Antofagasta Plc., el holding a través del cual el grupo Luksic desarrolla toda su actividad minera, tiene también un par de negocios adicionales, ambos en la Segunda Región del país: un sistema de transporte ferroviario de carga que llega hasta Bolivia y la empresa sanitaria Aguas de Antofagasta, que opera en esa ciudad, en Calama, Tocopilla, Mejillones y Taltal. Pero el rubro minero aporta más del 90% del negocio de Antofagasta Plc. y podría ser mayor aún si la firma, basada en Londres, decide desprenderse de uno de sus negocios anexos. Es lo que el conglomerado está evaluando en el caso de la firma sanitaria, revelaron profesionales del sector y del grupo.
En Antofagasta Plc. dicen que están desarrollando una valorización del activo para tomar la decisión de enajenación, luego que se les acercara un banco de inversión que manifestó el interés de diversos grupos extranjeros. Agregan que el proceso está en sus primeras fases y que la decisión final podría terminar en abril o mayo del próximo año. La venta de Aguas Antofagasta, una compañía que abastece a 161 mil clientes, dependerá del atractivo de las ofertas.
Personas ligadas a uno de los grupos invitados a participar en el proceso dijeron que el Banco Santander es el que está organizando la venta. Varios extranjeros han sido contactados.
Hoy, la industria de las sanitarias en términos de clientes está liderada por actores extranjeros. La más importante es Aguas Andinas, con 1,7 millones de clientes, controlada por la Sociedad General de Aguas de Barcelona (Agbar). Le siguen Essbio y Esval, de propiedad del fondo canadiense Ontario Teacher’s. La japonesa Marubeni también tiene una participación importante, con el control de Aguas del Altiplano, Aguas Araucanía, Aguas Magallanes y Aguas Décima. Todos ellos podrían estar interesados en la operación.
El grupo Luksic ofreció hace una década, a fines de 2003, unos US$ 186 millones al Estado por la concesión a 30 años de la sanitaria de la II Región. Pero no eran solo negocios: el patriarca del clan, Andrónico Luksic Abaroa, fallecido dos años más tarde, había nacido en Antofagasta y tenía especial afecto por el lugar.
Sergio Zapata, de CorpResearch, estimó que la valorización de la empresa -en un análisis preliminar y tomando como referencia a Aguas Andinas- podría superar los US$ 400 millones. La sanitaria de la Región Metropolitana, que atiende 10 veces más clientes que su par de la II Región, tiene un valor bursátil de US$ 3.400 millones
La empresa y la minería
Aguas de Antofagasta tuvo ganancias por US$ 38,5 millones en 2013, con una rentabilidad sobre patrimonio de 19,44%. Tiene el 3,32% de los clientes del país, con lo que es la novena en tamaño.
El año pasado, Aguas de Antofagasta tomó una decisión que viabiliza su enajenación: vendió a su matriz su filial Atacama Agua y Tecnología en $ 2.563 millones. Esa empresa se dedica desde 2009 a la construcción y operación de plantas desaladoras de agua, una función esencial que al holding le interesa preservar para su operación minera, intensiva en uso de agua. Esa filial representaba un 17,8% de los activos de la sanitaria.
Las iniciativas apuntan a abordar el consumo humano, la demanda agrícola y de sectores productivos.Hasta ahora en Chile la mayoría de las desaladoras que están operando son iniciativas privadas ligadas al abastecimiento de agua para la minería. Pero esta situación podría cambiar, ampliándose su uso en el consumo humano y agregándose a la agricultura.
El ministro de Obras Públicas, Alberto Undurraga, adelantó ayer que en los próximos días se anunciará un “plan hídrico completo que va a incorporar la inversión de desaladoras”.
La autoridad recordó que en Antofagasta, una parte importante de la ciudad se abastece de la producción de una planta desaladora y que “es necesario hacerlo también en Copiapó, para lo cual hay un proceso en marcha para abastecer a la ciudad”. Este último proyecto está siendo impulsado por la sanitaria Aguas Chañar.
Undurraga afirmó que “esas dos experiencias, la que ya funciona en Antofagasta y la que está en curso en Copiapó, nos han animado y hecho tomar la decisión de tener un plan más abierto de otro conjunto de desaladoras en distintos lugares del país y no solo para el consumo humano, si no también para el riego y otros usos productivos”.
El titular del MOP declinó comentar detalles del programa de inversión hídrica y se limitó a señalar que “lo daremos a conocer en el transcurso de las próximas semanas”.
El plan del MOP también incluiría pequeños embalses o intervenciones en los actuales para aprovechar de mejor forma la distribución del agua.
El director general de Aguas (DGA), Carlos Estévez, comentó que las situaciones más críticas en materia de escasez hídrica se concentran desde la Región Metropolitana hacia el norte del país.
“En la Región Metropolitana este es el peor quinquenio en materia de escasez hídrica en los últimos 100 años”, afirmó Estévez.
El DGA señaló que el gobierno está preocupado del impacto que está generando la sequía y afirmó que en materia de desaladoras se ha analizado el caso de Almería en España.
Entre 2011 y 2013, el consumo de agua en la minería de cobre subió 81%, pasando de 713 litros por segundo de agua de mar —considerando agua desalada como salada— a 1.287 lit/seg en ese lapso, de acuerdo con datos de Cochilco publicados por “El Mercurio” en septiembre pasado. Hoy están en operación seis plantas desaladoras —ligadas a la minería— y cuatro sistemas de impulsión de agua de mar.
En el norte del país existen varias iniciativas privadas ligadas a la minería para levantar desaladoras. Una de ellas es la que impulsa Minera Escondida de BHP por US$ 3.430 millones.
En marzo de este año, la sanitaria Esval afirmó que en sus planes, y ante la persistencia de la sequía, analizaba la opción de construir desaladoras en Valparaíso y Coquimbo. Según sus datos, la construcción de una desaladora promedio sería de US$ 10 millones y lo más costoso sería la operación por el uso de energía.
