Por Dolores Ayerra.

Hoy Vaca Muerta dejó de ser un nombre fantasía para la opinión pública. Una buena parte de la población conoce o escuchó hablar alguna vez de este megayacimiento de hidrocarburos no convencionales que se extiende en gran medida sobre la provincia de Neuquén y que es el caballito de batalla del Gobierno para recuperar el perdido autoabastecimiento energético.

En medio de una crisis de energía que sacude las cuentas nacionales y preocupa a toda la cúpula oficial, cada vez más argentinos consideran que el impacto económico de Vaca Muerta es importante. Así lo muestra un sondeo elaborado por Poliarquía en exclusiva para El Cronista, en el que revela que 5 de cada diez argentinos cree que el reservorio tendrá un impacto significativo en la economía local. No es un dato menor, teniendo en cuenta que desde el 2010 el país pasó de exportar a importar energía en grandes cantidades, con compras que el año pasado superaron los u$s 12.000 millones y que son el principal agujero en la balanza comercial y motivo del cepo cambiario impuesto por la administración de Cristina Kirchner hace 3 años.

La encuesta de Poliarquía realizada a nivel nacional, sobre 1584 casos, arroja en los últimos datos relevados en octubre que 61% de de los encuestados ha escuchado o leído sobre Vaca Muerta. De ese porcentaje, un 86% considera que el impacto del yacimiento será "muy" o "bastante" significativo sobre la economía argentina. Pero además, el trabajo indica que ese número se fue incrementando en el tiempo.

En mayo pasado, por ejemplo, ese porcentaje se ubicaba en 81%. Los números se dan incluso con la percepción de un 47% que sostiene que la explotación del área puede generar "mucho" o "bastante" daño medioambiental (porcentaje que, de todas formas, viene declinando en los últimos meses. En mayo, por caso, se ubicaba en 54%). La semana pasada, en un discurso oficial, Cristina resaltó la importancia del yacimiento, del que recordó es el segundo más importante en reservas de shale gas a nivel mundial y también destacó las bondades económicas que traerá su explotación. La mandataria hizo referencia a un reciente estudio de Accenture que sostiene que el desarrollo de la industria de shale oil y shale gas podría aportar u$s 67.800 millones anuales al crecimiento del PBI.

La percepción creciente de que Vaca Muerta ayudará al país a salir de aprietos deficitarios está relacionada con la vida cotidiana. Hoy la energía es un tema de agenda: los reiterados apagones de luz, las fallas en los sistemas de distribución de electricidad, el déficit en las cuentas publicas, la quita de subsidios energéticos ya imposibles de mantener y su consecuente tarifazo, el aumento de más de 60% en un año de los combustibles, son todas imágenes de la cotidianeidad de los argentinos por el que el tema energético ha tomado una dimensión difícil de obviar.

En esa línea, el sondeo de Poliarquía consigna que hoy el 68% de quienes han escuchado sobre Vaca Muerta se muestra de acuerdo con que se extraiga petróleo y gas (pese a los perjuicios ambientales). Ese alto porcentaje de aprobación asciende a 81% entre quienes aprueban la gestión de CFK y desciende a un 61% entre quienes la desaprueban. "Aunque es el electorado afín al kirchnerismo el que se manifiesta más optimista con la explotación de Vaca Muerta, lo cierto es que en líneas generales el yacimiento genera gran expectativa en toda la población, más allá de las diferencias sociodemográficas y políticas", explicó Alejandro Catterberg, director de Poliarquía. "Los potenciales beneficios económicos le están ganando la batalla de la opinión pública a los potenciales riesgos medioambientales", describió.

Sin embargo, para el desarrollo de shale oil o shale gas se necesitan de inversiones siderales. El propio Miguel Galuccio, presidente de la estatizada YPF (que hoy opera casi la mitad de Vaca Muerta), reconoció que para que el yacimiento arroje resultados exitosos se requiere de inversiones multimillonarias para que, en el mejor de los casos, comiencen a percibirse dentro de 10 años. Por esa razón es que Galuccio convenció a la Presidenta de la importancia de relanzar una nueva Ley de Hidrocarburos. Para el ingeniero, principal ideólogo del proyecto que la semana pasada obtuvo sanción definitiva en el Congreso, la nueva normativa debía otorgar a las empresas beneficios para que se sientan atraídas a desembolsar fondos en un país de inestabilidad tanto económica como jurídica.

Según el trabajo de Poliarquía, tres de cada diez argentinos considera que el Gobierno necesita de aportes y fondos de empresas privadas para desarrollar esta inversión y sólo un 38% de los que conocen el yacimiento piensa que el Estado cuenta con los aportes necesarios. Hasta el momento, YPF consiguió una sola inversión de peso. El contrato que firmó con la multinacional Chevron del cual se desconoce la letra chica y para el que se debió elaborar un decreto especial (el 929) con ventajas financieras e impositivas que con la nueva ley cobró rango general.

Por: Benedict Mander.

El director ejecutivo del Grupo YPF quiere que las compañías extranjeras sigan el ejemplo de Chevron e inviertan luego de una reforma en el sector energético del país.

Miguel Galuccio, el joven director ejecutivo de YPF, la compañía de gas y petróleo más grande del país, es sorprendentemente optimista con respecto al futuro. Aunque la economía está cada vez más cerca de la recesión, luego de un cese de pagos sobre la deuda soberana en julio y de que la baja en los precios del petróleo empeorara la situación, Galuccio confía en que YPF se beneficiará de los amplios cambios en el sector energético de Argentina.

Galuccio intenta persuadir a las compañías extranjeras de energía para que se asocien con YPF y accedan a reservas de esquisto que están entre las más grandes del mundo y hasta ahora comienzan a ser accesibles. Argentina es uno de los primeros países, después de Estados Unidos, en explotar el petróleo de esquisto comercialmente, sin embargo trabaja para hallar una inversión extranjera segura.

“¿Por qué la gente busca a Argentina? Porque es barato”, dijo Galuccio en una entrevista con el Financial Times. “Si usted piensa que va a haber un cambio en el sector energético de Argentina, es el momento adecuado para entrar”.

Desde que asumió el liderazgo en 2012, poco después de que el Gobierno se adueñara de una participación mayoritaria que la compañía española Repsol tenía en YPF, Galuccio ha supervisado un giro dramático. El ingeniero de petróleo que trabajó en servicios de pozos petroleros para la compañía Schlumberger revertió la tendencia de declive del año pasado en la producción de petróleo, y ahora las ganancias han dado un salto.

La contenciosa nueva encarnación de YPF incluso ha recibido buenos comentarios por parte de una de las grandes compañías de petróleo. Este año, Chevron de Estados Unidos se convirtió en la primera compañía extranjera en comprometerse con una inversión significativa. Junto con YPF, planea desarrollar parte de la vasta formación de esquisto de Vaca Muerta.
Ali Moshiri, que administra las operaciones de Chevron en América Latina, describió a YPF como “una de las mejores compañías” con las que el grupo estadounidense ha trabajado, y añadió que era inusual que un grupo del tamaño de Chevron permitiera que una compañía privada tuviera control de operaciones sobre un proyecto.

Los mercados de deuda han visto los cambios en YPF con entusiasmo. Mientras los costos de los préstamos que recibe el Gobierno han aumentado significativamente desde el cese de pagos de julio, los retornos sobre los bonos de YPF apenas han cambiado. El valor de las acciones se ha triplicado y podría aumentar más si el Gobierno llega a un acuerdo con los “fondos buitres”.

El ministro de Energía y Servicios Públicos de Neuquén, Guillermo Coco, invitó a las empresas santafesinas a sumarse como proveedoras de las compañías que participan del proyecto de exploración en Vaca Muerta. Si bien algunas firmas de la provincia ya lograron concretar negocios vinculados a este gigantesco reservorio de hidrocarburos no convencionales, el funcionario dejó en claro que hay demanda de muchos insumos y servicios que pueden ser provistos por las industrias de la región.

“Las puertas están abiertas. Las industrias tienen que acercarse a Neuquén e integrarse a estos desarrollos. Pueden ser proveedores de todo tipo de insumos, metalpesados, plegadoras, talleres metalúrgicos. Es muy amplio el espectro”, puntualizó Coco durante su paso por la ciudad para brindar la conferencia “Vaca Muerta, desafíos y oportunidades para el desarrollo energético en Argentina” invitado por la Fundación Litoral.

El funcionario del gobierno de Neuquén —que anteriormente se desempeñó como presidente de la empresa estatal Gas y Petróleo del Neuquén SA (GYP)— explicó que existe un compre neuquino para priorizar todo lo que se produce en la provincia sureña pero dijo que la verdad que “es muy poco”.

   “Todo el resto queda liberado a todas las provincias. Se puede ser proveedoras de todas las compañías, hay registros en donde las compañías se inscriben y ya hay muchas empresas santafesinas trabajando”, apuntó en una entrevista realizada por Patricia Martino, del diario La Capital

Coco adelantó que el gobierno neuquino trabaja en un proyecto para que las empresas puedan abrir bases en Neuquén para desarrollar parte de los productos que demandará Vaca Muerta “con fabricación in situ”. “Estamos trabajando en incentivos y promociones, estimamos que el año que viene va aparecer algo, y también estamos trabajando en un reordenamiento territorial con parques de logística e industriales que están muy desordenados. Nos sobrepasó”, detalló tras su presentación ante un auditorio colmado de rosarinos interesados en conocer más en profundidad qué es el petróleo no convencional.

Vaca Muerta es uno de los tres reservorios de hidrocarburos no convencionales más grandes y con mayor calidad del mundo. Es un yacimiento de petróleo no convencional, en el cual se encontró el equivalente a mil millones de barriles, que representan casi 5 años de la producción de YPF en el país.

Su gran potencial se debe a sus características geológicas y su ubicación geográfica. Los resultados hasta el momento permitieron confirmar que tiene un enorme potencial para la obtención de gas (308 TCF) y que cuenta con importantísimos recursos de petróleo que alcanzan los 16,2 miles de millones de barriles, según el último informe del EIA 2013, lo que significa multiplicar por diez las actuales reservas de Argentina.

La formación tiene entre 60 y 520 metros de espesor, lo que permite en algunos casos el uso de perforación vertical, con lo que se reduce los costos de extracción y mejora la viabilidad económica para la extracción. Además, Vaca Muerta tiene 4 propiedades geológicas que la distinguen como una formación de shale única en el mundo: importante cantidad de Carbón Orgánico Total (TOC), alta presión, buena permeabilidad y gran espesor.

A diferencia de otras formaciones de shale, está alejada de centros urbanos, lo que facilita las operaciones. Otra ventaja es que se encuentra a una profundidad mayor a los 2.500 metros, muy por debajo de los acuíferos de agua dulce, que hace más segura su extracción y disminuye los riesgos ambientales.

Además, en esta región existe una importante actividad de producción de gas y petróleo convencional, por lo que se cuenta con la infraestructura necesaria.

El ministro de Energía y Servicios Públicos de Neuquén detalló que el segmento de no convencionales varios países están queriendo meterse como jugadores fuertes pero dijo que cada uno enfrenta situaciones que traban su desarrollo. Por ejemplo, en Europa la mayoría de los proyectos se encuentran en zonas muy pobladas o agrícolas. En Indonesia hay pocos incentivos y están en una etapa muy incipiente y en China los costos laborales son muy altos y falta mano de obra calificada, aunque destacó que realizaron importantes acuerdos con compañías extranjeras.

Por su parte, Australia parece ser el país mejor posicionado y con un plan para producir shale en el año 2015 y con importantes subsidios estatales que favorecen esta actividad.

Coco recordó que Estados Unidos logró desarrollar el petróleo no convencional en su territorio gracias a la inversión de 286 mil millones de dólares y recordó que a partir de 2007 “tuvo un crecimiento exponencial” y advirtió que “el shale liderará la producción de gas en 2040”.

En rigor, indicó que “Argentina está en la etapa previa, como si fuera el 2006 de Estados Unidos”. El funcionario neuquino destacó que todos los proyectos se ven afectados por la caída del precio del crudo. “El barril a 83 dólares pega en la industria”, señaló al tiempo que mencionó que dificulta la llegada de nuevos inversores.

La presidenta de Argentina, Cristina Fernández, es la clase de líder política populista que a los mercados financieros les encanta odiar.

Para los intereses empresariales y los medios se ha convertido en una villana arquetípica, un símbolo de todo lo que ha ido mal en la economía de su país durante el último siglo.

La disfunción económica argentina es legendaria, con una polarización política extrema, cesación de pagos en serie, devaluaciones, hiperinflación y expropiaciones de propiedad extranjera, culminando con la nacionalización de la compañía petrolera YPF en 2012 y un enfrentamiento con tribunales estadounidenses en 2014 por la deuda impaga.

El país sigue fuera de los mercados internacionales de deuda, mientras sus abogados discuten cómo pagar a los tenedores de bonos reestructurados sin tener que cancelar también a los inversores que se negaron a participar en canjes de deuda.

El Gobierno federal mantiene estrictos controles sobre las importaciones, al igual que sobre las repatriaciones de capital y de ganancias, para proteger las magras reservas de divisas extranjeras de Argentina.

La mejor manera de describir las relaciones entre el Gobierno y la mayoría de la comunidad empresarial y los inversores extranjeros es confrontacional.

En el sector de la energía, la producción de petróleo y gas se ha estancado en las dos últimas décadas mientras ha subido el consumo, añadiendo presión a la balanza de pagos.

La producción petrolera ha estado descendiendo, desde un punto máximo de más de 900.000 barriles por día (bpd) en 1998 a un poco más de 700.000 bpd en 2013, y Argentina se convirtió en un importador neto de crudo en 2012.

Sin embargo, a los pies de los Andes, el país tiene recursos de categoría mundial de esquisto en las formaciones Vaca Muerta y Los Molles, en la Cuenca de Neuquén.

La gubernamental Administración de Información de Energía de Estados Unidos calcula que Argentina tiene los cuartos mayores recursos mundiales de petróleo de esquisto recuperable, con unos 27.000 millones de barriles, solo por detrás de Rusia, Estados Unidos y China.

El Gobierno actualizó recientemente las leyes energéticas para relajar los controles de cambio para los inversores en el sector del petróleo y el gas, armonizar el tratamiento en las provincias y establecer cláusulas fiscales más favorables.

No obstante, muchos observadores siguen siendo escépticos acerca de si el esquisto puede ser desarrollado de forma exitosa sin un cambio fundamental en el clima de negocios.

"Vendiendo una Vaca Muerta" fue el titular de un artículo que apareció en la revista The Economist en julio de 2013, una muestra típica de la actitud de los medios internacionales.

Pero hay otra cara de la historia, que sugiere que Argentina podría tener una de las mayores formaciones de esquisto fuera de Estados Unidos ("Al borde del default, Argentina vive un auge de la perforación petrolera", 21 de julio).

SIGA LA PERFORACIÓN

Hay más plataformas de perforación de petróleo y gas en el país que nunca antes en los 30 últimos años, según la compañía de servicios petrolíferos Baker Hughes. La cantidad se ha duplicado desde 2009 a unos 100 yacimientos operando en septiembre.(http://link.reuters.com/jew33w)

Hay más actividad de perforación en Argentina que en ninguna otra parte, salvo Estados Unidos, Canadá, Rusia, China, Arabia Saudita e India.

En 2013, el gigante petrolero estadounidense Chevron firmó un acuerdo con YPF para un programa de explotación de 5.000 acres (unas 2.000 hectáreas) en la Cuenca de Neuquén.

En total, perforaron 109 pozos en 2013 y el plan incluye 140 más en 2014, según Chevron.

En una teleconferencia con inversores el 1 de agosto, la compañía reveló que tenía 19 plataformas activas en la primera mitad del año y que ya había perforado 89 pozos.

"Chevron está feliz con los resultados iniciales en Vaca Muerta", dijo el jefe de exploración de Chevron a los analistas. "Los resultados de la perforación identificaron dos puntos en los que estamos centrando nuestra actividad. En una de esas áreas hemos comenzado un programa (de perforación) horizontal".

"Hemos visto un repunte de la producción, lo que nos hace confiar en que conseguiremos el crecimiento que anticipamos cuando entramos en esta formación", agregó.

Otras compañías norteamericanas más pequeñas de exploración y producción también tienen programas activos de perforación en Vaca Muerta.

Por supuesto, todas estas compañías de exploración y producción son muy optimistas acerca del futuro de la formación. Pero sería un error menospreciar por completo su entusiasmo.

Vaca Muerta ha tenido un progreso más rápido que otras formaciones de esquisto en Polonia y China.

RECURSO DE CLASE MUNDIAL

La formación sigue siendo especulativa desde una perspectiva política y de regulación. Pero la geología es favorable (con cientos de metros de espeso esquisto marino rico en materia orgánica). Neuquén tiene una larga historia de producción convencional, con oleoductos que van hasta Buenos Aires.

Neuquén fue denominada como "quizás la mejor cuenca de esquisto fuera de Norteamérica en términos geológicos" por Advanced Resources International, la consultora que llevó a cabo el destacado análisis de 137 formaciones de esquisto en todo el mundo a nombre de la Administración de Información de Energía ("Análisis de EIA/ARI sobre los recursos mundiales de gas y petróleo de esquisto", 17 de julio de 2013).

Vaca Muerta ya ha despertado un gran interés de los inversores que buscan separar el potencial petrolero de Argentina de su turbulencia política y económica.

En agosto de 2014 se supo que el multimillonario inversor en fondos de cobertura George Soros había más que duplicado su participación en YPF hasta el 3,5 por ciento.

Los escépticos de la comunidad empresarial, la política y los medios se preguntan si el potencial de Vaca Muerta podría ser realidad alguna vez bajo el actual Gobierno.

No obstante, el ejecutivo de Cristina Fernández ha favorecido la producción de esquisto. En cualquier caso, las próximas elecciones presidenciales de Argentina están previstas para octubre de 2015 y ella se enfrenta a una limitación de mandatos que le impide buscar una reelección inmediata.

Con un récord de perforaciones ya en camino, recursos de esquisto de buena calidad, apoyo del gobierno local y un fuerte interés de inversores extranjeros como Chevron y Soros, sería una locura descartar el potencial de Argentina como una de las mayores formaciones fuera de Norteamérica.

Argentina es una aventura de alto riesgo, definitivamente no apta para cardiacos. Pero las grandes recompensas en la industria petrolera son para los que asumen grandes riesgos. No hay opciones de bajo riesgo.

Los peligros en Argentina no son peores que alternativas como la Cuenca Sichuan en China, el esquisto Bazhenov en Rusia, o perforar en Irak, Sudán, las aguas del Ártico o mar adentro en África.

Los escépticos suelen despreciar las nuevas formaciones. Los pesimistas vaticinaron que el esquisto Barnett de Texas y el Bakken de Dakota del Norte decaerá pronto porque la producción no es sustentable.

En contraste con Sichuan, Bazhenov o el Ártico, y mucho más con los depósitos de esquisto en la costa británica, en Vaca Muerta ya se han perforado cientos de pozos y se está produciendo petróleo.

Gracias a su magnífica geología, Vaca Muerta sigue siendo una de las formaciones más prometedoras de todo el mundo para los inversores dispuestos a pasar por alto comentarios extremadamente polarizados para analizar los riesgos y condiciones subyacentes.

(Editado en español por Carlos Serrano)