Por Fermín Koop , Herald Staff

Barrick dice proyecto se ha ralentizado debido a las deudas de la empresa, los precios del oro más bajos

A pesar de que Barrick le gusta promocionar el beneficio potencial del proyecto, tanto para Chile y Argentina, los grupos ecologistas siguen pidiendo la cancelación de los permisos ambientales de la mina ,debido a los riesgos potenciales que el proyecto podría tener sobre los ríos y los glaciares de la zona, que dicen ya se han visto afectadas.

"El proyecto no ha sido abandonado, hemos reducido temporalmente el ritmo de la construcción. Era imposible seguir trabajando a un ritmo más rápido teniendo en cuenta la compañía registró un US $ 10.370 millones de pérdidas del año pasado y que el precio del oro se redujo mucho ", dijo una fuente de Barrick en Buenos Aires al Herald. "Además, los asuntos legales de Chile llevaron a la suspensión de la construcción allí".

Situaldo en las montañas de los Andes en la frontera entre Argentina y Chile, Pascua Lama es un proyecto minero a cielo abierto de oro, plata, cobre y otros minerales. Contiene depósitos estimados de 18 millones de onzas de oro y 676 millones de onzas de plata, con un 75 por ciento de los depósitos en Chile y 25 por ciento en Argentina.

El proyecto se hizo posible por primera vez con la adopción del Tratado de Integración y Complementación Minera, que permite a los inversores para explorar y explotar yacimientos minerales que se sitúan en la frontera desde1997.

"Pascua Lama tiene una de las historias más escandalosas del sector minero. Es como un nuevo país propiedad de Barrick surgido en las montañas por  las leyes y los tratados especiales, le dijo al Herald Enrique Viale, presidente de la Asociación de Abogados Ambientalistas. "La frontera fue borrada por la empresa y lo único que le falta a ellos para crear su propia bandera. Quieren replicar este modelo a través de los Andes ".

Las numerosas peleas legales con los ambientalistas en Chile empujados Barrick para detener la construcción de Pascua Lama en octubre de 2013 como parte de un programa para reducir la deuda y los costos. La compañía ya ha gastado más de US $ 5.000 millones en Pascua Lama, una cifra que podría aumentar a US $ 8,5 mil millones, después de una serie de sobrecostos.

"La decisión de reiniciar el desarrollo dependerá de la mejora de la economía y la reducción de la incertidumbre, en relación con los requisitos legales y reglamentarios. Para mejorar la ejecución y el control de costos, el desarrollo restante se llevará a cabo en etapas distintas con programas y presupuestos específicos", dijo Barrick en su último informe sobre los resultados financieros. "Barrick sigue explorando oportunidades para mejorar la rentabilidad ajustada al riesgo del proyecto, incluidas las asociaciones estratégicas", precisó.

Aunque la construcción en Chile está paralizada actualmente, unos 300 trabajadores están trabajando en el lado argentino, donde se encuentra la sección industrial del proyecto, en el cuidado de las tareas de mantenimiento regulares.

"El proyecto finalmente se reiniciará porque beneficia a ambos países e incluso las comunidades que protestan. Me imagino que los problemas legales se resolverán antes de finales de 2015 y la construcción se terminará a finales de 2016 por lo que el material se podrá comenzar a extraer", dijo Jaime Bergé, titular de la Cámara Minera de San Juan, al Herald. "Lo que sucede en Chile tiene un impacto en Argentina. Nos hubiera seguido trabajando notmally si no hubiera sido por el litigio legal ".

Tribunal Supremo

La Corte Suprema de Chile sdebe a comenzar a escuchar el caso poco después de la apelación presentada por Barrick contra la autoridad ambiental del país (SMA)   por los US$ 16 millones de multa que impuso el año pasado por varias violaciones de permisos en Pascua Lama. La apelación sigue a una decisión confusa en marzo de este año, que revocó la pena, la más grande jamás impuesta en el país, sobre presunto mal manejo del proceso por el SMA.

Mientras tanto, los grupos ecologistas encabezados en Chile por la Asamblea Río Huasco han pedido a la SMA  revocar el permiso ambiental de Barrick y parar completamente el proyecto. Aseguran  que el proyecto  incluye la eliminación de 20 hectáreas de hielo y que esto causará graves daños ambientales, a los que habría que añadir un posible daño en el suministro de agua de 70.000 agricultores del Valle del Huasco por la liberación de mercurio, ácido sulfúrico y cianuro en los ríos .

"El ecosistema glaciar sería destruido y nuestros ríos se contaminarán con metales pesados.Solíamos tener sedimentos en los ríos durante 15 días en el verano y ahora los tenemos desde hace más de dos meses, perjudicando la cosecha, "Constanza San Juan, miembro y vocera de la Asamblea Río Huasco, dijo al Herald.

El impacto en los glaciares es lo que preocupa a la mayoría de los ambientalistas en Chile. "La gente en Chile están conmocionados por el impacto Barrick podría causar en los glaciares.Tenemos que tener una ley con el fin de protegerlos ", dijo Matías Asún, director de Greenpeace Chile.

Sin embargo, Barrick insiste en la crítica es equivocada, diciendo que no ha recibido una sola multa por el daño ambiental y los permisos del proyecto deja claro que la empresa no puede hacer nada que dañe ríos o glaciares.

"Las únicas sanciones la empresa recibió fueron para algunos trabajos de gestión del agua que no eran eficaces para contener el flujo más alto debido a los deshielos de verano. Nos informó del incidente a las autoridades en el momento oportuno y los ríos no estaban contaminados", dijo un directivo de Barrick el Herald. "Los permisos ambientales prohíben intervenir con los glaciares y hemos cumplido con lo que se nos pide por las autoridades ambientales".

En Argentina, un grupo de organizaciones ambientalistas presentó una denuncia legal hace seis años, exigiendo a la Corte Suprema que ponga fin a Pascua Lama, pero el tribunal aún no ha respondido.