Las compañías de petróleo y gas independientes en la vanguardia de la revolución del shale de Estados Unidos han mejorado sustancialmente su situación financiera – reforzando la confianza de que el rápido crecimiento de la producción puede continuar.

Se espera que las ganancias obtenidas a partir de las operaciones realizadas por 25 compañías de exploración y producción en los Estados Unidos de América lleven a que dichas empresas excedan sus gastos de capital el próximo año, algo que no sucedía desde el 2008, según un análisis realizado por FactSet para el Financial Times.

La producción de petróleo y gas de Estados Unidos ha crecido notablemente en los últimos diez años, gracias a los avances en la fractura hidráulica y las técnicas de perforación horizontal, así como los mayores precios del petróleo que hicieron viable el desarrollo de las reservas de shale. Sin embargo, la industria ha sido dependiente de los flujos sostenidos de capital para financiar sus programas de perforación – a través de préstamos, emisión de acciones y ventas de activos.

Algunos críticos han descrito a la industria como un “esquema Ponzi” (una operación fraudulenta de inversión que implica el pago de intereses a los inversores de su propio dinero invertido o del dinero de nuevos inversores), basándose en el entusiasmo por el auge del shale para atraer nuevas inversiones que, según advierten, podría derrumbarse cuando las empresas se queden sin financiamiento para perforar nuevos pozos. Sin embargo, las finanzas de las empresas de shale han mejorado rápidamente como resultado de un viraje desde el gas natural hacia el petróleo, más lucrativo, y un repunte en los precios del gas natural después de que cayeran a mínimos de 10 años en 2012.

Según el pronostico de analistas especializados, las empresas líderes en el sector tendrán un aumento de alrededor de US$ 2.4 mil millones en el gasto de capital, en comparación con un déficit de alrededor de US$ 32.2 mil millones en 2012 y de US$ 8.8 mil millones el año pasado.

En 2012, sólo dos de las 25 empresas líderes podía cubrir sus gastos de capital de sus flujos de efectivo operativo, y este año se espera que la cifra aumente a 10.

Chesapeake Energy, el segundo mayor productor de gas de los EE.UU., en 2012 tuvo un gasto de capital de casi US$ 12 mil millones por delante de su flujo de efectivo de las operaciones, pero este año y el próximo se espera que sea capaz de cubrir sus gastos casi en su totalidad de sus ingresos.

Phani Gadde, analista de la consultora Wood Mackenzie, dijo que había señales “muy positivas” de que las empresas de shale serían capaces de cubrir sus programas de perforación de sus propios flujos de efectivo dentro de tres años, apoyando a su pronóstico de que el shale los Estados Unidos de América y la producción de tight oil crecería de 3,4 millones de barriles por día en 2014 a 5.8Mb/d en 2020.

Pero Bill Powers, un analista independiente de energía que cree que la producción de shale estadounidense alcance pronto su pico máximo, dijo que muchas compañías de petróleo y gas más pequeñas seguían enfrentando dificultades financieras.

Citó el ejemplo de Kodiak Petróleo y Gas, que opera en la cuenca de Bakken de Dakota del Norte y recientemente acordó una toma de posesión de su rival Whiting Petroleum.

“Esta era una empresa que tenía su espalda contra la pared”, dijo Powers. “Sus opciones restantes no eran atractivas, por lo que venden en sí”.