La biblioteca del convento San Francisco de Salta guarda en sus anaqueles una verdadera joya bibliográfica del siglo XVI ("De Re Metallica").

Junto a un incunable de astronomía, ambas forman parte de un rico legado que durante siglos los franciscanos supieron conservar.

El libro que nos ocupa es un clásico de la antigua minería y metalurgia y fue escrito por uno de los más grandes estudiosos de la temática, el alemán Georg Bauer (1494-1555), quien latinizó su nombre de acuerdo con las costumbres de la época como Georgii Agricolae.
Este sabio fue contemporáneo de otros gigantes como Copérnico, Leonardo, Colón, Erasmo y Lutero.

Agricola nació el 24 de marzo de 1494 en Glauchau, Sajonia. Estudió en la Universidad de Leipzig, donde enseñó latín y griego. Luego continuó su educación en Italia, donde estudió medicina, filosofía y ciencias naturales en las universidades de Bologna, Venecia y Padua.

En 1527 aceptó un puesto de médico en el pueblo minero de Joachimsthal en la región de Bohemia, hoy República Checa.

Como buen médico de la época estaba fuertemente interesado en los distintos tipos de minerales y tierras, ya que muchas de ellas formaban parte de la vieja farmacopea. La medicina, la farmacia y la mineralogía tenían entonces vínculos muy fuertes.

A la par que ejercía su profesión médica y en los pocos ratos libres que esta le dejaba comenzó a interesarse fuertemente por el trabajo de los mineros, la forma en que buscaban los minerales, cómo exploraban el terreno para dimensionar los cuerpos mineralizados, cómo los explotaban (especialmente lo que tenía que ver con las labores subterráneas), cómo los fundían para obtener los distintos metales, entre otros múltiples aspectos. Con un gran poder de observación fue anotando e investigando cuanto veía y estaba a su alcance. En esto contó con la invalorable ayuda de un viejo minero llamado Lorenz Berman.

Precisamente esos conocimientos los plasmó en uno de sus primeros libros sobre minería y mineralogía donde reconoció el aporte de su amigo Berman, titulando a la obra como Bermannus (1530). Ese mismo año dejó Joachimsthal y dedicó tres largos años a viajar y a conocer todo cuanto se refiriera a minas y minerales.

En 1533 le fue ofrecido un nuevo trabajo de médico, esta vez en Chemnitz, Sajonia, ciudad de la que llegó a ser su alcalde en 1546.
Durante todo este tiempo, no solo ejerció la medicina sino que además se dedicó de lleno a continuar con sus estudios mineros y mineralógicos. Fue un prolífico escritor en muchas disciplinas y eligió el latín para sus escritos por dominar esa lengua y haberla enseñado en la universidad.
Independientemente de sus textos históricos, teológicos, filológicos, médicos, filosóficos y otros, en 1546 dio a conocer cuatro de sus libros donde trata principalmente de la minería y las ciencias naturales. 

Ellos fueron "De Ortu et Causís Subterraneorum", que está considerado como uno de los primeros trabajos sobre geología física y donde trata del origen y de las cosas del mundo subterráneo; "De Natura Eorum quae Effluunt ex Terra", el cual trata sobre las aguas subterráneas y los gases tomándolos como parte de los fluidos que circulan en el interior de la corteza; "De Veteribus et Novís Metallís", donde trata de los metales viejos y nuevos que se forman en la corteza así como también cuestiones varias sobre la historia de los metales; y "De Natura Fossílíum", donde trata sobre la naturaleza de los minerales y en donde la palabra fossílíum nada tiene que ver con el sentido que se les da actualmente a los fósiles. 

Esta última obra representa un enorme esfuerzo para su tiempo, ya que no solamente se ocupa de todos los minerales que eran comunes a los distritos mineros de Sajonia y regiones vecinas a los cuales él conocía de primera mano, sino que hace un análisis histórico de la mayoría de los minerales tomando entre sus fuentes originales los escritos de antiguos griegos y romanos, tales como Teofrasto y Plinio.

Agricola describe en su obra unos 80 minerales en términos de sus propiedades físicas, principalmente el color, brillo, gusto, forma, dureza, solubilidad, fusibilidad, entre otras que todavía hoy sirven para reconocer ciertos minerales en muestras de mano.

También propuso una clasificación de los minerales en cinco categorías a saber: "Tierras", tal el caso de las arcillas y la piedra caliza; gemas y piedras preciosas; "jugos petrificados", tales como la sal, alumbre, oropimente y azufre; metales; y finalmente "compuestos", tales como la combinación de dos o más minerales (ej., pirita y galena). 

Si bien esta clasificación resulta simplista, téngase presente que este hombre vivió hace 500 años y su trabajo tuvo un impacto enorme. Al punto tal que por esa obra Agricola pasó a la historia como el "padre de la mineralogía".
Pero la que resultaría su obra magna saldría de imprenta en 1556, un año después de su muerte. Se trata del libro "De Re Metallica", un trabajo de largo aliento que le insumió veinte años de estudio, reflexión y manuscritos, el que fuera publicado en Basilea por la prestigiosa casa editora Froben.

Se trata de un libro clásico que dominó por varios siglos el pensamiento sobre la prospección, exploración y explotación minera, así como de los métodos de fundición, procesos metalúrgicos, reglamentaciones mineras y otras cuestiones. Fue la obra de cabecera para los españoles que se hicieron cargo de las explotaciones mineras en la América del siglo XVI, especialmente de los ricos yacimientos de plata del Alto Perú (Potosí) y México.

 Al menos así fue hasta la publicación en 1640 de "Arte de los Metales" del sabio hispano potosino Alvaro Alonso Barba.
Dos cuestiones hicieron que "De Re Metallica", un grueso volumen de más de 600 páginas, fuera una obra esencial de su tiempo y que mantenga todavía un enorme valor como documento histórico y científico. Una de ellas es la de estar escrita con gran claridad de conceptos y la segunda el estar ilustrada con decenas de bellas litografías que ejemplifican todas las etapas mineras que se mencionan en el libro.

Si bien se hicieron numerosas reimpresiones y ediciones durante los siglos subsiguientes (la de Salta es la primera reimpresión de 1566), recién fue traducido al inglés en 1912 por el ingeniero de minas y geólogo norteamericano Herbert C. Hoover, quien más tarde sería presidente de los Estados Unidos. Hoover contó con el invalorable aporte de su esposa Lou, eximia latinista.

Agrícola, un hombre de vastos y profundos conocimientos, murió a los 61 años de un ataque cerebral en el medio de una encendida discusión con protestantes luteranos.
Al igual que la mayoría de los grandes sabios y naturalistas, Agricola fue olvidado a pesar de su enorme legado científico.

*RICARDO N. ALONSO, Doctor en Ciencias Geológicas (UNSa-CONICET)