La planta, proyecto de la empresa Abengoa, tendrá un costo cercano a los US$1.000 millones y además incorpora una central fotovoltaica.

Será una de las plantas de concentración solar de potencia más grandes del mundo y, además, la de mayor capacidad de almacenamiento de energía.

Hace sólo días comenzó la construcción de la primera planta termosolar de Latinoamérica, que se ubicará en la comuna de María Elena, región de Antofagasta, y que tendrá un costo cercano a los US$1.000 millones.

El proyecto de la empresa Abengoa consiste en una planta solar de tecnología de torre de sales fundidas, que contará con un sistema de almacenamiento, que le permitirá generar electricidad hasta 17,5 horas sin radiación solar directa. Es decir, incluso en las noches.

Con ello, la unidad tendrá la capacidad de funcionar 24 horas del día, convirtiéndose en la primera planta de energía renovable no convencional que servirá como carga base. La iniciativa surgió tras la adjudicación de Abengoa de un concurso internacional impulsado por el Ministerio de Energía y Corfo, para fomentar el ingreso de esta tecnología al país.

La planta consiste en 10.600 heliostatos o espejos ubicados en un campo solar de 700 hectáreas. El calor concentrado en este punto se transfiere mediante los espejos a una torre con sales fundidas para que estas produzcan vapor, que se utiliza para accionar una turbina de 110 MW de potencia en la que se generará electricidad las 24 horas del día. Al proyecto inicial, la empresa añadió una planta fotovoltaica de 100 MW al sistema.

El factor de planta de diseño de la unidad termosolar, que estará operativa en 2017, llega al 86%.

“Creemos que el desarrollo de la energía termosolar es una solución real para Chile en materia energética, primero, porque aporta energía de base al sistema a diferencia de otras energías no convencionales, con costo variable equivalente a energía hidroeléctrica”, señaló  Iván Araneda, director general de Abengoa en el área solar de Chile.

El ejecutivo agregó que “los precios con que ingresará al mercado serán competitivos y estables, lo que lo hace un producto que agrega valor al sistema y a los consumidores regulados y libres”.

Respecto a la comercialización, la compañía añadió que se ha tenido una “muy favorable acogida e interés de parte de los potenciales clientes, lo que hace a Abengoa plantearse nuevos proyectos de este tipo” en el futuro. 

“Esta energía ingresaría al sistema con un precio totalmente competitivo, derribando la idea de que las ERNC son más caras”, agregó.

Abengoa ha anunciado que duplicará la inversión y la capacidad de la primera central termosolar que tendrá Latinoamérica.

“En Chile, en Latinoamérica, en Oriente Medio está aumentando la conciencia de que las energías fósiles se van a ir acabando y los precios necesariamente van a ir subiendo. No hay más alternativa que las energías renovables”.

Para el número dos de Abengoa es “curioso” que uno de los países que está desarrollando un plan termosolar más importante sea Arabia Saudí, el principal productor de crudo del mundo.

“Alguna información debe tener acerca de cuánto tiempo le va a durar el petróleo”, comentó.

“A pesar de las crisis económicas y de la criticas, hoy hay mucha más energía renovable que la que había hace diez años y a nadie le quepa la menor duda de que dentro de diez años habrá mucha más. Podemos discutir sobre la velocidad del avance, pero nunca sobre su dirección”, enfatizó Manuel Sánchez.

Abengoa confía en que con el plan anunciado el pasado día 15 por el ministro de Energía, Máximo Pacheco, el Gobierno chileno apueste decididamente por las renovables, y especialmente la termosolar, como alternativa a las energías fósiles.

Sustituir todas las plantas de generación de energía que actualmente existen en Chile equivale a construir cincuenta plantas como la que Abengoa proyecta poner en marcha en el desierto de Atacama para dentro de tres años.

“Hacer esto en un horizonte de 15 a 20 años tiene sentido”, considera Sánchez.

“Si la agenda energética va por ese camino, (el Gobierno de Chile) conseguirá tres cosas, dar certidumbre para que cada vez haya más inversión, reducir el problema de la dependencia energética de Chile y garantizar el suministro energético”, enfatizó.

“Con la madurez tecnológica, la combinación de energías fotovoltáica y termosolar adquiere todo el sentido del mundo”, destacó el gerente general de Abengoa.

Para conseguir una producción continua, la planta solar de Atacama dispondrá de un sistema de almacenamiento térmico diseñado y desarrollado por la compañía española que producirá energía durante 18 horas.

“La energía fotovoltáica ya no necesita el respaldo de una planta convencional de diesel, carbón o gas natural. La energía que da certidumbre a la fotovoltáica es la termosolar”, explicó.

“¿Porque no le gusta la energía termosolar a las empresas de energías convencionales? Porque saben que es la única capaz de sustituir a las centrales convencionales”, aseguró Manuel Sánchez.

“Esta energía cambia el ‘statu quo’ y hay muchos ‘lobbies’, mucho dinero del mundo del petróleo destinado a que las cosas no cambien”, aseguró el gerente general de Abengoa.