Por Abheek Bhattacharya.

China y Rusia están avivando el fuego del gas natural. Se trata de un potencial acuerdo que podría cortar el oxígeno a otros productores de este hidrocarburo.

Seis meses después de que Rusia asegurara un acuerdo definitivo para vender US$400.000 millones en gas natural a China durante 30 años a través del este de Siberia, la empresa estatal rusa Gazprom y su homóloga China National Petroleum Corporation, o CNPC, están negociando otro acuerdo, esta vez para el suministro de gas natural ruso desde Siberia occidental.

Es una señal de la desesperación de Moscú por conseguir nuevas ventas de energía. Después de que sus incursiones en el ámbito de la política exterior acentuaran los riesgos en el mercado tradicional de Gazprom en Europa, el crudo barato ha reducido los ingresos rusos.

Rusia intentó hace una década venderle gas natural a China a través del oeste de Siberia, pero Beijing rechazó la oferta. China sabía que Gazprom regatearía por un precio más alto amenazando con desviar hacia Europa el suministro que llega de sus yacimientos en Siberia occidental. Las mayores distancias que debían recorrer los gasoductos tampoco ayudaron al plan ruso.

China debe ahora pensar que Rusia está lo suficientemente debilitada como para aceptar un precio bajo. Prevé que el precio sea inferior a los aproximadamente US$10 por millón de BTU —unidades térmicas británicas— que aceptó pagar CNPC este año.

Si este segundo acuerdo fructifica, Rusia podría cubrir hasta 19% de la demanda de gas de China en 2020, frente a 11% del primer acuerdo, según cifras oficiales. Esto es negativo para aquellos que pretendan vender gas a este mercado de rápido crecimiento.

Los elevados costos que deben hacer frente los productores de gas natural licuado, o GNL, están ya afectando a empresas como las australianas Santos Ltd o Woodside Petroleum Ltd , ya que los precios a los que venden el GNL vinculados al crudo han caído al igual que el petróleo. Ahora son menos competitivos, ya que sus proyectos requieren que el precio del gas sea de entre US$14 y US$18 por millón de BTU para ser económicos.

El creciente interés de China por el gas ruso supone también un reconocimiento tácito de que no es tan optimista respecto al gas no convencional. Aunque China presume de disponer de las mayores reservas técnicamente recuperables de gas no convencional, según datos del Departamento de Energía de Estados Unidos, su geología es complicada y su mercado es hostil a la competencia y a la experimentación. Si China ralentiza la exploración de gas no convencional, dañaría a las compañías que ofrecen servicios relacionados con la industria no convencional, como Anton Oilfield Services Group y SPT Energy Group Inc.

Los que se beneficiarían de un segundo acuerdo de suministro de gas natural con Rusia serían los distribuidores chinos como China Gas Holdings Ltd y Beijing Enterprises Holdings Ltd. Estas compañías se encargarían de transportar mayores volúmenes de gas a los consumidores y, por lo tanto, generarían mayores ingresos. China también necesita construir infraestructuras para recibir gas del oeste de Siberia, un regalo para los fabricantes de equipamiento como Hilong Holding Ltd.

El primer acuerdo entre Rusia y China enturbió el mercado global de gas natural con sus bajos precios. El segundo debería transmitir el mensaje de que ahora el mercado del gas es de compradores.