(Por Daniel Gonzalo Jerez*) En un artículo anterior se analizaron algunas cuestiones de los yacimientos de Litio. Se mostraron los recursos mundiales de los dos grupos) de yacimientos (según la clasificación propuesta por el Dr. Peralta, los de “roca”, (principalmente pegmatitas y hectoritas) y los de “Litio soluble” (salmueras de salinas y salares y salmueras petroleras). Se habló sobre la relación recursos-demanda y los peligros del exceso de expectativas y el sobredimensionamiento de la importancia de la posesión de recursos naturales de litio en los salares de la Puna. También se destacó que la mera existencia de un recurso competitivo no significa la puesta en marcha de un proyecto minero, que la concreción del mismo depende una gran cantidad de factores más allá del recurso mineral y conlleva una serie de riesgos muy importantes que pueden llevar a la decisión de detener su construcción en cualquiera de las etapas. En este artículo se abordan otras cuestiones a considerar en el análisis de la potencialidad de los recursos de litio.
Como se dijo, el abordar al litio como recurso mineral de importancia para el desarrollo económico requiere de un análisis muy amplio de muchos factores, entre ellos el recurso natural y el mercado. Sobre el recurso natural hay mucho escrito, a veces sobredimensionado y con exceso de expectativas. Las salmueras de la Puna tienen buenas concentraciones de litio, se sitúan en áreas altos niveles de evapotranspiración e insolación y costos competitivos en general.
Analizar el mercado requiere considerar muchas características propias: tipos de mercado productor y consumidor, tamaño y estructura de los mismos y relación con los recursos y reservas catuales, barreras de entrada, oferta y demanda actual y pronósticos de crecimiento de éstas y pronósticos de evolución de precios, entre otras. Es frecuente escuchar afirmaciones infinitamente exageradas sobre el potencial del litio (como valuaciones de reservas en el orden de decenas de miles de millones de dólares), aún de fuentes que se suponen calificadas, que ignoran absolutamente cuestiones básicas como el tamaño del mercado.
A pesar de la previsión de una explosión de crecimiento, se debe considerar que el mercado del litio es pequeño, comparado con otros productos minerales. En términos de ventas el total anual mundial se sitúa en menos de 1.000 millones de U$S. La industria minera del Litio es una de las más concentradas en el grupo de minerales a nivel mundial. Las industrias de metales básicos, petróleo, hierro, la mayoría otros metales, están generalmente menos concentradas alcanzando los 4 principales productores un 50 % de participación en el mercado. En el caso del Litio, la participación en el mercado de las 4 compañías más importantes se situaba en un promedio del 86 % para la década 2000 – 2009. Por esta razón y por la potencialidad que tienen de manejar una de las barreras de entrada, el aumentar la capacidad de sus plantas, el ingreso de nuevas empresas es riesgoso.
Por esto se debe observar con respecto a la tenencia de recursos minerales de litio, que éstos son muy abundantes a nivel global en comparación con la demanda actual y potencial (esto se describe en el artículo anterior). Es cierto que estos recursos se concentran en lo que se denomina el "Triángulo de litio" que se caracteriza por sus altas concentraciones de litio y los bajos costos. Sin embargo no se debe sobreponderar esto como ventaja, que lo es por cierto, pero, por las razones expuestas, no se debe perder de vista que actualmente el acceso a los recursos minerales puede ser considerada como una barrera de entrada baja para esta industria.
Otro punto interesante es pensar en la importancia del litio en las baterías, pero desde el punto de vista del costo. Porque el nombre de las baterías y acumuladores llevaría a pensar que su participación en el costo será tan importante y estará en relación a las excepcionales propiedades de este metal. Pero la verdad es que no es así. Actualmente el litio constituye sólo entre un 2% al 4% del costo total de la batería. Otro dato más de que lo importante es la tecnología y no la mera posesión de un recurso mineral.
Como se ha dicho, el mercado mundial es pequeño, actualmente no se duda acerca del crecimiento de la demanda mundial de litio (fundamentalmente el de las baterías) a tasas muy importantes en el futuro próximo. Hoy se sitúa en las 130.000 t/a de LCE y se estima que para 2.020 podría llegar a un rango de entre 250.000 a 350.000 t/a.
Esto lleva a pensar que los precios subirían de modo importante. Pero los precios no dependen de la demanda solamente, sino del equilibrio entre ésta y la oferta.
En 2010 el exceso de capacidad instalada era del 30 %. Si se pusieran en marcha la mayor parte de los proyectos que en 2012 estaban en distintas etapas de avance en todo el mundo, se podría tener para el 2020 un exceso de capacidad instalada del 75%. Esto pone en duda algunos pronósticos de crecimiento explosivo de los precios y agrega un importante componente de riesgo para la inversión en estos proyectos.
Si bien el mercado de Litio es un negocio de importancia para Argentina (sobre todo para las provincias del NOA) y Chile, y podría serlo para Bolivia, los movimientos que pudieran realizar las principales empresas ya instaladas y otras barreras de entrada, son un riesgo importante para el ingreso de nuevos participantes en el mercado.
En la actualidad, el costo de producción de salmueras en general es inferior al de yacimientos de roca en general. Esto constituye una ventaja natural de nuestros salares, pero esto no es absoluto, ya que buena parte de los proyectos en salmueras tienen costos superiores a muchos proyectos de pegmatitas.
En Argentina contamos con salares que contienen salmueras con buenas concentraciones de litio y muy buenas relaciones Mg/Li. Las tasas de insolación y evaporación y precipitaciones también son favorables para la producción a partir de salmueras. Algunos de los salares de Argentina presentan condiciones naturales que los hacen entre los más competitivos a nivel mundial.
Pero no se puede dejar de analizar, en esta suerte de carrera de proyectos a ser financiados antes que se pongan en marcha sus competidores, algunos factores clave en la decisión sobre el desarrollo de nuevos proyectos. Entre ellos las barreras de entrada, sobre todo los que significan una barrera alta como: el tamaño de mercado, las economías de escala, el exceso de capacidad instalada, la incertidumbre de crecimiento de demanda y oferta y posibilidad de ampliación de los proyectos existentes (que constituyen una barrera muy alta).
Los riesgos que se enfrentan son: que se retrasen los proyectos en Argentina y ya no haya oportunidad de entrar al mercado mundial, que el exceso de expectativas lleve a políticas que inhabiliten o demoren la inversión, la puesta en marcha de nuevos proyectos en otros países, que la demanda no crezca tanto o que no crezca lo suficiente en relación a la oferta, la baja de precios y las prácticas predatorias de las grandes empresas consolidadas antes que se asienten los proyectos. También existen riesgos por el lado de los avances tecnológicos (nuevas tecnologías limpias, las salmueras geotermales, el agua de mar, etc.).
En este momento en que hay una fuerte retracción de capitales disponibles para la minería, que existe una carrera nuevos proyectos en todo el mundo, incluyendo ampliaciones de plantas en los ya existentes, es importante consolidar las inversiones y estar entre los primeros, para lograr ingresar y permanecer en la producción de litio.
Los salares de la Puna Argentina tienen características que los hacen competitivos a nivel internacional. Pero no basta con eso para el desarrollo de nuevos proyectos y la construcción de minas e industrias ligadas. El mercado del litio tiene características propias que deben ser analizadas y conocidas para desarrollar políticas que permitan la radicación de inversiones. Las inversiones mineras tienen el valor de generar una cadena de efectos económicos y sociales positivos asociados a la creación de empleos, el flujo de ingresos primarios y su multiplicación que se produce a partir de la compra de insumos y servicios nacionales, las divisas generadas por las exportaciones, regalías y los impuestos pagados a nivel nacional, provincial y municipal.
Actualmente se podría hablar de una “carrera de proyectos de litio” en el mundo. Quienes lleguen en los primeros puestos de esa carrera, es decir, quienes puedan instalar más pronto los primeros proyectos, serán los que sobrevivan si sobreviene un exceso de capacidad instalada.
Contar con recursos es una oportunidad que debe ser bien utilizada, el mundo minero sufre hoy de una disminución de capitales para la inversión, por eso las políticas deberían facilitar y agilizar la radicación de inversiones. La lección de Potasio Río Colorado debe ser aprovechada.
*Geólogo. Contador Público y Profesor de Geología Minera y Evaluación Económica de Proyectos en la Universidad Nacional de la Rioja.
