(Por Héctor Velázquez Álvarez*) En una entrevista periodística la Autoridad Minera esbozó la posibilidad, de que en nuestra provincia en la obtención del oro pueda aplicarse además de la cianuración, un método complementario que permite el uso de un halógeno, entre ellos la sal, como reactivo base en el proceso de lixiviación. Este anuncio, que evidencia los avances alcanzados en el área de la met
alurgia y que como impronta renueva el objetivo de que San Juan debe seguir consolidando su liderazgo a nivel nacional, ha generado una serie de comentarios, algunos anónimos e infundados y otros técnicos y desafortunados, que en orden a seguir apostando a la necesidad de auspiciar un debate que sea informado, técnico, respetuoso y ciudadano, me permiten y animan a señalar lo siguiente:
El tratamiento de minerales metalíferos, representa un conjunto de operaciones a las que es sometido un mineral en su condición natural, con la finalidad de separar a través de una línea procesos, él o los metales de interés. Y aunque existen metales como el oro, plata, platino etc., que eventualmente pueden ser obtenidos en forma nativa, el hecho de que esta forma de obtención solo represente el 0,001% de la producción mundial, ha empujado a la minería como actividad a avanzar en su desarrollo tecnológico,
En el contexto de este desarrollo, lo primero que hay que imaginar son las operaciones de perforación y voladura, que permiten extraer rocas y minerales del subsuelo.
Lo segundo que debe conocerse, es que la trituración y molienda que se ejecuta en un circuito cerrado, representa una operación de reducción de tamaño, cuyo objetivo es la obtención: de una masa de material muy fino, donde formando parte de un todo se encuentran entremezcladas las partículas útiles en general metálicas libres y liberadas, con las partículas indeseadas que constituirán finalmente un residuo mineral, o una masa conformada por un material de tamaño pequeño y uniforme, donde las partículas metálicas que se encuentran al interior de cada fragmento formando parte su estructura y composición, pueden ser extraídas por una solución acidulada que al infiltrarse, permite que él o los metales sean transportados en solución.
Concluida la trituración y molienda, el material obtenido es sometido a un proceso de concentración, donde valiéndose de ciertas propiedades que presentan los minerales y metales, el método utilizado puede adquirir distintas formas: Concentración magnética, gravimétrica, electrostática, flotación, lixiviación etc. Estos métodos de concentración que además de su diversidad parecieran ser igualmente importantes, desde lo que representa la realidad minera mundial, dan pié a la presencia de un nudo giordano cuyas implicancias me permito abordar muy sucintamente:
1.- En los procesos de concentración, entre el 80% y 90% de todo el material tratado, se transforma en residuo minero y la concentración que implica "obtener en el menor volumen posible, la mayor cantidad de metal o metales comerciales+, representa en la línea de tratamientos, el proceso más trascendente. Por esta razón, las etapas posteriores como procesos de fundición y refinación, tienen como objetivo convertir a las pequeñas cantidades de productos metálicos obtenidos gradualmente, en metales de alta pureza.
2.- Considerando los procesos de concentración existentes, alrededor del 80% de los minerales metalíferos son concentrados a través de los procesos de flotación y lixiviación y alrededor del 80% de los pasivos ambientales, son generados en esta etapa. En el apartado trituración y molienda, la masa de material referenciada en el 1º caso es enviada al proceso de flotación donde los residuos mineros dan origen a los diques de colas y la obtenida en el 2º caso, es enviada al proceso de lixiviación.
3.- Con relación al oro, del total de la producción alcanzada anualmente a nivel mundial, aproximadamente el 90% es obtenida aplicando, el método lixiviación con cianuración.
4.- Si se considera la procedencia de la producción metalífera mundial, la pequeña y mediana minería y minería artesanal solo aportan el 10% y la gran minería, el 90% del total mundial. En síntesis, el 90% de la producción minera metalífera mundial proviene la gran minería, el 80% de dicha producción utiliza como proceso de concentración a los métodos de lixiviación y flotación y el 90% de la producción anual de oro, se obtiene utilizando cianuro en el proceso de lixiviación.
Todo esto es lo que me aventura a dar cuenta de la existencia de un nudo giordiano, atendiendo a que si no logramos entender esta realidad, seguiremos abonando una visión que por una inadecuada información se resiste asumir, que desde las exigencias de producción que impone un mundo cada día más demandante de minería: la obtención del cobre sin ácido sulfúrico y la del oro sin cianuro nos es posible; la producción de metales sin la intermediación de los procesos de Flotación y Lixiviación se hace inabordable; que la sociedad desde el ideario de bienestar que aspiramos se hace inalcanzable y que la Minería desde la patológica concepción materialista y consumista que nos retrata como humanidad, sin la actividad que representa el sector de la Gran Minería, simplemente no existe.
* Ingeniero de Minas.
