La última caída en el precio del oro está llevando a los productores con mayores costos de extracción a pérdidas, y empujando a otros al borde de caer también en números rojos. El precio del oro cayó a un mínimo intradiario de cuatro años de 1.137,10 dólares la onza el miércoles pasado, por debajo de los costos de producción en 7 de 19 empresas mineras seguidas por Bloomberg, incluyendo Harmony Gold Mining, el tercer mayor productor de Sudáfrica, y a Primero Mining Corp.
“Lo que está en desarrollo es casi un tipo de dos niveles de mercado”, aseguró John Ing, presidente ejecutivo de la corredora Maison Placements Canada Inc. Un nivel tiene compañías con buenos activos y costos más bajos, mientras que el otro nivel comprende a los productores “que cargan con las operaciones de alto costo” y los balances estirados.”Los inversores están buscando deshacerse de las compañías con costos más altos y mantenerse en las de costos más bajos”, afirmó Ing.
Las semillas de esta complicada situación de la industria se sembraron durante 12 años cuando había un mercado alcista para el oro, cuando el precio del oro llegó a alcanzar un récord de 1.923,70 dólares la onza en Nueva York, en 2011. Los costos de extracción se abandonaron en una espiral “fuera de control” y las minas se construyeron asumiendo los altos precios, explica Mike Schroder, de Old Mutual Investment Group en Ciudad del Cabo. Los productores “fueron todos en busca de volumen en lugar de valor cuando los tiempos eran buenos”, asegura Schröder, quien ayuda a administrar 574.000 millones de rands ( 52.000 millones de dólares) en activos. “Ahora están pagando por ello.”
Como los precios del oro cayeron un 4,7 por ciento la semana pasada, el Índice del Sector de Standard & Poor ‘s/ TSX Global Gold de 40 productores mineros se hundió un 16 por ciento. Alrededor de un tercio de la producción minera en todo el mundo es, probablemente, tiene un flujo de caja negativo en menos de 1.250 dólares la onza, según Joe Wickwire, que gestiona el Fidelity Select Gold Portfolio. Los futuros del oro cayeron un 1,9 por ciento para cerrar en 1.145,70 dólares la onza. El índice de oro S & P / TSX declinó 4,3 por ciento, a su menor nivel desde noviembre del 2001.
Hay productores que hacen dinero a precios corrientes. En el tercer trimestre, los costos en efectivo fueron 834 dólares la onza para Barrick, con sede en Toronto, y 711 dólares para Alacer Gold Corp, con sede en Colorado Englewood. La medida incluye el gasto de la minería y las reservas que sustituye a través de la exploración, así como otros costos, como por ejemplo, gastos corporativos. No todas las empresas mineras calculan esta cifra de la misma manera, y no todas las empresas informan sobre ello.
Productores mineros resistentes al precio del oro
Goldcorp, Randgold Resources Ltd. (RRS) y Eldorado Gold Corp. (ELD) están entre los productores “resistentes”, con planes de negocio flexibles y sólidos balances, según Stephen D. Walker, analista de RBC Capital Markets en Toronto. El cómputo se inició en 2012. Varios directores generales, incluidos los de Barrick y Kinross Gold Corp., fueron despedidos y la industria absorbió más de 26 millones de dólares de amortizaciones después de que los precios se redujeran en 2013.
Esos esfuerzos no impresionan a los inversores. El valor del mercado del índice S & P / TSX ha caído en cerca de dos tercios en los últimos tres años. Los inversores acudieron en masa a los fondos negociados en bolsa respaldados en oro cuando los precios estaban subiendo, que les permitían capturar ganancias en el precio de la mercancía sin la complicación adicional de almacenamiento del metal físico.
Mientras que los mineros de oro podrían haber sido optimistas de que los precios más altos harían levantar las ganancias, el metal ha caído de nuevo. Se trata de un 40 por ciento más bajo de su punto máximo hace tres años. La semana pasada el oro cayó a causa de que el dólar estadounidense se ha fortalecido, después de que el Banco de Japón aumentó inesperadamente el estímulo y la Reserva Federal terminó las compras de activos.
Precio del oro = Moneda del miedo
“El precio del oro es para nosotros la moneda del miedo, y el miedo en el mercado parece estar disminuyendo, con razón o injustamente,” afirma Guido Barthels, presidente de inversiones de Ethenea Independiente Inversores, en Luxemburgo. Mientras que los productores tratan de reducir los costos, la suerte del mercado del oro está en gran parte fuera de sus manos. Harmony Gold tiene unos costos de 1.245 dólares la onza en el trimestre finalizado el 30 de septiembre, ya que pasó a tener una pérdida de 266 millones de rand.
“No podemos reaccionar semana a semana en el precio del oro,” reconoce el CEO Graham Briggs. Si el oro se mantiene en los niveles actuales, “tendremos que hacer unos cuantos ajustes y recortes.” Por su parte, Primero Mining informó que los costos en el segundo trimestre fueron de 1.228 dólares la onza. La compañía con sede en Vancouver está segura de que puede reducir los costos de producción el próximo año, según Tamara Brown, una portavoz.
Los datos más recientes de DRDGOLD Ltd. (DRD), una minera de Sudáfrica, y la canadiense AuRico Gold Inc. (AUQ), Golden Star Resources Ltd. (GSC) y Alamos Gold Inc. también muestran mayores costos que los precios actuales.
“Dinámica de Flujo de Efectivo”
Golden Star se está centrando en la reducción de costes y planean reducirlos “drásticamente” en el largo plazo. También Álamos declara en su informe de resultados del tercer trimestre que los costos eran más altos de lo esperado, debido a una severa temporada de lluvias que hizo que se aplazara la producción para el cuarto trimestre.
Si el precio del oro cae a 1.100 dólares significaría que algunas empresas pueden retirarle las líneas de crédito, y tendrían que suspender las minas de alto costo, de acuerdo con Walker de RBC. “Los nuevos proyectos de desarrollo probablemente no obtendrán la aprobación del directorio.”
Anne Day, una portavoz de AuRico, reconoce que el dólar estadounidense más fuerte va a beneficiar a las empresas que operan fuera de los Estados Unidos., incluyendo el productor con sede en Toronto que tiene operaciones en Canadá y México. Es un error agrupar a todos los productores en conjunto, de acuerdo con Wickwire de Fidelity. Mientras que el mercado sigue siendo muy escéptico acerca de la industria, el pesimismo es exagerado sobre algunas de las empresas mejor posicionadas, dijo.
“Si posees una mina de oro, quieres asegurarte de que tienes muy buenos operadores”, dijo Don Reed, un gestor de fondos de Templeton Global Equity Group, con sede en Toronto.
El precio internacional del oro subió 10 veces en los últimos 15 años y está en máximos históricos, pero una investigación en Perú revela que la principal mina de oro de Sudamérica, Yanacocha, registró el año pasado pérdidas.
La investigación del periodista Raúl Wiener y el contador Juan Torres Polo se centra en la Memoria Anual 2013 presentada por la compañía peruana Minas Buenaventura, que tiene el 43,7% del paquete accionario de Yanacocha.
Según Wiener, la Memoria está cargada de trucos contables:
"En los costos de Yanacocha 2013 se incluye un rubro que no figuró en los 13 años precedentes y que tiene un nombre más que curioso: "deterioro de activos de larga duración".
Este "deterioro de activos de larga duración" se lleva casi la totalidad de los ingresos, con lo que el balance da una pérdida neta para Yanacocha de más de US$562 millones", señaló Wiener a BBC Mundo.
Una compañía de lujo
Es la primera compañía de oro de Sudamérica, la tercera del mundo.
El principal socio de Buenaventura es la estadounidense Newmont, que tiene el 51,3% del paquete accionario y es una de las 20 empresas mineras más grandes del mundo.
La International Finance Corporation (IFC), miembro del Banco Mundial, tiene el 5%.
Es la primera vez en 13 años que esta empresa de lujo, Yanacocha, arroja pérdidas.
Un año antes, en 2012, las ganancias de la minera habían superado los US$654 millones.
Estas pérdidas sorprenden más cuando se tiene en cuenta la trayectoria del precio internacional del oro.
En 1993 el precio de la onza troy (la medida más común del metal, equivalente a unos 31,1 gramos) era de US$376.
En 2006 saltó a 605, seis años más tarde casi se triplicó a US$1670.
Aún con la caída del precio en 2013 (bajó a US$1411 la onza troy), el valor sigue siendo el más alto de las últimas dos décadas con la excepción del período 2011-2012.
Hasta 2013 las ganancias de Yanacocha reflejaron esta bonanza de los precios.
En 1994 superaba los US$41 millones. En 2011 alcanzaron su valor máximo: US$705 millones.
Las repentinas pérdidas de 2013 se deben, según Raúl Wiener, a que se le cargan a la empresa los resultados de otro proyecto.
El incierto futuro de Conga
Al igual que Yanacocha, la mina de oro y cobre Conga se encuentra en la provincia de Cajamarca, 800 kilómetros al noreste de Lima.
El proyecto, programado para entrar en explotación el año próximo, significó una inversión de casi US$5000 millones, pero ha quedado virtualmente paralizado por la cerrada oposición de los campesinos de la zona, preocupados por la posible contaminación de las aguas.
Nada dejó más claro este rechazo que la reelección de Gregorio Santos el pasado 5 de octubre como presidente regional de Cajamarca.
Santos, quien lideró la oposición a Conga en la región, se encuentra preso por presunta "asociación ilícita para delinquir, haber recibidos sobornos y colusión agravada contra el estado".
Pero ni estas acusaciones, que él y sus partidarios niegan, ni la cárcel pudieron contrarestar la popularidad que ganó con el rechazo del proyecto minero.
A pesar del revés, la compañía expresó su interés en "continuar invirtiendo en Perú y en especial en la región de Cajamarca".
No sorprende. En los 19 años de explotación que tendría Conga podría reportar ganancias equivalentes a Yanacocha.
La respuesta de Yanacocha
En un comunicado de prensa la empresa minera Yanacocha SRL (Sociedad de Responsabilidad Limitada) rechazó las conclusiones de la investigación de Raúl Wiener y Juan Torres Polo.
"El señor Wiener señala que Yanacocha reportó pérdidas financieras y, en consecuencia, no pagó impuesto a la renta por el ejercicio 2013. Esta información es absolutamente falsa, ya que la empresa pagó por ese año un impuesto a la renta superior a los US$175 millones", señala el comunciado.
Un conocido principio fiscal es que una empresa que arroja pérdidas no paga impuestos.
Para aclarar este tema, BBC Mundo se comunicó con SUNAT, la autoridad fiscal del Perú, que contestó que "lamentablemente no podemos dar información de ningún contribuyente en particular por estar considerada dentro de la reserva tributaria".
BBC Mundo también intentó comunicarse con Yanacocha, que no respondió a los pedidos de entrevista.
Según Pedro Francke, profesor de economía de la Universidad Católica de Perú, se trata de un juego de palabras.
"En Perú existe la costumbre tributaria de adelantar el pago del impuesto a la renta, pero si al final la compañía da pérdidas, el Estado devuelve lo pagado. La realidad es que una empresa que arroja pérdidas no paga impuestos. Y si lo hace, por esta costumbre tributaria de pagar por adelantado, recupera su valor porque el estado le devolverá lo pagado", señaló Francke a BBC Mundo.
El debate de fondo
La polémica en torno a Yanacocha se inscribe dentro del debate que ha arreciado en Perú y otros países de América Latina en torno al boom de los precios de la minería.
En Perú, tanto el expresidente Alan García como el actual, Ollanta Humala, fueron electos con plataformas que prometían un impuesto extraordinario a las mineras para que los precios internacionales, en niveles récord, pudieran beneficiar al conjunto de la sociedad.
Ambos presidentes olvidaron estas promesas una vez electos, pero la polémica siguió adelante.
Según Raúl Wiener, el mismo hecho de que se siga debatiendo este posible impuesto extraordinario sugiere que ha habido elusión fiscal en las cuentas de Yanacocha.
Muchos agricultores de la zona de Cajamarca, en el norte del país, protestaron contra el proyecto.
"¿Cómo puede ser que se haya considerado cobrar un impuesto extraordinario a una empresa que puede, de pronto, de la noche a la mañana, arrojar pérdidas a pesar de los precios históricamente altos del oro?", señaló Wiener a BBC Mundo.
A este interrogante se suman dos obstáculos impenetrables: la compleja opacidad contable de las empresas multinacionales no ayuda, y el secreto tributario que rige en Perú.
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"Por ley, la SUNAT no puede revelar esta información. La compañía lo podría hacer voluntariamente en aras de la transparencia. Pero no lo hacen. Para saber si una empresa pagó o no impuestos se necesita toda la declaración impositiva de la compañía presentada en 2014, pero esta información es secreta. La hendija que se abrió en este caso es por la Memoria anual de Buenaventura", indicó Francke a BBC Mundo.
Las fallas de la ley
La incertidumbre que rodea al proyecto Conga también se enmarca en la ausencia de una legislación clara en torno al potencial conflicto entre las poblaciones que habitan el lugar y las mineras.
En 2013, un estudio comisionado por la organización global Derechos y Recursos, encontró que una de cada tres hectáreas que gobiernos de América Latina, África y Asia conceden a la explotación minera, agrícola-industrial o forestal se superpone con tierras comunales.
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Según la organización, el conflicto de Conga en Perú – y el impacto que ha tenido sobre Yanacocha – hay que analizarlo en este contexto de superposición de derechos.
"Conga es un ejemplo de lo que pasa cuando no se toman en cuenta los derechos de las comunidades autóctonas y la poblaciones indígenas. Las compañías deberían considerar a estas comunidades como una parte integral de cualquier proyecto para asegurar la viabilidad de su inversión a largo plazo", indicó a BBC Mundo Andy White, coordinador de la organización Derechos y Recursos.
Según una estimación citada por esta organización, el costo de la suspensión de actividades en grandes proyectos mineros en todo el mundo puede rondar los US$20 millones semanales.
