A pesar de varios signos positivos en la demanda agregada de la economía china, la demanda de los principales metales básicos sigue estancada. Así puede colegirse de los datos de comercio exterior publicados la pasada semana, en los cuales pudimos observar una nueva caída de las importaciones chinas de cobre, las cuales se han situado en su nivel más bajo desde abril de 2013.

En las últimas semanas, un factor que está pesando en la cotización de los metales básicos es el fraude que está pendiente de esclarecer en la utilización de las reservas en el puerto de Qingdao. Estas reservas, utilizadas como colaterales de préstamos, están siendo investigadas tras comprobar la imposibilidad de liquidar contratos en los que una misma mercancía era colateral de varios préstamos de forma simultánea.

Además del posible fraude en las reservas en Qingdao, existe otro elemento importante que condicionará la cotización de este metal en los próximos meses. Hace escasos días, la mayor compañía minera de cobre de Chile, Codelco, anunció la cancelación de varios contratos de suministro de cobre a empresas chinas (un total de 10.000 toneladas) por problemas de producción en una de sus minas para el segundo semestre de este año. De esta forma, Codelco quiere preservar un número mínimo de reservas para la segunda parte del año al igual que otras compañías como BHP Billiton, la cual ha retrasado varios envíos de cobre del tercer trimestre.

Estos problemas de suministro con el principal proveedor de cobre de China, obligará a sus importadores a comprar cobre a precios al contado, los cuales han aumentado en los últimos meses un 10%. Además de problemas técnicos que pueden ser catalogados más o menos como puntuales, la minería del cobre en Chile se enfrenta a una profunda reforma, en la cual el papel de la compañía estatal Codelco es fundamental. El volumen de contratos cancelados representa el 3% del total de cobre a exportar a China en 2014.

Por último, las restricciones en las importaciones tanto de Codelco como de BHP Billiton están llevando a tensiones en la formación de los precios. Las primas por comprar cobre en Asia se han incrementado hasta los 130 dólares por tonelada desde mediados de junio con respecto al precio de Londres.

El problema de las reservas en Qingdao

El fraude en las reservas de metales del puerto de Qingdao va camino de convertirse en un grave problema nacional en China. Fuentes del Gobierno han reconocido que los bancos chinos tienen una exposición de 20.000 millones de yuanes (aproximadamente 3.200 millones de euros) a compañías relacionadas con este fraude. Este nivel de exposición es extraordinariamente importante y afectará a las cuentas de estos bancos, ya de por sí contaminados de activos tóxicos en pleno proceso de ajuste de la economía.

En este contexto, el quinto mayor banco de China, el Banco de Comunicaciones, ha interpuesto una querella contra la compañía Dezheng Resources and Mining por haber comprometido más de tres veces las mismas reservas para obtener préstamos por un importe de 2.700 millones de yuanes. A su vez, Standard Chartered ha demandado en los tribunales de Hong Kong a la compañía Chen Jihong, propietaria de Dezheng, con un coste económico que podría llegar a los 35,6 millones de dólares. Standard tiene una posición muy importante en metales como el aluminio en Qingdao, con un valor de 170 millones de dólares.

El Banco de China, China Minsheng Banking Corp. y 15 bancos más han prestado a Chen Jihong por un importe de 14.800 millones de yuanes, tanto a la matriz como a las sociedades que cuelgan de ella. En los próximos tiempos saldrán, con toda probabilidad, más casos como éste, en un marco en el que se estima que hay 160.000 millones de dólares prestados mediante colaterales metálicos.