Por PAUL WISEMAN

Los lazos comerciales de los Estados Unidos con Cuba se rompieron hace 54 años después de que Fidel Castro tomó el poder. Ahora el comercio entre Estados Unidos y Cuba se apresta a reanudar: El presidente Barack Obama anunció el miércoles planes para restablecer las relaciones diplomáticas con La Habana, y se espera que los lazos económicos se reanuden.

Entre los que desean para el acceso a un mercado cubano cortado por un embargo económico de Estados Unidos son los agricultores, agencias de viajes, los productores de energía y los importadores de ron y cigarrillos.

"Hemos estado esperando por este día desde hace muchos años",

dice Erik Herzfeld, co-gerente de cartera de la Herzfeld Caribbean Basin Fund, que ha estado invirtiendo en las líneas de cruceros e infraestructuras. El fondo subió de 1,97 dólares, a 8,78 dólares el miércoles.

Gary Hufbauer y Barbara Kotschwar del Instituto Peterson de Economía Internacional estiman que las exportaciones de bienes estadounidenses a Cuba podrían llegar a $ 4300 millones al año, en comparación con menos de $ 360 millones el año pasado. Y las importaciones de mercancías de Cuba a los EE.UU. podían ir a $ 5,8 mil millones al año a partir de ahora.

El Congreso aún tendrá que actuar para levantar las sanciones económicas contra Cuba. Pero aflojando las restricciones sobre los viajes y permitiendo a los viajeros a utilizar el crédito de Estados Unidos y las tarjetas de débito en Cuba, entre otras cosas, Obama puede haber comenzado un proceso que no se puede revertir.

"Es como poner pasta de dientes en el tubo", dice Kirby Jones, un consultor que ha presionado para que las relaciones comerciales entre Estados Unidos y Cuba. "La gente va a acostumbrarse a viajar, que sirve para hacer negocios, que se utiliza para el envío de remesas. No se puede detener".

No todo el mundo apoya el cambio en la política estadounidense. Víctor Benítez, gerente general de toda la vida de un concesionario de coches al norte de Miami, dice que no regresaría al país del que huyó con su familia en 1969 - al menos no hasta que se convirtió en una democracia. "Estoy orgulloso de ser estadounidense", dijo. "Lo siento, no puedo decir que soy cubano a pesar de que en mi corazón me siento muy cubano."

Sin embargo, muchas empresas estadounidenses ya están animándose ante la perspectiva de recuperar el acceso a Cuba.

Arroz y frijoles

Antes de la revolución cubana, los agricultores estadounidenses hicieron grandes negocios con Cuba, la exportación de frijoles, arroz y otros productos básicos. Los EE.UU. ahora exporta cantidades limitadas de productos de granja.

"Es un enorme mercado el del arroz", dice Dwight Roberts director ejecutivo de la Asociación de Productores de Arroz de Estados Unidos. Roberts cree que los cubanos podrían eventualmente importar las 400.000 toneladas de arroz estadounidense que consumían antes de la revolución comunista de Castro.

Fabricantes de Detroit parecerían tener una oportunidad para reemplazar cacharros americanos la década de 1950 'que ahora suenan por las calles de Cuba. "Nos sentimos alentados por los anuncios de hoy, y evaluaremos las oportunidades", dice el portavoz de General Motors Pat Morrissey, sin más comentarios.

Por primera vez en décadas, el gobierno de Cuba este año permitió a los residentes a comprar los coches de los concesionarios estatales sin un permiso especial. Pero las ventas llegaron a ningún lado ya que los compradores potenciales se dejan intimidar por los altos precios.

RESTAURACIÓN RÁPIDA Y FITNESS

La cadena de hamburguesas Fatburger comenzó a discutir franquicias con potenciales socios de negocios en Cuba hace más de cuatro años, dice Andy Wiederhorn, CEO de la compañía con sede en Los Angeles. Una vez que Fatburger consiga la aprobación del gobierno, podría tomar de seis meses a un año para abrir las primeras franquicias. La meta inicial de Wiederhorn es de seis a 12 tiendas.

"La economía será nuestro mayor reto", dice Wiederhorn, cuya compañía tiene restaurantes en 32 países. "El poder adquisitivo de los consumidores es muy limitada."

El operador Gimnasio Anytime Fitness está considerando pronto sentando las bases para una franquicia cubana. La compañía, que cuenta con más de 700 localizaciones fuera de los EE.UU., primero tendrá un socio comercial de Cuba. Entonces debe introducir la idea de la aptitud para los consumidores cubanos. "No es la conciencia de la importancia del ejercicio regular, y ciertamente no en un entorno de gimnasio", dice John Kersh, director de desarrollo internacional.

Mortimer Singer, CEO de Marvin Traub Associates, una consultora de retail que ayudó a traer Bloomingdale a Dubai, dice que va a estar alentando a sus clientes a aprovechar las oportunidades en Cuba. Señala que las franquicias de comida rápida y tiendas de masas serán los primeros en abrir en Cuba, una repetición de lo ocurrido en otros mercados emergentes. Pero él cree que los grandes almacenes seguirán.

BÉISBOL

Actualmente, un jugador que  de Cuba tiene que obtener una licencia del Departamento del Tesoro de Estados Unidos antes de que pueda firmar con un equipo de la Major League Baseball. Eso no ha impedido contratos: El jardinero Rusney Castillo y los Medias Rojas de Boston acordaron en agosto a un contrato de $ 72,500,000, por siete años.

 Si el embargo comercial se levanta y cubanos residentes están autorizados a firmar con equipos de Grandes Ligas, podría haber jugadores cubanos más jóvenes en los EEUU que los jugadores dominicanos, por ejemplo, suelen firmar a los 16 años.

Pero la MLB ha dicho que quiere iniciar un proyecto internacional en el 2017. Eso podría limitar la cantidad equipos están dispuestos a gastar en agentes libres cubanos.

CONEXIÓN DE CUBA

Obama dice que los cubanos deben tener acceso a "la tecnología que ha permitido que los individuos en todo el mundo." Alrededor del 27 por ciento de la población de Cuba tiene acceso a Internet, de acuerdo con Internet Live Stats, que utiliza información de la Unión Internacional de Telecomunicaciones, las Naciones Unidas y el Banco Mundial que calcule los usuarios de Internet del mundo. Eso coloca al país por detrás de países como Irán y Kenia, pero por delante de Siria y Sudán, por ejemplo.

"Esto podría ser enorme, un cambio realmente transformador", dijo Daniel Castro, analista senior de la Tecnología de la Información y la Fundación para la Innovación, con sede en Washington, DC think tank.

Doug Madory, director de Análisis de Internet en Dyn Research, piensa que Cuba debe subastar licencias de telecomunicaciones a empresas globales. Él reconoce que requeriría un "enorme cambio de mentalidad" por parte del gobierno cubano.

BUSQUEDA DE ACEITE

Se cree que las aguas frente a la costa norte de la isla para contener aceite. Pero las compañías petroleras internacionales han sido reacios a explorar por allí por temor a enojar a los Estados Unidos. La petrolera española Repsol perforó la costa en 2012, pero no encontró petróleo y se rindió.

Sarah Ladislaw, director de la energía y el programa de seguridad nacional en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dice que prometen localizaciones de perforación permanentes. 

La caída en el precio del petróleo, que alcanzó niveles más bajos en los últimos cinco años y que cerró esta semana a un costo por debajo de los $60 el barril, genera consecuencias geopolíticas y económicas a los países de Latinoamérica que están adheridos a Petrocaribe, afirman analistas.

Rafael Castellanos, Luis Membreño y Roberto Rubio señalan que, tras la baja en el precio internacional del crudo, hay efectos importantes en la economía venezolana, cuya fuente de ingresos es la exportación de hidrocarburos.

La disminución del precio del producto ha sido provocada por tres factores: la baja demanda del crudo en China, por el “fracking” generado por la extracción de la reserva de petróleo de Estados Unidos y la decisión de Arabia Saudita de no bajar su producción. 

La alianza Petrocaribe es un acuerdo energético que establece que 18 países del Caribe, Centroamérica y Suramérica puedan pagar el petróleo venezolano con dinero a bajos intereses o con productos y materias primas. 

El Salvador se adhirió a esa alianza en junio pasado, dos días después que el presidente de la República, Salvador Sánchez Cerén, asumiera su cargo. 

En la actualidad, ambos gobiernos se encuentran negociando los detalles del acuerdo bilateral donde establecerán las tasa de interés, el plazo y las condiciones de pago de la deuda.

En septiembre de 2013, en el marco de la presentación de su plan de Gobierno, Salvador Sánchez Cerén dijo que una de sus fuentes de financiamiento sería Petrocaribe, pues inyectaría $640 millones cada año para diversas inversiones. 

Los analistas coinciden que esa ayuda para el país está en riesgo por la situación económica de la nación suramericana. 

“Venezuela por lo menos ya no va a mejorar su apoyo; más bien está tratando de recortar, todavía no lo ha hecho, pero tendrá que hacerlo si el precio sigue bajo o se mantiene a este nivel va a tener que escoger a ver a quién y sin duda hay unos países del Caribe, sobre todo, creo que podrán ser los primeros y quizá el último será Cuba”, afirma Rubio.

El también director de la Fundación Nacional para el Desarrollo (FUNDE) dijo que se debe tomar en cuenta que no están definidas las condiciones del acuerdo. 

Con los bajos precios, según Castellanos, también se reducen las posibilidades que sea alimentada con fondos la iniciativa de La Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA) y que pueda sostener económicamente el denominado socialismo del siglo XXI. 

ALBA fue creada por el fallecido presidente venezolano Hugo Chávez y el expresidente cubano Fidel Castro. Esa iniciativa, desde un principio, se declaró enemiga de Estados Unidos.

Tras el restablecimiento de las relaciones diplomáticas entre Cuba y Estados Unidos después de 53 años de distanciamiento, en el mundo ha comenzado a especularse sobre el giro geopolítico que podría generarse.

A juicio de los analistas internacionales, las relaciones entre Caracas y Washington deberán restablecerse, pues de no ocurrir, Venezuela se quedaría sin mayor respaldo político y sin dinero. 

“A América Latina le cambia la ecuación a la distorsión creada por el llamado socialismo del siglo XXI y su intento de hegemonía territorial en varios países, soportado por su riqueza petrolera, enviaba enormemente cantidades de dinero proveniente del petróleo o petróleo a cambio de alineamiento”, detalla Castellanos.

Durante su participación en la XII Cumbre de ALBA celebrada este mes en Cuba, el mandatario salvadoreño detalló los supuestos “logros” que ha dejado esa alianza a los países del continente.

Sin embargo, los analistas salvadoreños insisten que por las bajas ganancias del crudo venezolano se reducirían los créditos y regalos a los países aliados. 

“Como que los ingresos les bajan significativamente y por lo tanto ya no pueden tener todas las condiciones que daban a los países de crédito y de regalos. Que les daban a diferentes países como Nicaragua también”, explica Membreño. 

Un análisis de la agencia de noticias AP revela que a pesar de las fricciones Venezuela y Estados Unidos han mantenido un intenso intercambio comercial especialmente en área petrolera que ha mermado de manera creciente en los últimos años hasta alcanzar los 800,000 barriles de crudo por día.

El dato de producción se deriva de los registros recientes de la estatal Petróleos de Venezuela S. A, debido a la decisión del gobierno de elevar sus exportaciones hacia China y otros países.

El economista Roberto Rubio considera que en este momento a El Salvador le es oportuno buscar respaldo financiero de Estados Unidos, pues allí residen más de 2 millones de salvadoreños. 

Este año, al país le fue aprobado un donativo de $277 millones provenientes de los Fondos del Milenio, que son administrados por la estadounidense Corporación del Reto del Milenio (MCC, por sus siglas en inglés). El objetivo de ese monto es reducir la pobreza. 

La decisión del presidente estadounidense Barack Obama para normalizar las relaciones entre Estados Unidos y Cuba puede dar lugar a más oportunidades comerciales para los estadounidenses en la isla. 

Aunque los geólogos creen que miles de millones de barriles de crudo pueden estar al acecho en las costas de Cuba en el Golfo de México, las compañías petroleras han tenido dificultades para encontrar que el oro negro, como Repsol, Petronas y otras compañías, en 2012 y 2013.

En algunos casos, el aceite no se ha encontrado, y en otros, el descubrimiento no era lo suficientemente grande para justificar el desarrollo comercial.

Eso desalienta a otras empresas petroleras de la costa de Cuba, dijo Jorge Piñón, un veterano de la industria petrolera que dirige el Programa de Energía Latinoamérica y el Caribe de la Universidad de Texas.

Algunos geólogos "piensan que vale la pena volver y tomar un segundo vistazo, pero ahora no es el momento de hacerlo", dijo. "Cuba tiene tres grandes reparos en contra de ella."

El mal desempeño de las compañías petroleras internacionales en 2012, junto con la caída en los precios del crudo y el alto costo de hacer negocios en Cuba son factores disuasivos para las perforaciones en la costa del país - especialmente compitiendo con el Golfo de México .

Las acciones del gobierno de Obama, no autorizan explícitamente a las empresas estadounidenses de petróleo explorar en Cuba sino que se centran principalmente en el restablecimiento de las relaciones diplomáticas y permitir más viajes entre los países. Pero al delinear los cambios, Obama subrayó que "las empresas estadounidenses no se deben poner en desventaja."

"El aumento del comercio es bueno para los estadounidenses y para los cubanos", agregó Obama.

Por su parte, la Casa Blanca señaló en una hoja informativa que la política de larga data contra Cuba a veces ha "aislado a Estados Unidos de los socios regionales e internacionales (y) constreñidos nuestra capacidad de influir en los resultados en todo el Hemisferio Occidental."

Esas restricciones fueron en plena exhibición durante la reciente perforación en aguas profundas en aguas cubanas, cuando las empresas se ven obligadas a perforar pozos con de Saipem Scarabeo 9, ya que no contenía más del 10 por componentes fabricados en América siendo, una limitación encarnada el embargo comercial contra Cuba.

El gobierno de Obama dijo que está dispuesto a invitar a las conversaciones con los gobiernos de Cuba y México sobre límites marítimos no resueltos en el Golfo. Un reciente acuerdo entre Estados Unidos y México ha desatado el desarrollo del petróleo y de arrendamiento financiero en territorio cerca compartido límite Golfo del país.

Discusiones similares con Cuba y México podría abrir oportunidades en partes del Golfo donde la propiedad es turbia.

Aunque los acuerdos anteriores delimitan el espacio marítimo de menos de 200 millas náuticas de la costa, ambas naciones y México han extendido la plataforma continental en una zona del Golfo, donde no se han definido los límites.

Aunque los productores de petróleo pueden tener tibio interés en explorar en y alrededor de Cuba en este momento, los contratistas de perforación y compañías de servicios petroleros pueden ver oportunidades allí.

Cuba, también se cree que es interesado en perfeccionar su propia producción de petróleo, ahora cerca de 50.000 barriles al día. Para satisfacer sus necesidades de energía, Cuba también importa alrededor de 100.000 barriles diarios de crudo de Venezuela, pero la producción está disminuyendo allí.

"Cuba cada vez más cerca de los EE.UU. es una póliza de seguro contra la posible pérdida de apoyo de Venezuela", dijo Piñón del UT-Austin.

Hizo hincapié en que los proyectos petroleros cubanos están recuperando aproximadamente el 10 por ciento del petróleo en el lugar, pero el país podría aumentar su cosecha con tecnología estadounidense.

"Si Cuba llega a las empresas estadounidenses de servicios, Halliburton y Schlumberger podrian venir y darles la asistencia tecnológica que necesitan con la recuperación mejorada de petróleo. Cuba podría así, aumentar ese factor de recuperación al 17 o 20 por ciento," Piñón predijo.