El norte argentino en general y Salta en particular ostentan paisajes asombrosos y a la vez desconocidos. La Puna, con sus exóticos valles de Marte y de la Luna, como así también sus espectaculares conos volcánicos y magníficos salares, sorprende al viajero que encuentra una postal surrealista única cuando atraviesa esa inhóspita comarca reseca y desértica. La cordillera oriental, con sus profundos cañones que cruzan diagonalmente las montañas o corren paralelos a ellas, deja también una increíble variedad de rocas multicolores y formas de erosión que dan lugar a paisajes de una notable belleza. Piénsese en nuestro pequeño "cañón del Colorado" en el camino a Cafayate o bien en la quebrada de Humahuaca tomados ambos como ejemplos clásicos.

Estamos tan acostumbrados a nuestros paisajes que hemos perdido la capacidad de asombro. No así los turistas que llegan por primera vez y se deslumbran con las bellezas paisajísticas de la región.

Técnicamente nuestros paisajes están subexplotados, salvo los que tienen su propia fama.

En el mundo, el geoturismo (esto es, el turismo geológico o de paisajes) mueve lo mismo y en algunos casos más visitantes y dinero que el turismo cultural. Baste citar como ejemplo el parque nacional del Gran Cañón del Colorado, en Estados Unidos, que recibe más de cuatro millones de visitantes por año. Otro de los paisajes famosos en Estados Unidos, también muy visitado, se encuentra en Arizona y se conoce como Painted Desert (Desierto Pintado). El nombre de Desierto Pintado le fue dado por los conquistadores españoles alrededor de 1540.

Su denominación en inglés, con la que ahora se lo conoce, es mucho más tardía. El Painted Desert está formado por una serie de formaciones geológicas multicolores en el desértico ambiente del oeste de los Estados Unidos. Se trata de la formación chinle, una unidad de rocas sedimentarias del periodo Triásico, compuesta mayormente por materiales finos de tipo limosos y arcillosos que descansan en posición casi horizontal. La erosión a lo largo de milenios excavó los sedimentos dejando toda clase de formas (geoformas) con aspectos de pirámides, peldaños, escalones, mesadas y otros con las caras trabajadas por cárcavas que dejan figuras de cuchillas y arañazos. Todo ello configura un típico paisaje de tierras yermas y estériles, o Bad Lands, que es como se las conoce internacionalmente. La variedad de colores y tonalidades de las capas sedimentarias que componen a esa formación geológica se corresponden con rojos, naranjas, amarillos, blancos, grises y morados que alternan en franjas dando un vistoso bandeado. No hace falta mucha imaginación poética para ver allí los colores de la paleta del pintor o un arco iris plasmado en roca.

El Painted Desert forma parte del parque nacional Petrified Forest, esto es, de los bosques petrificados. Precisamente esa formación geológica conserva restos de troncos fosilizados de coníferas que vivieron a principios del periodo Mesozoico y también huellas de dinosaurios. Obviamente los norteamericanos explotan en dicha región un combo paisajístico cultural y natural consistente además en restos arqueológicos, la histórica ruta 66, el cráter meteorítico "cañón del Diablo", el cercano cañón del Colorado, la reserva de los indios navajo y hasta el famoso Four Corners, un monolito que marca el lugar donde se unen cuatro estados: Colorado, Utah, Nuevo México y Arizona. Ahora bien, a qué viene esta larga explicación sobre esa parte "pintada" del desierto de Arizona. Simplemente porque en un curso que dicté para la Asociación de Guías Profesionales de Turismo de Salta, hice una pequeña trampa que consistió en intercalar una imagen del Painted Desert en medio de los paisajes salteños.

Cuando pregunté al más de medio centenar de asistentes, todos ellos guías profesionales y especializados en el norte argentino, respondieron casi al unísono que se trataba de Los Colorados. Hay muchos lugares con esa toponimia en la geografía del NOA, entre ellos uno pegado al cerro de los Siete Colores, en Purmamarca, y algunos más en la Puna. Pero todos estaban contestando que correspondía al camino que sale a Seclantás desde el parque nacional Los Cardones.

Efectivamente ese era el lugar ilustrado, con lo cual quedó claramente demostrada mi hipótesis sobre el extraordinario parecido entre esa región de Arizona -que tuve la suerte de estudiar en mis investigaciones geológicas en Estados Unidos, y que por tanto conozco de primera mano- y el bellísimo paraje en la bajada hacia el valle Calchaquí. El acceso desde Salta es a través de la ruta provincial 33, que franquea la quebrada de Escoipe y la cuesta del Obispo hasta alcanzar la Piedra de Molino (3.348 m) y baja luego ya dentro del parque Los Cardones hacia la laguna seca de Cachipampa para tomar la recta de Tintín. A poco de andar, se alcanza el cruce con la ruta provincial 42, señalada como "A Seclantás" y que luego de recorrer 30 km llega al río Calchaquí. Es en esta ruta, al este del bello y raro cerro Tintín, donde se encuentra el "desierto pintado" salteño y también algunos de los más espectaculares cardones gigantes y algarrobos centenarios que se conservan en la provincia y que me fueran señalados por ese sabio recientemente desaparecido: el Ing. Roberto Neumann. El desierto pintado de esa región calchaquí corresponde a formaciones geológicas polícromas, formadas por capas sedimentarias de materiales finos (limosos, arenosos, arcillosos), en donde la erosión generó un paisaje de "bad lands" o tierras malas.

Los colores y tonalidades son el rojo, naranja, blanquecino, grisáceo, morado y rosado, que se alternan en estratos bandeados que se encuentran inclinados.

Fuente: El Tribuno Salta