Por DAVID PILLING.

Si se juzgara a Shinzo Abe por la cantidad de países visitados, en lugar de por la cantidad de yenes imprimidos o de cláusulas constitucionales evadidas, sería un éxito rotundo. En poco más de 18 meses una vez que haya completado una gira por América latina que comenzó en México el viernes habrá visitado 47 países.

Eso lo convierte en un líder itinerante según los estándares de casi cualquier líder nacional, mucho menos en Japón, donde los primeros ministros prácticamente tienen que rogarle al Parlamento para obtener permiso para viajar al extranjero. En comparación, los dos predecesores de Abe sólo pudieron lograr visitar 18 países entre ellos en dos años y medio. Incluso Xi Jinping, el presidente de China que no se queda atrás cuando se trata de incursiones al extranjero, sólo ha logrado 23.

El viaje latinoamericano de Abe, el primero de un primer ministro japonés en una década, tiene lugar tras varios viajes a través de Asia. En su primer año en el cargo, logró la hazaña de visitar todas las 10 naciones de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN). En Asia, donde la influencia de China se hace sentir cada vez más y el peso de la historia siempre es grande, hay una batalla implícita con Beijing para ganarse corazones, así como oportunidades de negocio. En general, a Japón le ha ido mejor de lo que comúnmente se cree en cuanto a reforzar las relaciones con las naciones del sudeste asiático, como Indonesia y Tailandia, donde es un gran inversor, y en cuanto a cortejar a otros países también nerviosos por el ascenso de China, como India, Filipinas, Vietnam e incluso Myanmar, que una vez estuvo firmemente en el bando chino.

Sin embargo, más allá, China se está adelantando. En América Latina, Beijing casi invisible hace una década se ha convertido rápidamente en un protagonista importante, el mayor socio comercial de Brasil, Chile y Perú, y el segundo de países como Argentina, Colombia y Venezuela, muy rica en petróleo.

Teng Jianqun del China Institute of International Studies fue mordaz en su evaluación de los esfuerzos del líder japonés en una entrevista con la cadena estatal CCTV. “Abe se ha convertido en el seguidor de los principales líderes de China, no sólo en América Latina sino en todo el mundo”, alardeó.

No se puede esperar que Japón, una economía de $5 billones, compita con China, la nueva potencia económica de Asia, con una economía de $9 billones. Sin embargo, Japón tiene fuertes lazos comerciales y de inversión históricos en la región. Abe encabezará una delegación de 70 empresarios con la esperanza de aprovechar esta situación.

Japón tiene un tratado de libre comercio con México y es el cuarto mayor socio comercial del país. Nissan, Honda y Mazda han construido recientemente plantas de automóviles con la vista puesta en el mercado estadounidense, con una inversión total de $4 mil millones. Alrededor de unas 800 compañías japonesas invierten en México. Durante su visita, los dos países anunciaron una serie de acuerdos en el sector energético.

China supera a Japón en Brasil, pero incluso en este caso, Japón es un socio importante. Abe tratará de vender tecnología japonesa en el campo de la construcción naval y en el sector energético, donde Japón espera concluir contratos con un valor de cientos de millones de dólares para ayudar a desarrollar las plataformas marítimas. De hecho, en toda la región, el Abe estará a la caza de contratos de petróleo y gas a largo plazo necesarios para cubrir la escasez provocada por el cierre de las centrales nucleares nacionales después de la catástrofe de Fukushima en 2011.

En Trinidad y Tobago, a donde llegó el lunes, Abe asistió a la primera Cumbre entre la Comunidad del Caribe (CARICOM) y Japón. Aquí, más que negocios, Japón buscará votos para su campaña para lograr un asiento no permanente en el Consejo de Seguridad. Seis miembros de la CARICOM, incluyendo Belice y Santa Lucía, reconocen a Taiwán en lugar de Beijing, lo que sugiere que pueden ser susceptibles a las propuestas de Tokio. Cuando les diga cuán especiales son para Japón, Abe probablemente no debería mencionar que pasó por más de 40 países antes de visitarlos.