Son sólo algunas señales, pero hacen ilusionar a los sanjuaninos respecto a la reactivación de Pascua Lama, la primera mina de oro binacional del mundo, que en el 2013 paró su construcción por una denuncia ambiental en Chile. La suspensión del proyecto se sintió fuerte en San Juan, en la mano de obra, en el derrame que producía en empresas contratistas y hasta en la recaudación provincial.

Pero en los últimos días se escucharon algunas voces que dieron impulso a las expectativas de regreso de la megaobra, aunque, recomiendan los que más saben, hay que ser cautelosos. 

Primero fue el ministro de Infraestrucra, José Strada, que en el programa Paren Las Rotativas, el pasado 17 de octubre, dijo que "es intención que Pascua Lama se reactive el año que viene". 

Días después, el sitio web chileno El Dínamo, publicó los cambios gerenciales que se habían producido en torno al proyecto, operado por la firma canadiense Barrick, que apuntaban a la continuidad de Pascua Lama. Se trataba de la llegada de Eduardo Flores, como SVP senior del proyecto, ocurrido hace varios meses; la geógrafa Sandra Riquelme, que asumió como gerente de Relaciones Comunitarias de Barrick Pascua-Lama, profesional cuenta con 20 años de experiencia, fundamentalmente ligada a Codelco. Ed Kelleher, se sumó como nuevo director de Sustentabilidad, tiene un master en Ciencias de la Tierra en la Universidad de Waterloo, Canadá.

El Director Legal del proyecto, Francisco Charlín, llegó hace un año, después de haber estado en Antofagasta Minerals. Además, se seguían incorporando especialistas chilenos como hidrólogos, expertos en calidad de aire y glaciólogos. Fortalecer el equipo es uno de los aspectos que contiene la nueva estrategia de la compañía para afrontar los tiempos que se vienen, aseguraron.

El mismo medio reseñó que a principios de octubre, Flores inauguró  las oficinas de la firma en Vallenar, en medio de protestas de grupos opositores del valle de Huasco. Entonces dijo que la firma estaba desarrollando lo que será la hoja de ruta para los tiempos que vienen, que habían diseñado una estrategia cuyo norte es finalizar la construcción del proyecto.

Flores agregó que los pilares de trabajo apuntan a demostrar el cumplimiento de los compromisos y obligaciones, protegiendo sus activos; a establecer un equipo fuerte y cohesionado para liderarlo; y recuperar la reputación y credibilidad con el gobierno, las comunidades y la ciudadanía. 

El 1 de noviembre, en Radio Sarmiento, el ministro de Minería de la Provincia, Felipe Saavedra, dijo que Barrick estaba en conversaciones con la minera estatal china Zijin Mining Group  Co. para asociarse en el proyecto Pascua Lama. Dijo que de concretarse, significaría "una inmediata reactivación, porque estarían los fondos necesarios para continuar con la construcción. Pero no nos olvidemos que hay que terminar algunos trabajos que le impusieron a Barrick del lado chileno. Somos optimistas en que, si se cumplen todas estas hipótesis, el año que viene esté comenzando nuevamente la construcción”.

Estas declaraciones fueron recogidas por varios sitios de minería y finanzas del mundo, como financialpost.com, wallstreet-online, entre otros.

En el Financial Post publicaron que "los comentarios del ministro no fueron una sorpresa. Es ampliamente conocido que Barrick está dispuesto a compartir la enorme carga financiera de Pascua-Lama con una pareja o dos, y Zijin ha sido nombrado como un comprador potencial de otras minas de Barrick en los informes de los medios de comunicación. Presidente de Barrick John Thornton tiene vínculos profundos a Asia y ha hablado de la formación de asociaciones con las empresas mineras chinas”.

Pero también advierten que estas negociaciones no fueron confirmadas oficialmente por la minera.

El cuadro de buenas nuevas se completa con el último informe de Barrick que reporta los resultados del tercer trimestre de 2014 donde comunicó que sus utilidades netas fueron de US$125 millones (US$ 0,11 por acción). Las utilidades netas ajustadas fueron US$ 222 millones (US$ 0,19 por acción). El flujo de caja operacional fue de US$ 852 millones. "La compañía informó resultados trimestrales robustos con producción sólida y costos más bajos que los esperados, que generaron la segunda disminución de costos sostenidos todo incluido, anuales informados durante el año al mercado”.

Sobre Pascua Lama

Se trata de la primera mina de oro y plata binacional del mundo, a rajo abierto y ubicada a más de 4.000 metros de altura en la frontera de Chile con Argentina. En Chile, Pascua se ubica en la provincia del Huasco, región de Atacama; mientras que Lama se sitúa en la provincia de San Juan, por el lado argentino.

En su página web, Barrick publicó que durante el cuarto trimestre de 2013, se anunció la desaceleración temporal de la construcción en este proyecto y que el plan de desaceleración se está cumpliendo en los tiempos estimados. La compañía espera incurrir en costos de alrededor de US$300 millones en 2014 por la desaceleración y las obligaciones ambientales y sociales.

"La decisión de reiniciar el ritmo de construcción dependerá de una mejor economía y de una menor incertidumbre en relación a los requerimientos legales y regulatorios en Chile. El desarrollo restante tendrá lugar en distintas etapas con programas de trabajo y presupuestos específicos. Este enfoque facilitará una planificación y una ejecución más eficiente y un mejor control de costos. Barrick indagará oportunidades para mejorar los retornos ajustados a riesgos del proyecto, que incluyen alianzas estratégicas o royalties o acuerdos que generan ingresos”

Las principales instalaciones del proyecto Pascua-Lama son: En Chile, el campamento Barriales, chancador primario del mineral, talleres de mantención de la mina, depósito de estériles, cerca del 75% del rajo de explotación y camino de acceso

En Argentina, el campamento Los Amarillos, depósito de estériles, planta de procesos, tranque de relaves o dique de colas, 25 % del rajo y camino de acceso. La operación de la mina será mediante rajo abierto y se efectuará durante 25 años.

El ministro de Medio Ambiente, Pablo Badenier, se refirió a los próximos pasos que dará Barrick respecto a su proyecto en Pascua-Lama, lo que incluye presentar a la autoridad el diseño de las obras definitivas del sistema de aguas de no contacto, para obtener los permisos correspondientes.

Badenier aclaró que "si el titular decide modificar o ampliar sus plantas de tratamiento de aguas de no contacto, esas obras se deben analizar, pero muy probablemente, por las características que ellas tienen, deben ingresar al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental".

De todos modos, dijo que habría que evaluar si esto se hará bajo Declaración o Estudio de Impacto Ambiental, caminos que implican distintas exigencias y tiempos de tramitación.

Sobre el mismo tema, la ministra de Minería, Aurora Williams, hizo ver que el gobierno ve con buenos ojos que la empresa esté trabajando en un diálogo con las comunidades y buscando formas de resolver observaciones técnicas. En ese sentido, enfatizó que los proyectos deben cumplir con la normativa vigente y tener licencia social.

Reuniones por consulta indígena

En otro frente, el ministro Badenier detalló que se reunió con la Confederación de la Producción y el Comercio (CPC) y el Consejo Minero, para explicar el propósito de cambiar de domicilio la consulta indígena para las inversiones.

Dijo que compartían el objetivo de que lo más relevante es "mejorar el proceso de consulta y es relevante que pueda ser un proceso distinto a la evaluación ambiental propiamente tal, para que pueda ser efectuada por profesionales capacitados y que los plazos de la evaluación ambiental son distintos".
Consultado por los cuestionamientos a la medida, Badenier dijo que en las reuniones "son menos críticos".

Además, respecto a la relación entre la consulta y la evaluación ambiental, Badenier dijo que era relevante que ambos procesos estén vinculados, para evitar que se duplique la consulta.
"Las conclusiones del proceso de consulta indígena son parte de lo que debe informar el titular en el marco de la evaluación ambiental", explicó.

La multinacional Barrick Gold espera viabilizar Pascua Lama, proyecto que se encuentra paralizado y que se ubica en la provincia de Huasco, región de Atacama, adecuándose a las obligaciones ambientales, regulatorias y sociales.
Según reveló a Diario Financiero Eduardo Flores, director ejecutivo de Barrick, esto incluye por el lado ambiental un nuevo sistema de manejo de aguas, clave para cumplir con la Resolución de Calificación Ambiental.

Por el lado social, agregó el también vicepresidente senior de Pascua Lama, se ha establecido un nuevo trato con las comunidades diaguita del Valle del Huasco, a través de un Memorándum de Entendimiento que contaría, según Flores, con el respaldo del 70% de la población organizada.
Sin embargo, el vocero de la comunidad Patay Co, Rubén Cruz, denunció que este acercamiento es anómalo y que se ha logrado mediante el pago de cerca de $2 millones mensuales a ciertos dirigentes locales

Matías Asun, director de Greenpeace Chile, calificó como “escandaloso” el intento de Barrik de viabilizar Pascua Lama, proyecto que se encuentra paralizado por la justicia y la Superintendencia de Medio Ambiente por una serie de incumplimientos a su aprobación ambiental.

El ministro de Medio Ambiente, Pablo Badenier, desdramatizó el intento de Pascua Lama por reactivar las obras, afirmando que el Gobierno está a la espera del dictamen de la Corte Suprema que resolverá el recurso de casación presentado por la empresa a un fallo del Tribunal Ambiental.
Badenier adelantó que cualquier modificación al diseño de ingeniería deberá, muy probablemente, ingresar al sistema de evaluación ambiental.

La compañía evitó contestar los cuestionamientos de Greenpeace Chile y señaló que Pascua Lama busca crear alianzas con las comunidades, las autoridades y las empresas locales, y que “una vez que se haya reiniciado el proyecto, éste generará empleo y crecimiento en la zona”.