Por Lucy Hornby y Henry Sanderson
La expansión de las plantas de energía nuclear en China está dando esperanza a los mineros de uranio después de varios años oscuros, pero los precios aún están lejos del punto que permitiría a la actividad minera un resurgir firme.
China tiene casi 30 reactores nucleares en construcción y ha estado aprobando proyectos costeros de manera constante en su intento de construir suficientes reactores para generar una quinta parte de su energía de combustibles no fósiles en 2030.
En combinación con los planes japoneses para traer algunas plantas nucleares tras la crisis de Fukushima en 2011, supone un ascenso para el uranio.
Los precios de uranio aumentaron más de un 30 por ciento este año a US $ 44 / lb en noviembre, antes de caer hacia abajo a US$ 38, aún lejos de la US$ 136 alcanzado en el verano de 2007.
"Hay un poco de movimiento, pero no creo que los precios del uranio van a salir de los puestos de venta en tiempo cercano", dice Matthew Keane, analista de Argonaut en Perth Australia, que calcula los precios futuros que van desde el alto, $ 40 / lb a mediados de los $ 50 / lb no son suficientemente altos como para incentivar a la nueva oferta.
Muchas minas de uranio de Australia necesitan precios futuros en el rango de $ 60- $ 70, o preferiblemente hasta $ 80 / lb, antes de que puedan garantizar la financiación que necesitan, dice el Sr. Keane.
Las acciones de los mineros de uranio han caído 25 por ciento este año, medida por el uranio ETF Global X.
"Es un escenario apretado mercado de capitales en este momento, aunque todavía conseguirán financiamiento para proyectos de calidad," Rob Chang, analista de Cantor Fitzgerald, dice. "Los precios del uranio tienen que moverse más alta de lo contrario vamos a tener reactores nucleares que no tienen alimentación".
A los niveles actuales de producción es probable un déficit de uranio para 2020, dice Chang .
Sin embargo, otros ya se están posicionando para un auge de uranio anticipada. La firma de capital privado chino Hopu, que a menudo actúa como un casamentero de ofertas por parte de empresas estatales más grandes, compró en noviembre una participación del 15 por ciento en la minera australiana Paladin Energy por US$ 80 millones.
"Si quieres hacer algo en los próximos 20 a 30 años, el carbón no es el lugar para estar, debido a la necesidad de energía limpia en lugares como China. Se termina señalando una gran flecha roja en el uranio ", dice Alexander Molyneux, ex jefe de la minera de carbón South Gobi, en Mongolia que hoy trabaja en Azarga, que cotiza en Toronto, con proyectos de uranio en desarrollo en los EE.UU. y Kirguistán.
Los precios del uranio podrían aumentar en los próximos seis a 12 meses, como los servicios públicos reanudan la contratación a largo plazo después de un paréntesis de dos años para cumplir con los requisitos futuros, de acuerdo con la firma estadounidense de asesoría financiera Raymond James.
"Con los precios muy por debajo de los niveles de incentivos de las minas y un déficit global emergente al final de la década, estos contratos se firmarán en niveles cada vez más altos", dice Raymond James.
Los precios al contado es probable que sean alrededor de US$$ 40 / lb en 2015 y lleguen a un largo plazo "oferta y la demanda de equilibrio" , hasta un precio de US$ 70 / lb en 2017, de acuerdo con su análisis.
En Japón, se espera que la victoria electoral del primer ministro, Shinzo Abe, de lugar a la reanudación de los reactores nucleares por primera vez desde la crisis de la planta nuclear de Fukushima tras el maremoto de 2011.
Abe espera reanudar dos reactores de la planta nuclear Kyushu Electric Power en Kagoshima a principios del próximo año, según la agencia de noticias japonesa Kyodo. Otros dos reactores de la central eléctrica Takahama de Kansai Electric Power también podrían ir de nuevo en línea en 2015, dijo la agencia de noticias.
Aún así, la acumulación de fuera de China no puede ser tan veloz como los toros de uranio esperanza. Como sitios costeros se llenan, se espera una lucha política más rígida sobre proyectos continentales. Todos fueron suspendidos después de la debacle de Fukushima por temores de que los suministros locales de agua que no sean suficientes para inundar las plantas en el caso de un desastre similar.
