Los datos sobre el enfriamiento de la economía de China, el principal consumidor de energía en el mundo, golpearon ayer al mercado del petróleo, cuyo precio cayó a su mínimo histórico en cuatro años.

El gobierno chino informó que la producción fabril se incrementó un 7,7% en octubre respecto del mismo mes del año anterior, y las ventas minoristas subieron un 11,5%, pero esos índices estuvieron por debajo de las estimaciones previas de un 8% y 11,6%, respectivamente.

El anuncio chino, sumado a una perspectiva de estancamiento en la economía europea, llevó ayer a que el crudo Brent para entrega en diciembre cayera a 78,98 dólares por barril, el nivel más bajo desde septiembre de 2010.

El flojo desempeño de la economía china afianzó la opinión de que el gigante asiático se dirige a registrar un crecimiento económico que sería el menor en 24 años. Pero los líderes siguen reticentes a disponer medidas expansivas contundentes, como recortes de tasas de interés.

Y los datos de noviembre podrían ser todavía más flojos, pues muchas fábricas del norte de China cerraron al comienzo del mes para reducir la contaminación del aire ante un encuentro de líderes de la región Asia-Pacífico en Pekín.

"Los tres indicadores de la actividad -producción fabril, inversión y ventas minoristas- se debilitaron moderadamente, lo que sugiere que todavía no se detuvo la tendencia a la baja del crecimiento del PBI (producto bruto interno). Yo esperaría que el crecimiento sea menor en el cuarto trimestre que en el tercero", dijo Shuang Ding, un economista del banco Citi en Hong Kong.

Muchos analistas creen que pueden ser necesarias medidas de estímulo adicionales para compensar también el lastre que está generando un enfriamiento del mercado inmobiliario chino, las que se sumarían a una serie de iniciativas modestas anunciadas previamente este año.

Pero los expertos están divididos sobre si las autoridades van a tomar medidas más contundentes, como recortar las tasas de interés, a menos que haya un riesgo de una desaceleración más aguda.

MERCADO PETROLERO

Más allá de la situación económica china y la europea, un factor que influyó en la caída del precio del crudo es el exceso de oferta.

Y a dos semanas de la reunión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) no está clara la actitud que tomarán los principales productores.

Los últimos comentarios del muy buscado ministro saudita del Petróleo, Alí al Nuaími, no dieron ayer una visión clara de su posición.

"Todo lo que dijo es que quería un mercado de petróleo estable, precios sólidos y no embarcarse en una guerra de precios. Dicho de otro modo, todo está bien a ojos de Al Nuaími si los precios se mantienen en los niveles actuales", estimó un analista del Commerzbank en Londres.

Pero otros países, como Venezuela y Ecuador, abogan públicamente por recortar la producción para frenar una caída de los precios que significa una amenaza a sus cuentas públicas.

"Hay muchos países perdedores" con estos precios. "Pensamos en Rusia y todos los miembros de la OPEP fuera de la Península Arábiga, como Venezuela, Argelia y Nigeria. Estos países necesitan precios más altos, en torno a los 100 dólares el barril, para alimentar el crecimiento económico y evitar que el déficit se descontrole", explicó Christopher Dembik, economista de Saxo Banque.

Como subrayó este analista, el mercado petrolero ha entrado "en un nuevo paradigma" desde el auge del shale oil en Estados Unidos.

Este crudo no convencional se extrae mediante el "fracking", o fracturación hidráulica, una técnica criticada por los ecologistas.

Esto ha abierto la posibilidad de extraer petróleo para muchos otros países y es una amenaza a la posición de los productores tradicionales.

Gracias a él, Estados Unidos ha recuperado sus niveles de producción de los años 70: 9,5 millones de barriles por año.

Agencias AFP y Reuters

Los ministros de Venezuela e Irán han emprendido una gira por países miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo con el fin de fomentar un consenso alrededor de los precios del petróleo en anticipación a una reunión del grupo el 27 de noviembre.

Los viajes diplomáticos —algo inusual en las vísperas de las reuniones de la OPEP— ponen de manifiesto las crecientes preocupaciones sobre el descenso de los precios del petróleo dentro del grupo, lo que a su vez ha suscitado un debate sobre si la organización debería recortar su cuota colectiva de producción. El petróleo crudo Brent descendió en torno a US$78 el barril el jueves.

El ministro de Relaciones Exteriores venezolano, Rafael Ramírez Carreño, cuyo país apoya una reducción en la producción de la OPEP, afirmó que se reunió el miércoles en Argel con el ministro de energía de Argelia, Youcef Yousfi, con quien debatió la posición venezolana de defender los precios del crudo.

La conversación concluyó con una “convergencia de puntos de vista”, dijo Ramírez, según la agencia oficial argelina APS, sin ofrecer mayores detalles.

Ramírez se reunió el jueves con funcionarios de Catar en Doha y tiene programado viajar próximamente a Irán, informó el sitio web del Ministerio del Poder Popular para Relaciones Exteriores de Venezuela, que agregó que Caracas buscará corregir los desequilibrios en la OPEP y en los mercados globales del petróleo.

Anteriormente esta semana, el ministro de petróleo de Irán, Bijan Zanganeh, entregó en persona una carta del presidente Hasan Rouhani a los gobernantes de Catar y Kuwait en sus respectivas capitales, en la que pedía cooperación para estabilizar los precios del crudo, según los medios de comunicación estatales en estos tres países.

Irán y Venezuela necesitan que los precios superen los niveles actuales para equilibrar sus presupuestos públicos. El descenso en la cotización del crudo ha generado llamados de algunos dentro de la OPEP para que la organización recorte la producción a al menos el límite acordado previamente de 30 millones de barriles diarios.

El petróleo sigue empeñado en perforar sus mínimos anuales una sesión tras otra. En el caso del barril Brent, de referencia en Europa, este miércoles reculó otro 2%, hasta los 80 dólares, su precio más bajo desde 2010. Y en el del estadounidense WTI, un descenso del 1,4% lo frenó hasta los 76,8 dólares, su cotización más barata desde 2011. En ambos casos, enfilan su año más bajista desde 2008, puesto que hasta la fecha acumulan retrocesos comprendidos entre el 20 y el 30% en lo que va de año.

Ayer encontró varias excusas adicionales para acentuar su descenso. Las primeras las proporcionó la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Primero, porque mantuvo sus previsiones para la demanda mundial de crudo para este año y el que viene. Considera que en 2014 la demanda se mantendrá en los 91,19 millones de barriles al día (mb/d) y que en 2015 subirá hasta los 92,38 mb/d. Es decir, como estaban. Y segundo, porque en octubre su producción permaneció por encima de los 30 millones de barriles -su meta oficial-, aunque descendió de los 30,48 a los 30,25 mb/d.

Ambas referencias no despejaron el panorama con vistas a la reunión que el cártel celebrará el 27 de noviembre en Viena. Los bajos precios actuales alientan la posibilidad de que la OPEP recorte su producción para reactivar los precios, pero la posición de sus miembros dista de estar clara en estos momentos.

Tras la OPEP, el turno correspondió a la Administración de Información de Energía (AIE) de EEUU. Este organismo revisó sus previsiones de precios para 2015... y certificó que, a su juicio, los precios bajos del petróleo han venido para quedarse al menos durante el próximo ejercicio. Sin ir más lejos, ha rebajado el precio medio previsto para el Brent desde los 101,7 hasta los 83,4 dólares y para el WTI, desde los 94,6 hasta los 77,75 dólares.

En paralelo, y para afianzar la sensación de que el mercado está más que abastecido y lo seguirá estando, la AIE confirmó que EEUU bombeará mucho más petróleo en 2015. En concreto, pronostica una producción de 9,42 mb/d, frente a los 8,57 mb/d de este año y los 7,46 mb/d de 2013.