Un negocio farmacéutico por US$54.000 millones anunciado el viernes es el más reciente de una serie de acuerdos que impulsó la actividad de fusiones y adquisiciones por encima de los US$2 billones (millones de millones) este año, tras crecer a un ritmo que no se registraba desde 2007.

La actividad global de adquisiciones aumentó 53% desde comienzos de año, comparada con el mismo período del año pasado, según el proveedor de datos Dealogic. Entre los negocios más recientes, el fabricante de medicamentos estadounidense AbbVie Inc. informó el viernes que había acordado pagar unos US$54.000 millones para comprar la irlandesa Shire.

La tabacalera Reynolds American Inc. firmó un acuerdo por US$25.000 millones la semana pasada para adquirir a su rival Lorillard Inc., y 21st Century Fox Inc. confirmó que intentó quedarse con Time Warner Inc. Esta última rechazó la oferta de Fox, valorada en unos US$80.000 millones, según personas al tanto del asunto.

Esta ola de negocios importantes está rediseñando el panorama corporativo en sectores que van desde la televisión por cable a las telecomunicaciones y la industria farmacéutica. Conforme los competidores observan las fusiones de sus rivales, se sienten bajo presión para expandirse, indicaron algunos especialistas en acuerdos, sugiriendo que el impulso para este tipo de operaciones se mantendrá.

Una empresa que es un potencial blanco de adquisición "podría no seguir disponible mucho tiempo si esperan demasiado", dijo Mark Gerstein, director global de fusiones y adquisiciones de la firma de abogados Latham & Watkins LLP.

Hay varias tendencias que contribuyen al boom, luego de un período deslucido para las fusiones tras la crisis financiera. Las empresas, en particular en el sector de salud, están realizando compras en el extranjero para aprovechar impuestos más bajos. El mercado bursátil estable les está dando a las compañías la capacidad para concretar negocios. Y los presidentes ejecutivos se sienten envalentonados cuando ven que sus rivales corren riesgos, según los especialistas en acuerdos.

Varias de las grandes ofertas de los potenciales compradores corporativos han sido no solicitadas, lo que significa que el blanco de adquisición no está interesado en vender. Asimismo, un porcentaje importante de las ofertas recientes incluyen a las acciones como parte o toda la composición de la oferta.

Esas combinaciones pueden resultar volátiles cuando las compañías comienzan a forcejear luego que un comprador determinado haya lanzado su oferta. El uso de acciones en los acuerdos les da a los reacios vendedores munición extra para defenderse, ya que pueden cuestionar el valor de las acciones que recibirían.

"Cuando se usa efectivo, la única pregunta es "¿ese es el número correcto?" dice Steven Seidman, un abogado de fusiones de Willkie Farr & Gallagher LLP. "Cuando se usan acciones, su compañía se vuelve parte de la conversación".

Algunos factores que pueden impulsar un mercado efervescente de fusiones y adquisiciones, como tasas de interés bajas para la financiación, existen desde hace años. Este año, sin embargo, una falta de volatilidad en el mercado bursátil ayudó a que compradores y vendedores se pusieran de acuerdo sobre las valuaciones.

Sin embargo, no todos son optimistas sobre los acuerdos. A menudo, algunos empleados en la empresa combinada pierden su empleo. La semana pasada, Microsoft Corp. anunció que eliminaría 18.000 puestos de trabajo, muchos de ellos en su negocio de teléfonos Nokia que compró el año pasado.

Empresas de mayor tamaño pueden tener más capacidad de maniobra para obtener mejores precios de los proveedores o para cobrarles más a los clientes. E integrar dos empresas puede ser una proposición engañosa que no siempre funciona.

Pero últimamente han cedido los temores sobre el riesgo que preocupaban a los ejecutivos. Las empresas incluso van detrás de vendedores que no buscan vender, un cambio frente a los años anteriores, cuando los ejecutivos no tenían el apetito para afrontar el riesgo que suele implicar concretar acuerdos hostiles.

Las ofertas no solicitadas, que ascienden a US$444.000 millones en lo que va del año, se ubican en su mayor nivel para este momento del año desde que Dealogic comenzó a compilar los datos en 1995. Aunque la cantidad de ofertas hostiles bajó frente al año pasado, las empresas han ido detrás de algunas presas grandes. Este año, Pfizer Inc. intentó quedarse con AstraZeneca, en un acuerdo que se habría valorado en unos US$120.000 millones. Pfizer se dio por vencida en mayo, debido a la resistencia de AstraZeneca.

Los acuerdos en el sector de la salud han sido los más sólidos, al aumentar 230% en todo el mundo este año, a US$341.000 millones en negocios, según Dealogic. El volumen de dólares invertido en compras en el sector de salud en lo que va del año supera todos los años calendario completos desde al menos 1995.

Los acuerdos han sido impulsados en su mayoría por empresas de salud con sede en Estados Unidos que buscan blancos de adquisición extranjeros que le brinden a la nueva firma una tasa impositiva corporativa más baja. La fusión entre AbbVie y Shire disfrutará de un beneficio fiscal de este tipo, ya que la nueva compañía fijará su sede en el Reino Unido. Pfizer también hubiera fijado su domicilio en el Reino Unido.

Aunque no son las únicas, las firmas de salud estadounidenses son las que más han optado por estos acuerdos para reducir sus impuestos, ya que suelen tener ganancias fuera de EE.UU. que no quieren dejar sujetas a las leyes impositivas de su país.

Los sectores de telecomunicaciones y medios también han registrado un gran impulso de consolidación este año, y las empresas reconsideran su propia escala y la oportunidad de realizar compras a medida que los rivales hacen lo mismo, sostuvo Laurence Goldberg, co-director de banca de inversión en tecnología global, medios y telecomunicaciones en Barclays.

Comcast Corp. acordó pagar US$45.000 millones en acciones para comprar Time Warner Cable Inc., y AT&T Inc. acordó desembolsar casi US$50.000 millones en efectivo y acciones por DirectTV. Este año, el volumen de negocios en los rubros de tecnología global, medios y telecomunicaciones creció más del doble a US$535.000 millones, según Dealogic.

El repunte en el volumen de negocios ha sido una bendición para los bancos de inversión y las firmas legales que ayudan a estructurar la combinación de empresas.Goldman Sachs Group Inc.,J.P. Morgan Chase & Co. y Morgan Stanley reportaron aumentos en sus ingresos por asesoría sobre fusiones en el trimestre más reciente.

Mientras muchos especialistas en acuerdos sostienen que no tenían tanto trabajo desde 2007, también les preocupa que la llegada de malas noticias, como un aumento de las tasas de interés, pueda tener un efecto negativo en las fusiones y adquisiciones, señalaron banqueros.

También genera preocupación la posibilidad de cambios en las leyes que regulan estos acuerdos por motivos impositivos, así como potenciales problemas económicos o geopolíticos.

De todos modos, algunos piensan que el volumen de acuerdos no dejará de crecer. El reconocido gestor de fondos Jeremy Grantham predijo la semana pasada un "frenesí de acuerdos" a "niveles jamás vistos".