales.

El disparador de este despegue energético fue el convenio firmado en julio del 2013, entre YPF y la estadounidense Chevron, para el desarrollo del área "Loma Campana".

A ese acuerdo le siguieron otros con millonarias inversiones de las que participa también la estatal neuquina, Gas y Petróleo (GyP).

El último acuerdo firmado entre YPF y la empresa malaya "Petronas" inyectará en Vaca Muerta inversiones por 550 millones de dólares para el desarrollo de yacimientos no convencionales en el área "Amarga Chica", a partir de marzo del 2015.

Un desarrollo de tal magnitud ha generado un fuerte impacto económico, social, demográfico en la región y en la localidad de Añelo, ubicada en el centro de la formación Vaca Muerta.

Con una población actual de seis mil habitantes, las proyecciones dan cuenta de que en pocos se podría triplicar esa cantidad.
La zona productiva actualmente recibe a diario cinco mil trabajadores que son transportados desde ciudades aledañas a los pozos en desarrollo.

Un informe elaborado por el director de Pensamiento Estratégico de la Cámara Argentina de la Construcción, ingeniero Fernando Lago, sostiene que la población en la zona rondará los 210 mil habitantes en 2019.

Para cubrir esta demanda deberán construirse 60 mil viviendas; 72 mil metros cuadrados de escuelas, 210 mil metros cuadrados de hospitales y conexiones de agua y cloacas.

También deberán ejecutarse 1.600 kilómetros de red vial nacional y provincial, mejoras en los ferrocarriles, en el aeropuerto regional y en las telecomunicaciones.

Demandará la construcción de hoteles, centros comerciales, refuerzo de la provisión eléctrica en 570 MW, con una inversión total estimada en 17 mil millones de dólares.

Se tiene en cuenta en las proyecciones, el efecto multiplicador de la construcción sobre otros sectores de la economía, poca dependencia de insumos importados y un rápido efecto sobre el empleo, con una generación de 100 mil puestos de trabajo como promedio anual.

El informe anticipa que en los próximos veinte años, el Producto Bruto Geográfico (PBG) de Neuquén se duplicará por el efecto Vaca Muerta.

Mientras tanto, se ejecuta el "Plan Maestro" de Añelo con un presupuesto de mil millones de pesos, financiado por YPF, la Nación y la provincia.

Añelo está ubicada en el centro oeste de la provincia de Neuquén, a 100 kilómetros de la capital provincial y hasta no hace mucho tiempo tenía como principal actividad económica a viñedos y bodegas.

Sin embargo existe preocupación en algunos sectores públicos y privados por las "asimetrías" que produce en la población una actividad tan arrolladora como la industria petrolera.

Los salarios del sector son cuatro o cinco veces superiores a un sueldo promedio de un trabajador del Estado y del sector privado; el valor de los alquileres en la capital de la provincia y en las ciudades cercanas se ha duplicado en el segundo semestre del año; lo mismo ocurre con las propiedades inmobiliarias, el costo de los terrenos que en muchos casos han dificultado que beneficiarios del "Programa Procrear" puedan acceder a un terreno para construir sus viviendas.

Un ejemplo claro de las diferencias que asoman en la sociedad neuquina, está marcada por los bonos de fin de año acordado por las empresas petroleras y los sindicatos del sector; mientras los petroleros lograron 24 mil pesos, los estatales percibirán 2 mil por en ese concepto.