Todo empezó con un puñado de casos en Guinea en marzo. Sin embargo, se propagó rápidamente a otros dos países y ahora es el brote más letal del virus del ébola en la historia.

Al menos 1,201 personas han contraído el virus del ébola en Guinea, Sierra Leona y Liberia desde que se observaron sus síntomas por primera vez en marzo, según la Organización Mundial de la Salud. De ellas han muerto 672, lo que representa una tasa de mortalidad del 55%.

¿Qué es lo más reciente?

Hasta hace poco, el brote de ébola se había limitado a tres países del oeste de África: Guinea (donde empezó), Liberia y Sierra Leona.

Sin embargo, un funcionario liberiano que había contraído el virus murió esta semana en aislamiento en un hospital en Lagos, Nigeria.

Patrick Sawyer, un ciudadano naturalizado estadounidense que vivía con su esposa e hijas en Minnesota, hizo una escala en Nigeria para asistir a una conferencia, pero murió antes de abordar un avión rumbo a Estados Unidos.

Es el primer estadounidense que muere en el brote más reciente, aunque varios trabajadores humanitarios también se han contagiado y están recibiendo tratamiento.

¿Por qué permitieron que alguien que había contraído el ébola abordara un avión?

No se sabe si Sawyer mostraba síntomas del ébola antes de volar desde Monrovia, la capital de Liberia, a Ghana y luego a Togo para tomar un vuelo de conexión en Lagos. Cuando llegó a Nigeria dijo a las autoridades que no había tenido contacto con alguna persona que tuviera el virus.

¿Con cuánta facilidad puede propagarse el ébola en un avión?

Los virus graves como el ébola están “a un vuelo de distancia” del mundo desarrollado, de acuerdo con Marty Cetron, de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), aunque es improbable que el virus se propague en un avión a menos que un pasajero tuviera contacto con los fluidos corporales de una persona enferma.

Los CDC enviaron unas directrices a las aerolíneas estadounidenses para identificar y manejar a los pasajeros que muestren síntomas de ébola e identificar la forma en la que deben desinfectar la aeronave una vez que un pasajero infectado la abandone.

¿Qué más se está haciendo para detener la propagación de la enfermedad?

Las autoridades de salud están aislando a los pacientes en el oeste de África; aquellas personas que han estado en contacto con ellos están en observación y se les está vigilando la temperatura. La familia del segundo trabajador humanitario estadounidense contagiado ha vivido con él en Liberia, pero partieron cuando empezó a presentar síntomas. Aunque no es probable que hayan contraído el ébola, los CDC tendrán a la familia en observación durante 21 días.

¿Por qué el ébola provoca tanto temor?

Médicos Sin Fronteras (MSF) describe al ébola como “una de las enfermedades más letales del mundo”.

“Es un virus altamente infeccioso que puede matar hasta al 90% de las personas que lo contraen, lo que causa terror entre las comunidades infectadas”, señala la organización. La tasa de mortalidad en este brote ha caído a alrededor del 55% gracias al tratamiento temprano.

No hay vacuna contra el virus.

De los cinco subtipos del ébola, se considera que la cepa de Zaire (la primera que se identificó) es la más letal.

La OMS señaló que las pruebas preliminares del virus del ébola que se hicieron en Guinea en marzo indicaban que el brote era de esta cepa, aunque esto no se confirmó.

¿Qué es el ébola?

El virus del ébola causa fiebre hemorrágica viral (FHV), que según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos se refiere a un grupo de virus que afecta a varios sistemas orgánicos del cuerpo y que a menudo provocan sangrados.

El virus tomó su nombre del río Ébola en la República Democrática del Congo, en donde ocurrió uno de los primeros brotes en 1976. El mismo año hubo otro brote en Sudán.

La OMS dice que las cinco cepas diferentes del virus toman el nombre de las áreas en las que se originaron. Se cree que tres de estas provocaron grandes brotes de fiebre hemorrágica en África.
Se trata de la cepa Bundibugyo (zona de Uganda en donde el virus se descubrió en 2007) y los subtipos Sudán y Zaire.

¿Cuáles son los síntomas del ébola?

Los primeros síntomas del virus del ébola incluyen aparición repentina de fiebre, debilidad, dolor muscular, dolores de cabeza y dolor de garganta. Estos síntomas pueden aparecer entre dos y 21 días después de la infección.

La OMS señala que estos síntomas tempranos no específicos pueden confundirse con los síntomas de enfermedades como la malaria, fiebre tifoidea, meningitis o incluso la peste.

MSF indica que algunos pacientes incluso pueden presentar salpullido, ojos rojos, hipo, dolores en el pecho y dificultad para respirar y tragar.

Los primeros síntomas avanzan hasta llegar a vómitos, diarrea, alteración de la función renal y hepática, y a veces hemorragias externas e internas.

El ébola solo se puede confirmado definitivamente por medio de cinco pruebas de laboratorio diferentes.

¿Cómo se trata?

No hay tratamientos específicos para el ébola. MSF señaló que se aísla a los pacientes y después reciben apoyo de los trabajadores de salud.

“Esto consiste en hidratar al paciente, mantener su oxigenación y presión sanguínea y tratarlos por cualquier infección de complicación”, dice.

Se aconseja a los trabajadores que se pongan trajes impermeables y guantes y que porten protección facial (como gafas protectoras o una máscara médica) para prevenir salpicaduras a la nariz, boca y ojos.

¿Cómo se propaga?

La OMS señaló que se cree que los murciélagos de fruta pueden ser el huésped natural del virus del ébola en África y que transmite el virus a otros animales.

Los humanos contraen el ébola a través del contacto con los fluidos corporales de los animales infectados.

¿Cuántos casos ha habido?

Los CDC estiman que ha habido más de 1,800 casos de ébola y más de 1,300 muertes.

Los brotes que se registraron antes del actual en Guinea ocurrieron en 2010 en Uganda y en la República Democrática del Congo.

El brote de Uganda involucró un total de 24 casos probables y confirmados y 17 muertes, según la OMS, que declaró que el brote terminó en octubre de 2012.

MSF señaló que el brote de Uganda fue de la cepa Sudán, mientras que el virus que se encontró en República Democrática del Congo fue del subtipo Bundibugyo.

Según los CDC, uno de los brotes más letales fue el de 1976 en la entonces Zaire: murieron 280 de las 318 personas infectadas. En 2000 hubo 425 casos de ébola 
Sudán en Uganda que provocó 224 muertes.

Para los científicos que rastrean el mortal virus del Ébola en África Occidental, el tema no es la complejidad virológica y genotípica del mal, sino el modo en que los organismos contagiosos -como los humanos- usan aviones, bicicletas y taxis para trasladarse.

Por el momento, las autoridades no tomaron medidas para limitar los vuelos internacionales a esa región. Las aerolíneas asociadas a IATA comunicaron que la Organización Mundial de la Salud (OMS) no recomendó ninguna restricción de ese tipo ni el cierre de fronteras.

El peligro de que el virus llegue a otros continenteses bajo, según los epidemiólogos. Lo que sí es vital es el seguimiento de toda persona que haya tenido contacto con un infectado, para así ganarle la delantera al brote de África Occidental. Y hacerlo muchas veces implica conseguir información aparentemente rutinaria sobre la vida de las víctimas.

En Nigeria, que tuvo un caso importado del virus en un paciente liberio-norteamericano que voló a la ciudad de Lagos esta semana, las autoridades tendrán que rastrear a todos los pasajeros y a todos los que se hayan cruzado en el camino del infectado para impedir un brote como el que han sufrido otros países de la región.

El brote en África Occidental, que comenzó en Guinea en febrero, ya se extendió a Liberia y Sierra Leona. Con más de 1300 casos y 728 muertos, es el brote más grande desde que el virus del Ébola fue descubierto, hace casi 40 años.

Sierra Leona declaró el estado de emergencia sanitaria para frenar el avance de la enfermedad, mientras que Liberia cerró escuelas y puso en cuarentena a algunas localidades.

"Lo más importante es vigilar de cerca a todo aquel que haya tenido contacto o se haya expuesto a la enfermedad", dijo David Haymann, profesor de epidemiología de enfermedades infectocontagiosas y jefe de seguridad sanitaria mundial del Real Instituto Británico de Asuntos Internacionales.

La diseminación de brote desde Guinea hasta Liberia, en marzo, muestra hasta qué punto es fundamental hacer un seguimiento de los aspectos más rutinarios de la vida de las personas para contener el brote.

En el caso de Liberia, los epidemiólogos y virólogos creen que el paciente cero fue una mujer que había ido a un mercado en Guinea, antes de regresar, ya sintiéndose mal, a su hogar en el vecino norte de Liberia.

La hermana de la mujer la cuidó, y al hacerlo contrajo el virus ella misma, antes de que su hermana muriera a causa de la fiebre hemorrágica que produce la enfermedad.

Con los mismos síntomas, y temiendo correr igual suerte, la hermana quiso encontrarse con su marido, un migrante interno contratado en el otro extremo de Libia en las plantaciones de caucho de la empresa Firestone.

La mujer se tomó un taxi comunitario hasta la capital, Monrovia, y así expuso al virus a otras cinco personas que contrajeron el virus y más tarde murieron. En Monrovia, la mujer se pasó a la moto de un joven que se ofreció a llevarla hasta la plantación. Desde entonces, las autoridades sanitarias de Liberia han buscado desesperadamente al joven para conocer su estado de salud.

"Es una situación semejante a la del hombre que llegó en avión a Lagos y murió", dice Derek Gatherer, de la Universidad de Lancaster, Gran Bretaña, un virólogo que sigue de cerca el brote de la enfermedad en África Occidental.

Los casos de Ébola en Liberia ya suman 249, incluidas 129 muertes, según los últimos datos de la OMS, aunque no todos esos casos están conectados con el caso de la mujer que fue al mercado en Guinea.

Gathered señaló que si bien el Ébola no se contagia por el aire y no es considerado una enfermedad "supercontagiosa", los viajes transfronterizos pueden facilitar mucho su diseminación. "Son una de las razones por las que se extienden de esta manera las infecciones", dijo.

Según los infectólogos, el riesgo de que el virus del Ébola se abra camino fuera de África, hasta Europa, Asia o el continente americano, es muy remoto, en parte debido al proceso agudo de la enfermedad y a sus letales características.

El momento en que un paciente es más peligroso es cuando la fiebre hemorrágica del Ébola ya está en su etapa terminal, generando sangrado tanto interno como externo, con profusión de vómitos y diarreas, todos fluidos con altas concentraciones de virus contagiosos.

Quien esté en esa etapa de la enfermedad ya está cerca de la muerte, y probablemente demasiado enfermo como para viajar, dice Bruce Hirsch, experto en infectocontagiosas del Hospital de la Universidad North Shore, en Estados Unidos.

"Por supuesto que es posible que una persona piense que sólo tiene una gripe, que se suba a un avión y que luego se desencadenen los síntomas más críticos. Ésa es una de las cosas que más nos preocupan", dijo Hirsch, que agregó, sin embargo, que "el riesgo de que el Ébola llegue a Estados Unidos o Europa no es nulo, pero es muy remoto".

Heymann señala que el único caso conocido de Ébola que haya salido de África y llegado a Europa por avión fue en 1994, cuando una zoóloga suiza se contagió el virus cuando diseccionaba un chimpancé en Costa de Marfil. La mujer fue aislada y dada de alta dos semanas después, sin haber contagiado a nadie.

"Los brotes pueden frenarse con buen control epidemiológico y generando conciencia y responsabilidad en quienes han tenido contacto con personas infectadas", dijo Heymann.