(Por Daniel Jerez*) Los recursos de litio se mencionan frecuentemente como una fuente inagotable de riquezas para quienes los poseen. La República Argentina tiene recursos que son competitivos a nivel internacional. Sin embargo deberían cuidarse varios aspectos para no generar un exceso de expectativas, que pudieran llevar a la paralización de los proyectos y truncar las posibilidades de desarrollo. La fortaleza de Argentina estaría centrada en la posesión de recursos naturales competitivos, los salares de la Puna. Esta fortaleza, muchas veces sobredimensionada, ha conducido a pensar que puede nuestro país lograr de algún modo tener un control sobre la oferta mundial, por sí mismo, o en alianza con nuestros vecinos.
La mera existencia de un recurso competitivo no significa la puesta en marcha de un proyecto minero, la concreción del mismo depende de una gran cantidad de factores más allá del recurso mineral y conlleva una serie de riesgos muy importantes que pueden llevar a la decisión de detener su construcción en cualquiera de las etapas. La historia reciente del proyecto de producción de potasio en Mendoza es un ejemplo crudo de este riesgo.
Un tema que suele crear un exceso de expectativas con respecto a la potencialidad de este mineral son los números de recursos y reservas (muchas veces confundiendo ambos términos). Se habla de millones de toneladas, de posesión de recursos estratégicos, de miles de millones de dólares, sin tener un mínimo de vinculación con la realidad económica del mercado del litio. La relación recursos-demanda es un aspecto a tener en cuenta. Un ejercicio interesante para dar un marco de referencia sobre la posibilidad de manejar o tener una fuerte influencia en la oferta del litio, podemos considerar la magnitud del recurso poseído en función de la demanda mundial. Se menciona habitualmente la concentración de recursos de litio en el altiplano sudamericano con frases como, el 80 % de los recursos globales, el triángulo del litio, la Arabia Saudita del litio. ¿Es esta proporción tan importante?
Los yacimientos de litio pueden dividirse en dos grandes tipos. Los de “roca”, en los cuales el litio forma parte de minerales sólidos (principalmente pegmatitas y hectoritas) y los de “Litio soluble” que comprende las salmueras de salinas y salares y salmueras petroleras. Argentina (en tres provincias Jujuy, Catamarca y Salta) tendría el 14% de los recursos en salmueras continentales. Si se incluyen los recursos de pegmatitas y hectoritas, Argentina tendría el 9% del total mundial.
¿Permite este nivel de recursos tener una posición hegemónica en el mercado mundial?
La respuesta a esto está entre otros factores, en relación a la demanda. La demanda mundial se ubica en torno de las 130.000 t de LCE (Carbonato de litio equivalente). Las proyecciones de crecimiento de la demanda en un escenario de alto crecimiento indican que podría llegar en 2.020 a 300.000 t anuales. Para comprender la relación demanda-recursos, analicemos el supuesto de calcular durante cuántos años podría abastecer alguno de los países con recursos a esta demanda proyectada para 2020 (300.000 t/a de LCE). El resultado es que sólo Chile, que tiene salares con ventajas muy importantes con respecto a otros, podría abastecer durante 126 años el total de la demanda mundial de litio, China por 89 años y Australia, con yacimientos de roca, por 48 años.
Reservas y cantidad de años que cada país con salmueras con litio (o las reservas mundiales de minerales de litio en pegmatitas y hectoritas ) podría abastecer al total de la demanda mundial
Las reservas mundiales de litio en salmueras y pegmatitas y hectoritas (considerando una demanda anual de 300.000 t/ a de LCE, más de 2 veces la actual) alcanzarían para 587 años de consumo mundial. Esto muestra en realidad que la tenencia de recursos por sí misma, no es una gran ventaja a la hora de desarrollar proyectos, ni suficiente para, por ejemplo, cartelizar la oferta.
Ya hace tiempo se habla de los nuevos proyectos de litio en desarrollo y se mencionan las importantes ventajas de las salmueras, dejando en un segundo lugar a los supuestamente menos competitivos, yacimientos de roca. Sin embargo en 2011, en pleno boom de la exploración de litio en salares, Talison Lithium Limited, uno de los mayores productores mundiales de litio anunciaba que expandiría su capacidad de producción, de 50.000 t/a, hasta 110.000 t/a de concentrados de espodumeno a partir de pegmatitas en Australia. Además construiría su propia planta de fabricación de Carbonato de litio de 20,000 t/a. En marzo de 2012 Galaxy Resources inauguró su planta en China de fabricación de Carbonato de Litio grado baterías, a partir de concentrados de espodumeno proveniente de sus recientemente inauguradas operaciones mineras en Australia con capacidades de 137,000 t/a de concentrado de espodumeno que producirán 17.000 t/a de LCE.
En la historia de la minería mundial son numerosos los ejemplos del impacto en los proyectos por los cambios tecnológicos. En Chile en 2010 un Ministro de Minería decía: “ No nos olvidemos de las experiencias mineras que han existido en el pasado. Cuando en un momento pensábamos que con el salitre estábamos sentados sobre mucha riqueza y no la explotamos suficientemente a tiempo, por muchos años, esa riqueza quedó postergada" .
Se refería a no dejar pasar la oportunidad que hoy ofrece el litio, y a la posibilidad de que en un futuro incierto la tecnología transforme esa riqueza potencial en nada. Cuando se habla de recursos estratégicos es bueno pensar en las posibles fuentes de aprovisionamiento. Porque como es sabido muchas variables pueden cambiar las calificaciones de estratégicos o no hacia una u otra dirección. Entre ellas la tecnología. Más allá de la distribución mundial de los recursos de litio, muy amplia por cierto en relación a otros minerales críticos, y de la pequeñez de la demanda en relación a los recursos y reservas mundiales, existe una fuente no considerada, accesible por la mayor parte de los países del mundo y que surge como inagotable, el agua de mar.
Corea anunció en 2011 que había finalizado la construcción de su primera planta en alta mar para extraer litio del agua de mar. Y otro ejemplo es queen 2013 se anunció el éxito en la producción de litio a partir de salmueras geotermales y la inversión en una planta industrial para 2015 por el desarrollo de nuevas tecnologías aplicadas a este recurso hasta ahora no utilizado.
Por ahora la tecnología para producir litio de agua de mar, sigue en proceso de investigación y desarrollo, y los costos son superiores a los de las fuentes tradicionales. Pero esto marca otro límite a las pretensiones de oligopolizar el suministro de litio.
La República Argentina tiene recursos que son competitivos a nivel internacional. El desarrollo de proyectos y su puesta en marcha, generarían empleos, exportaciones, recaudación de impuestos para el estado, encadenamientos productivos hacia abajo (y hacia arriba si pudieran concretarse la fabricación de baterías, por ejemplo). Algunos de los salares con recursos de litio de la Puna pueden tener ventajas para la producción, por eso hay tantos proyectos. Pero no se debe dejar de considerar otras cuestiones, como por ejemplo la relación entre recursos y demanda y los cambios en la tecnología. De poco sirve tener el 14% de los recursos mundiales de litio en salmueras si otro país tiene por sí mismo para abastecer el total de la demanda mundial por 126 años. Contar con recursos es una oportunidad que debe ser bien aprovechada, el mundo minero sufre hoy de una retracción de capitales para la inversión, por eso las políticas deberían facilitar y agilizar la radicación de inversiones. La lección de Potasio Río Colorado debe ser aprovechada.
*Profesor de Geología Minera y Evaluación Económica de Proyectos. Universidad Nacional de la Rioja
