Por Gabriel Bermúdez.

Ya son cuatro los buques metaneros que aguardan turno para descargar gas natural licuado en el puerto de Bahía Blanca. Al Sestao Knutsen, el British Ruby y el Lobito, se sumó ayer a la mañana el Lena River, todos con sus bodegas repletas de 55.000 toneladas para inyectar al regasificador Express, amarrado en el muelle de Compañía Mega. Pese a que para ayer a la tarde estaba previsto el ingreso de uno de ellos a operar, el proceso aún continúa frenado. Lo mismo ocurre en el puerto de Escobar, donde aguardan desde hace varios días tres buques, el Ibérica Knutsen, el Polar Spirit y el Arctic Spirit, que “hacen tiempo” en el Río de la Plata.

En el mercado enumeran varias razones para explicar un fenómeno que, aunque ya se produjo más de una vez en los 6 años que lleva el proceso de regasificación, es inédito por la cantidad de navíos en espera. A las recurrentes dificultades de Enarsa para hacerse en el Banco Central de los dólares que paguen los cargamentos, estimados en unos U$S 50 millones cada uno, le suman un importante error de cálculo. Para un año marcado por la caída en el consumo de gas debido al aumento de las tarifas domiciliarias y la recesión, meses atrás ya se había contratado un número récord de barcos, más de 80. Además, las centrales térmicas están reemplazando el gas, más caro, por el gasoil, del cual hay excedente porque su producción crece a la par de la de las naftas.

También el invierno poco riguroso impactó en la caída de 3,6% en la electricidad en agosto frente al mismo mes de 2013. Según cifras de Fundelec, la temperatura promedio entre junio y setiembre fue de 15º3, superior a los 12º7 de 2013 y por encima del promedio histórico ubicado en 12º5. “El invierno fue benigno, la gente consumió menos y no hay espacio para almacenar el gas” explicó a la agencia Bloomberg Sebastián Scheimberg, analista de Montamat y Asociados, quien opinó que el país necesita “de manera urgente” construir una terminal almacenadora del fluido.

En Bahía Blanca, el Sestao Knutsen debía descargar el 22 de setiembre y en Escobar, el Polar Spirit debía hacerlo al día siguiente. “Cada día que pasa, el gas pierde temperatura y genera presión, por lo que debe ventearse o descargarse sin más demoras” explicó a Clarín una fuente del sector naviero.

Además, la espera tampoco es gratuita y le cuesta al Estado un adicional de U$S 15.000 diarios, según cifras de YPF, citadas por Bloomberg .

Desde el consorcio que administra los puertos bahienses de Ingeniero White y Galván se había informado que el proceso de ingreso se reanudaría ayer con el Lobito en el muelle de Mega. No se concretó y anoche se estimaba que recién lo haría hoy a la mañana.

Varios son los barcos cargados de Gas Natural Licuado (GNL) que están frenados en la costa de los puertos de Bahía Blanca y Escobar sin poder descargar el fluido para regasificar. Resulta que ante la escasez de divisas y el deterioro de las reservas del Banco Central, el Gobierno está demorado en el pago de los cargamentos que ordenó.

Polar Spirit, Iberica Knutsen y Arctic Spirit tenían previsto descargar sus cargamentos de GNL entre los días 23 y 30 de septiembre, según consignó la agencia Bloomberg. Los tres están varados en el puerto de Escobar. En Bahía Blanca los barcos Sestao Knutsen, Lobito y British Ruby esperan amarrar en los próximos días, mientras que en las últimas horas arribó el cuarto buque metanero, el Lena River, a ese puerto.

Pero a su vez, el Gobierno importó más cargamentos de los necesarios y ahora no hay donde descargarlos por la falta de instalaciones de almacenamiento en tierra. Las altas temperaturas que sorprendieron durante este invierno, provocaron que ese gas importado no se inyecte en los gasoductos porque la demanda es inferior a la proyectada –sumado a las altas temperaturas, la recesión económica hizo que la demanda se contraiga–. El consumo de energía cayó 3,6% en agosto contra el mismo mes del año pasado. La temperatura media en el invierno fue de 15 grados contra los 12,7 grados de 2013. El costo de mantener los barcos en el puerto en dólares asciende a hasta u$s 250.000 diarios, teniendo en cuenta gastos de personal, alije y logística, según los expertos consultados. Por un lado, el costo individual se ubica alrededor de los u$s 50 millones y a ese valor inicial hay que sumarle la multa por el retraso respecto de la fecha pactada, estimada en unos u$s 75 mil diarios.

Según consignó el portal especializado El Inversoronline, ante esta situación, Enargas ordenó cortes de hasta un 20% del consumo industrial contratado en firme en algunas zonas del país. Y también se bajó la demanda del gas que recibe Cammesa para generar energía en las centrales térmicas. "El GNL representa hasta un 30% del hidrocarburo que se consume en el país, por lo que cualquier demora en la descarga de las cargas importadas obliga a reestructurar el sistema de suministro gasífero", explica el sitio.

El Gobierno importa gas por barco desde abril de 2008 a partir de que la producción de petróleo y de gas comenzó a declinar en el país. Hasta 2012 la operación estuvo a cargo de la estatal Enarsa, que ahora importa por cuenta de la estatizada YPF. El precio del millón de BTU oscila entre u$s 14 y u$s 17, muy por encima de los entre u$s 5 y u$s 7 que se le paga a la empresa que produce gas en el mercado local. Las importaciones de energía, que ya representan aproximadamente el 24% del total de la demanda nacional, son la principal ventana por el que se fugan los dólares de las reservas y la principal causa del cepo cambiario impuesto por el Gobierno hace más de tres años. Los expertos prevén que en 2014 se importará energía (gas y combustibles líquidos) por hasta u$s 15.000 millones.

El lunes de esta semana hubo cierta restricción en el volumen de gas en empresas del polo petroquímico Bahía Blanca, pero no hay limitaciones ni cortes a las industrias como en los períodos de bajas temperaturas, cuando la prioridad es satisfacer la demanda residencial.

Ayer, el suministro a las compañías petroquímicas del polo ya se había regularizado, y por lo que trascendió, la restricción obedeció a que entre viernes y domingo no pudo ingresar el barco metanero que estaba previsto para el jueves pasado, por un temporal que afectó a la zona.

En las compañías privadas de gas el comentario generalizado es que el consumo está en niveles tan bajos que ya debieron reprogramarse dos barcos de GNL (gas natural licuado) para regasificar que iban a entrar en noviembre.

También hay muchas sospechas de que el Banco Central no autorizó el pago de otros buques durante las últimas semanas porque no eran necesarios para responder al consumo, y por eso las naves debieron quedar a la espera hasta que resultara necesario, aunque esto significó el pago de intereses diarios, y un pequeño faltante por la tormenta ya que toda la operatoria se está haciendo al límite (el GNL se paga cuando ya se está por acabar el stock existente).

En apariencia, en ENARSA, la empresa que se ocupa de la operatoria de los barcos aunque la selección y adjudicación la hace YPF, se sobrestimaron las necesidades de gas para este año a lo que se unió un invierno más cálido de lo habitual, y la disminución de la actividad que también impacta en la demanda de electricidad y gas.

Con una política de cuidar el desembolso de dólares al extremo, las previsiones que en otros años buscaban evitar cualquier inconveniente se están flexibilizando. Además, hay un poco más de gas local, debido a que la producción de YPF aumenta todos los meses promediando más del 10% en doce meses en términos interanuales. Y antes que importar GNL, el Gobierno prefiere que las centrales térmicas que producen electricidad usen fueloil y gasoil nacionales. De ambos combustibles hay más disponibilidad en el mercado interno por aumento de la oferta en el primer caso y por caída de la demanda en el segundo.