Por Ed Crooks.

Estados Unidos está superando a Arabia Saudita y pronto se convertirá en el mayor productor mundial de petróleo líquido, lo que refleja cómo su creciente producción de crudo da nueva forma al sector energético.

La producción de crudo y líquidos relacionados como el etano y propano iba cabeza a cabeza con Arabia Saudita en junio y agosto en cerca de 11,5 millones de barriles diarios, según la Agencia Internacional de Energía.

Con el incremento constante de la producción estadounidense, se calcula que el país norteamericano superará a Arabia Saudita este mes o el próximo por primera vez desde 1991.

Riyadh recalcó que el avance de Estados Unidos no debería restar valor a su propio rol fundamental en los mercados petroleros y que tiene la capacidad de elevar su producción en 2,5 millones de barriles diarios si necesitara equilibrar la oferta y la demanda.

El príncipe Abdulaziz Bin Salman Bin Abdulaziz, que es el viceministro de Petróleo de Saudi Arabia, afirmó a principios de este mes que el reino es el "único país con capacidad ociosa en la producción de petróleo".

Sin embargo, hasta los funcionarios sauditas no niegan que el hecho de que Estados Unidos se convierta en el productor de petróleo número uno del mundo juega una función vital en la estabilización de los mercados.

Los precios globales del crudo cayeron en los últimos dos años, pese a la agitación en Siria e Irak, el enfrentamiento en Libia y el conflicto de Rusia con Ucrania.

El crudo Brent alcanzó su valor más bajo en más de dos años la semana pasada; se acercó a los u$s 96,60 el barril, comparado con el pico superior a u$s 125 el barril de principios de 2012.

Durante ese período, el aumento de la producción norteamericana cercano a 3,65 millones b/d fue casi igual al incremento total de la oferta mundial de petróleo.

La industria norteamericana se transformó a partir de la revolución del shale, con avances en las técnicas de fracturación hidráulica y perforaciones horizontales que permiten la explotación de yacimientos petrolíferos, en particular en Texas y Dakota del Norte, que durante mucho tiempo fueron considerados no rentables.

La producción estadounidense de crudo alcanzó los 8,87 millones b/d a principios de este mes, comparado con los 5 millones b/d de 2008, y va camino a superar los 9 millones b/d antes de fin de año.

La creciente producción de petróleo y gas permitió al país reducir su déficit comercial en energía, y provocó una ola de inversión en petroquímicos y otras industrias relacionadas.

También está teniendo impacto en la seguridad global. Se calcula que las importaciones brinden sólo 21% del consumo de combustible líquido norteamericano el año próximo, comparado con el 60% de 2005.