El atractivo de un diamante se ve mucho antes de que brillen en las vidrierías de las joyerías. Los compradores han venido de todo el mundo en las últimas semanas a una oficina discreta de Petra Diamonds en Johanesburgo, donde la motivación para su viaje emerge de una bolsa de gamuza.

Es el diamante azul de 122 quilates, del tamaño del pulgar de una persona, según Athol Methven, del equipo de marketing de Petra, “una pieza muy exótica”. Cuando Petra invite este viernes a las ofertas finales para el diamante luego de un mes de visitas, espera que la piedra, encontrada en junio en la mina Cullinan en Sudáfrica, se venda en decenas de millones de dólares antes de ser cortada y pulida.

Piedras tan exóticas sólo tienen un selecto grupo de potenciales compradores. Pero las esperanzas de Petra para esta venta (en febrero vendió una piedra más pequeña de 29,6 quilates por más de US$25 millones a un comprador estadounidense) subraye un optimismo más amplio en el sector de diamantes. Mientras los débiles precios de los commodities están perjudicando al sector minero en general, los inversionistas en diamantes se ven tentados por la creciente demanda por piedras preciosas, particularmente de China y otros mercados asiáticos.

“La gente ahora realmente está entendiendo el tema de los diamantes”, dice Clifford Elphick, director ejecutivo de Gem Diamonds, otro productor africano cuya mina Letseng en Lesotho también produce algunas piedras preciosas grandes.

Edward Sterck, analista de BMO Capital Markets, dice: “Los diamantes han sido uno de los commodities de mejor desempeño desde una perspectiva de precios. Los inversionistas han sentido que con la creciente recuperación económica es una buena parte del mercado minero para estar”.

Los precios del diamante en bruto han subido 14% en el año a julio, dicen analistas de Bank of America en un reporte la semana pasada. 

Esto contrasta con lo que Elphick dice que fueron los “magros años” para la industria del diamante luego de la crisis financiera, con poco apetito por bienes de lujo y la industria minera sufriendo por las alzas de los costos.

Un grupo de pequeños productores de diamantes incluyendo a Petra y a Gem han estado entre los de mejor desempeño este año. Las acciones de las mineras con sede en Reino Unido han subido 52% y 36% respectivamente, en comparación con un índice minero FTSE350 plano. Lucara Diamond, productor canadiense con minas en África, ha subido casi 40% este año luego de dos exitosas subastas de piedras exóticas y una tercera el próximo mes. Las acciones de Dominion Diamond, otra minera canadiense mediana, no ha tenido tan buen desempeño, pero la empresa superó las estimaciones para sus ganancias trimestrales la semana pasada.

Las subastas de grandes piedras especiales son “la guinda de la torta y ayudan a incrementar el interés de los inversionistas”, dice Sterck. Lucara ha prometido un dividendo especial basado en sus ingresos de estas ventas especiales.

Si bien Estados Unidos sigue siendo el principal mercado para los diamantes, el aumento de la demanda china ha sido una bendición para los productores de gemas, así como también para las mineras de todos los commodities. El apetito de China por diamantes, basado en la creciente afluencia de largo plazo, es visto como con espacio para crecer. “Vemos los diamantes como un commodity de ‘desarrollo tardío’”, dijeron analistas de Bank of America.

John Dippenaar, director ejecutivo de Petra, espera que el mercado se vea impulsado por el “lujo masivo” -las joyas de entre US$200 y US$2.000, vendidas a una creciente clase de consumidores en China y en India, así como en Estados Unidos.

Respecto de la oferta, Dippenaar dice que hay sólo 30 minas de importancia produciendo diamantes en el mundo, sin descubrimientos significativos desde comienzos de los ’90. La mayor parte de la producción sigue en manos de De Beers, propiedad de Anglo American; la rusa Alrosa y Rio Tinto.

Gem y Petra compraron muchas de sus minas, incluyendo Cullinan -famosa por producir dos de los diamantes en las joyas de la corona británica- a De Beers. Des Kilalea, de RBC Capital Markets, dice que los productores más pequeños están enfocados en administrar las minas de una manera distinta.

Gem abrió su segunda mina, el proyecto subterráneo Ghaghoo en Botsuana, la semana pasada, y Kilalea dice que las minas más pequeñas de diamantes han complacido a los inversionistas al cumplir con los proyectos en tiempo y presupuesto, algo que no es fácil, incluso para las mineras más grandes.

“Sus proyectos están llegando al punto donde los riesgos son más manejables”, agrega. “Ahora están en una posición donde están generando mucho efectivo, o están cerca de hacerlo, y eso significa que están cerca de pagar dividendos, lo cual es algo que los inversionistas en diamantes no han tenido por muchos años”.