Al menos 18 personas son examinadas por haber estado en contacto con el primer paciente diagnosticado en Estados Unidos con ébola.

Aunque ninguno muestra síntomas de la infección, las autoridades sanitarias los mantienen bajo supervisión médica en Dallas, Texas.

Los individuos, cinco de ellos menores que acudieron a la escuela hasta este miércoles, no han sido puestos en cuarentena porque se considera que el riesgo de propagación es muy bajo.

El martes, EE. UU. confirmó el primer caso de ébola en el país. Los medios locales señalan que se trata de un hombre que viajó desde Liberia el pasado 20 de septiembre.

El paciente, quien está grave pero estable, informaron los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), acudió el pasado viernes a un centro médico. De allí, fue enviado a casa con antibióticos por no tener síntomas específicos.

Según Mark Lester, vicepresidente de Texas Health Resources (dueña del centro al que acudió el enfermo), que hubiera estado en África no fue un factor en la toma de decisiones.

El domingo, con un cuadro más agudo, llegó al hospital en ambulancia y fue ingresado. Posteriormente se le diagnosticó la enfermedad.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que más de 3.000 personas han muerto por el brote de ébola desatado en África Occidental, que tiene en alarma principalmente a Liberia.

El primero en Estados Unidos

Un paciente bajo tratamiento en un hospital de Dallas dio positivo para el virus del ébola. Según las autoridades del Hospital Texas Health Presbyterian, el paciente, cuya identidad no ha sido revelada, permanece en aislamiento. 

Las autoridades comenzaron una labor de rastreo para ubicar a familiares y amigos que puedan haber tenido contacto cercano con él y estén en riesgo de enfermarse.

El hospital había anunciado un día antes que los síntomas del paciente y sus viajes recientes a Liberia indicaban un caso por nexo epidemiológico.

Los CDC aseguraron el 30 de septiembre que les hicieron exámenes para ébola a otras 12 personas en Estados Unidos desde el pasado 27 de julio, con resultados negativos.

El virus que ha matado a más de 3.000 personas en el occidente de África e infectado a un puñado de estadounidenses que han viajado a esa región. Sin embargo, estos cuatro profesionales que laboraban allí, salieron desde África a EE. UU. en estrictas condiciones de aislamiento.

Estados Unidos únicamente cuenta con cuatro de esas unidades de aislamiento, pero los CDC insisten en que cualquier hospital puede atender con seguridad a alguien con ébola.

Según los Centros, los síntomas del ébola son fiebre, dolor en las articulaciones, la cabeza y el abdomen; vómitos y sangrados, los cuales pueden aparecer hasta 21 días después de quedar expuesto al virus.

Jason McDonald, portavoz de los CDC, dijo que los funcionarios de salud usan dos pautas principales para decidir si una persona debe someterse a pruebas por el virus.

"El primer y principal factor determinante es si viajaron a la región (África Occidental)", dijo. La segunda es si han tenido proximidad a familiares, amigos u otras personas que hayan estado expuestas a la enfermedad.

Ricardo Amórtegui, del Ministerio de Salud colombiano, le dijo a Semana.com que Colombia, y aún más Estados Unidos, cuentan con la infraestructura para aislar y contener un eventual brote como se ha hecho en África en epidemias anteriores y en países con sistemas de salud más precarias.

El ébola no se contagia con la facilidad de los virus, por ejemplo, que causan el resfrío o la gripe. Solo se extiende mediante contacto directo con fluidos corporales de los infectados como la sangre, la saliva, el sudor, la orina y las evacuaciones diarreicas.

Los miembros de las familias de los enfermos de ébola han contraído la enfermedad porque los atendieron o porque manipularon un cadáver infectado.

"La gente no debe temer a una exposición casual en el metro o un avión", dijo a la Associated Press el doctor Robert Black, profesor de salud internacional en la Universidad Johns Hopkins, EE. UU.

Las dos vacunas que presumiblemente serán elegidas como un sistema de inmunización efectivo y fiable para luchar contra el virus del ébola no estarán listas hasta marzo, según afirmó hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"El desarrollo de una vacuna normalmente lleva tiempo y es notoriamente caro. Incluso en las mejores condiciones y con el esfuerzo masivo de muchos implicados, un número significativo de dosis no estará disponible hasta finales del primer trimestre de 2015", señaló el organismo mundial.

En un comunicado, la OMS resume el encuentro de dos días que mantuvieron en Ginebra expertos de varias áreas (epidemiólogos, virólogos, farmacéuticos, gobiernos y las empresas implicadas, además de expertos en salud pública) para evaluar la posibilidad de crear y producir las vacunas contra el ébola.

Normalmente el desarrollo de una vacuna lleva entre dos y cuatro años, especifica el documento, y aunque en este caso se ha acelerado al máximo el proceso, todas las etapas de control se van a cumplir.

"La ambición es cumplir en unos meses el trabajo que normalmente lleva de dos a cuatro años, sin comprometer los estándares internacionales de seguridad y eficacia", señala el texto.

La primera de las dos vacunas, cAd3-ZEBOV, la está desarrollando la compañía GlaxoSmithKline (GSK) en colaboración con el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos.

La segunda, rVSV-ZEBOV, fue desarrollada por la Agencia de Salud Pública de Canadá, aunque la licencia de comercialización la tiene la empresa estadounidense NewLink Genetics, de Iowa.

La primera está realizando actualmente ensayos en Estados Unidos, Reino Unido y desde la próxima semana en Mali.

Por su parte, los ensayos de NewLink Genétic tienen lugar en Estados Unidos y próximamente en Alemania.

Ninguna de las dos habían sido probadas anteriormente en humanos y por ello lo primero que se debe verificar es la eficacia y la inocuidad de las vacunas por lo que en primer lugar se inocularán a voluntarios sanos.

Los expertos identificaron varios problemas, como el hecho de encontrar profesionales que lleven a cabo los ensayos clínicos siguiendo los estándares internacionales, o la duda de si dichos ensayos deben llevarse a cabo en zonas donde hay personas infectadas con el virus o no.

Otros problemas que surgirán en el futuro es que una vez producidas las vacunas, éstas deben mantenerse en la cadena de frío y estar guardadas a menos 80 grados centígrados, y que las personas que las inoculen deberán estar formadas para ello.

El principal problema es que para que todo ello sea posible son necesarios fondos para financiar los estudios prioritarios y asegurar la producción de la vacuna.

En la nota, la OMS incide en la necesidad de que algunos "donantes internacionales importantes deberían anunciar donaciones para que estas etapas de desarrollo puedan llevarse a cabo sin dilación".

La OMS ya ha dejado claro que no se planea ninguna vacunación masiva porque la prudencia tiene que prevalecer.

Cuando una o las dos vacunas experimentales estén disponibles, la prioridad será para el personal sanitario que atiende a los enfermos de ébola.

Los expertos aclararon que en el marco de esta epidemia, personal sanitario significa doctores, enfermeras, técnicos de laboratorio, las personas que limpian los hospitales, los conductores de ambulancia, los enterradores y, en algunas instancias, los curanderos.

En seis meses, el ébola ha infectado a 6.553 personas y ha causado la muerte de 3.100, lo que la ha convertido en la mayor epidemia de esta enfermedad jamás registrada desde que el virus se descubrió en 1976 en la República Democrática del Congo (antiguo Zaire).