Por ARIELA NAVARRO.

Colombia, cuarto productor de petróleo de Latinoamérica, enfrenta el dilema del crudo de esquisto, una solución ante la escasez de reservas convencionales pero cuya extracción entraña un alto riesgo de desatar temblores en un país de intensa actividad sísmica.

Buscar y encontrar hidrocarburos en yacimientos no convencionales es una "necesidad imperiosa y estratégica", dice Francisco Lloreda, presidente de la Asociación Colombiana de Petróleo (ACP).

"Tenemos sólo seis o siete años de reservas. Si no, vamos a tener una debacle fiscal", agrega.

Ante el desplome de los precios del crudo, que en los últimos dos meses ha caído 13%, cerrando el miércoles en 80,52 dólares por barril en el New York Mercantile Exchange (Nymex), la búsqueda de aumentar la producción es un dolor de cabeza para el gobierno colombiano, que obtiene cerca del 20% de los ingresos corrientes de la industria de los hidrocarburos y la minería.

Colombia, que produce cerca de un millón de barriles por día (bpd), tiene cerca de 2.445 millones de barriles en reservas probadas de crudo. Sin embargo, según la ACP, el país tiene entre 500 y 3.000 millones de barriles en hidrocarburos no convencionales.

Para Alejandra Méndez, analista de la firma colombiana Serfinco, ante la evidente maduración de muchos pozos en Colombia, si el país quiere mantenerse como un exportador, la explotación de arenas bituminosas y de campos offshore (costa afuera) es una apuesta obvia.

"Éste es un potencial que tiene Colombia, pero es muy difícil de explotar y el proceso hasta lograr producir va a tardar casi una década", señala. "Va a ser un poco complicado".

La explotación del crudo de esquisto, que implica inyectar agua a alta presión para fracturar una roca que se ubica a profundidades de entre 1.500 y 2.400 metros, es cuestionada duramente por ambientalistas en el mundo.

Fracturar las lutitas que contienen hidrocarburos, una técnica denominada fracking, puede ser un gran problema para un país como Colombia, situado en el Cinturón de Fuego del Pacífico, donde se produce el 90% de los terremotos y se ubica el 75% de los volcanes del mundo.

"Colombia tiene zonas de muy alta sismicidad. El fracking es como poner una bomba en territorios tan activos sísmicamente", dijo a AFP Margarita Flórez, directora de la ONG Ambiente y Sociedad.

Además, en el caso de Colombia se corre gran peligro de contaminar los acuíferos, que se sitúan cerca de la superficie, entre los 300 y 500 metros de profundidad.

"Nadie puede garantizar que los ductos no filtren", señala Flórez, quien también destaca la enorme cantidad de agua que requiere esta técnica de extracción -entre 7.000 y 29.000 litros de agua por pozo, según la ONG ambientalista Greenpeace-.

Lloreda admite los problemas potenciales, pero dijo que la estimulación hidráulica rara vez genera sismicidad y, de presentarse, es muy baja -de unos 2 grados en la escala de Richter-.

"Tiene riesgos, pero si se hacen las cosas bien, los riesgos se reducen a un mínimo", subraya.

Por su parte, Carlos Alberto Vargas, geólogo de la Universidad Nacional de Colombia, dice que si estas operaciones "se hacen con alto control de calidad, su aplicación no debería generar problemas".

"Esta tecnología puede generar sismicidad, pero debido a que el proceso se desarrolla típicamente en zonas alejadas de comunidades e infraestructura, su impacto tiende a ser marginal", afirma.

En Colombia, donde hay un conflicto armado desde hace más de 50 años, la explotación de campos de crudo no convencionales puede presentar dificultades adicionales a las ambientales.

Las dos grandes áreas donde se encuentran las rocas de esquisto, el Magdalena Medio y el Catatumbo, en el noroeste, están ubicadas en zonas donde las principales guerrillas del país, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el Ejército de Liberación Nacional (ELN), son muy activas.

La Asociación Colombiana del Petróleo (ACP) defendió la aplicación de la estimulación hidráulica o fracking en la extracción de petróleo y gas en yacimientos no convencionales (YNC) y advirtió que con este método el país triplicaría sus reservas en los próximos 10 ó 15 años.

Actualmente el crudo original en suelo asciende a unos 2.445 millones de barriles que dan para poco más de seis años, según los cálculos de la ACP el potencial en no convencionales podría llegar hasta los 3 mil millones de barriles en reservas.

El presidente de la Asociación, Francisco Lloreda, aseguró que "si no avanzamos en el aumento de reservas con incremento de recobro, descubrimiento y desarrollo de convencionales, costa afuera y yacimientos no convencionales, a la vuelta de seis o siete años vamos a tener una debacle fiscal".

Esto, según Lloreda, teniendo en cuenta que la industria petrolera le aporta a las rentas de la Nación en promedio $32 billones anuales, en regalías, impuestos y derechos contractuales.

La reglamentación para la exploración de YNC fue emitida recientemente por el Gobierno Nacional, por lo que la ACP hizo un llamado a las empresas que tienen asignados pozos para la exploración para que inicien el proceso de solicitud de licenciamiento ambiental.

La compañías que tienen bloques son Shell, Ecopetrol, Exxson Mobil, Nexen Petroleum, asignados de la ronda 2012 y Parex Resources Colombia de la ronda 2014.

“Es fundamental que las empresas inicien las solicitudes de licencias ambientales para que la autoridad ambiental las estudie. Las empresas que están en el país para trabajar en yacimientos no convencionales cuentan con recursos comprometidos pero necesitamos que puedan avanzar. No tendría sentido que por dilaciones innecesarias terminaran perdiendo interés en Colombia”, dijo Lloreda.

Tanto para la industria como para el Gobierno es indispensable que la producción petrolera se mantenga por la senda del crecimiento para los próximos años, de hecho los Ministerios de Hacienda y de Minas estiman que se recupere el ritmo de producción hasta llegar el año entrante a 1 millón 29 mil barriles de petróleo por día y en 2016 a 1 millón 94 mil barriles diarios.

“El riesgo es que por no lograr incrementar las reservas, no logremos incrementar la producción y entonces los ingresos que la industria le proporciona al Estado empiezan a caer”, reiteró Lloreda.

El ejecutivo negó que el fracking tuviera repercusiones ambientales negativas y dijo que como toda actividad “tiene riesgos, pero si se hacen las cosas bien, los riesgos se reducen a un mínimo”. Además, dijo que la industria no pide un “relajamiento en el rigor ambiental, pues se trata de ser más eficiente en los procesos".

La ACP prevé que en los próximos cuatro años se pueda avanzar en la exploración de entre 13 a 20 pozos de no convencionales en Colombia y pidió, desde ya, que se empiece a definir la reglamentación para la etapa de producción, de confirmar el potencial de hidrocarburos.