Investigadores del Instituto de Investigaciones Mineras-IIM- de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de San Juan han dado a conocer los resultados de un informe sobre la viabilidad de explotación de esquistos bituminosos del yacimiento Rincón Blanco, ubicado en la Provincia de San Juan, a 30 kilómetros de la localidad de Barreal, en el departamento Calingasta.

 Por encargo de Rincón Blanco S.A., empresa que facilitó la documentación fundamental, el equipo integrado por los ingenieros Héctor Cáceres, Celso Acosta y Juan Gil del IIM, junto a la Dra. Susana Heredia del CONICET procedió a estudiar y evaluar los recursos existentes en el yacimiento calingastino.

Los profesionales determinaron que el proyecto es viable para su explotación en los aspectos técnicos, económicos, ambientales y legales, reuniendo los requerimientos básicos para la factibilidad del negocio minero.

Desde el punto de vista de la explotación minera, en el informe se propone el método a cielo abierto, siendo factible su minado con una serie de cuestiones favorables respecto a otros emprendimientos. Referente a las variables económicas analizadas, se han calculado parámetros similares a otros proyectos mundiales.

Teniendo en cuenta el tema ambiental, al tratarse de una explotación ex situ, el material extraído conteniendo querógeno sería tratado externamente al depósito, siendo devuelto al ambiente como un material menos contaminado. Desde este ángulo también se trata de un proyecto ambientalmente sustentable.

 Los desechos de los esquistos tratados podrían ser aprovechados, además, como productos económicos, ya que las cenizas que quedan después del tratamiento por pirólisis pueden tener diferentes usos en la fabricación de cemento puzolánico, para la compactación de caminos, de relleno para la restauración del sitio mina y, eventualmente por el alto contenido de alúmina, para la fabricación de sulfato de aluminio.

 Considerando el aspecto legal, el proyecto cuenta con títulos de propiedad minera (concesión minera) sin vicios legales.

 En cuanto al tema de índole legal -económico, según el Código de Minería Nacional, es un mineral clasificado como de primera categoría y por lo tanto debe pagar regalías del 3 % del valor facturado de mineral y no el 15 %, como es el caso de las regalías que debe pagar la industria petrolera.

Otro factor de suma importancia que favorece el desarrollo del proyecto es el de estar ubicado en una provincia de fuerte tradición minera. Las autoridades políticas de San Juan prestan un fuerte apoyo al desarrollo de esta industria.

En concordancia, la Nación sustenta "la integración del capital nacional e internacional, en alianzas estratégicas dirigidas a la exploración y explotación de hidrocarburos líquidos y/o gaseosos, mediante técnicas de estimulación no convencionales, aplicadas en yacimientos ubicados en formaciones geológicas de rocas esquisto o pizarra (shale gas o shale oil), areniscas compactas (tight sands, tight gas, tight oil), capas de carbón (coal bed methane) caracterizados, en general, por la presencia de rocas de baja permeabilidad."

A esto se le debe sumar que en la región se dispone de personal con experiencia en los distintos niveles de incumbencia laboral: profesional, técnico y de operarios.
Para asistir desde la logística hasta la explotación de la mina, la zona cuenta con empresas prestadoras de servicios mineros, la mayor parte de origen local o radicadas en la provincia, que han adquirido una vasta experiencia apoyando la gran minería.

En cuanto a la energía eléctrica, se encuentra disponible a 17 km, mientras que los recursos humanos para la mano de obra están asentados en localidades cercanas. Debido a la proximidad de estos núcleos poblacionales se podría prescindir de hacer campamento en el yacimiento.

En relación con el proceso de beneficio y los métodos de tratamiento propuestos en el informe de viabilidad para recabar parámetros de rendimiento industrial, el Instituto de Investigaciones Mineras cuenta con personal especializado y la infraestructura necesarios para realizar estos estudios a nivel de banco y de planta piloto.

ANTECEDENTES DEL YACIMIENTO RINCÓN BLANCO

El depósito de esquistos Rincón Blanco comenzó a explorarse en la década de 1950; pero ya se tenía conocimiento de la existencia del importante recurso geológico en 1910.

Entre 1957 y 1978, Yacimientos Carboníferos Fiscales comenzó trabajos de exploración consistentes en relevamiento topográfico - geológico y, de manera intermitente, perforaciones, labores mineras, muestreos y análisis de destilación.

 A mediados de 1974, YCF contrató a la Universidad Nacional de San Juan para el desarrollo de una investigación a escala de laboratorio y de banco, con vista a la valorización de estos esquistos. Dicha investigación, que debía concluir con una estimación técnico - económica sobre las posibilidades de desarrollo industrial, sólo se pudo cumplimentar en forma parcial con las primeras etapas comprometidas.

A estos efectos, se efectuaron la recopilación bibliográfica, el estudio petrográfico, físico y químico y el preliminar sobre estudio del querógeno y su transformación por pirolisis, quedando pendientes de ejecución las restantes tareas por motivos políticos.

 ¿CUÁL ES LA IMPORTANCIA DEL YACIMIENTO RINCÓN BLANCO?

 Los esquistos bituminosos son conocidos comúnmente como "oil shale". No contienen en su composición un combustible propiamente dicho. En realidad, son rocas sedimentarias con un componente orgánico en estado sólido denominado querógeno.

El kerógeno o querógeno se forma a partir de los restos de microorganismos marinos o lacustres y plantas, más cantidades variables de minerales que forman los sedimentos. Aunque los esquistos bituminosos están ampliamente distribuidos en todo el mundo, no hay muchos lugares donde se concentran en cantidad lo suficientemente importante para ser explotados comercialmente.

 El yacimiento Rincón Blanco posee una reserva de gran magnitud de esquistos bituminosos. El querógeno no fluye como lo hace el petróleo ni se disuelve fácilmente en los productos químicos. Una vez libre de la roca debe ser tratado para obtener de él productos refinados como la gasolina y otros productos similares a los derivados del petróleo crudo convencional.

En la actualidad, Rincón Blanco adquiere una importancia relevante por su factibilidad de explotación debido a varios factores favorables como son el nivel de precios de los combustibles líquidos y sólidos, la crisis energética por la que atraviesa la República Argentina y su ubicación favorable en una provincia con tradición minera con mano de obra calificada y empresas prestadoras de servicios con probada experiencia.

 Según la información publicada por la prensa sanjuanina, mayores características del yacimiento, alcance de las reservas, formas de explotación y beneficio, inversiones necesarias para la escala operativa, entre otros aspectos, serán difundidos en breve por los profesionales del IIM.