First Quantum completó el año pasado su mayor transacción al adquirir Inmet Mining Corp. para sumarla a Cobre Panamá. La compañía planea invertir US$6.430 millones en el proyecto para producir 320.000 toneladas de cobre por año en 2018 y convertirse en el quinto mayor proveedor del metal. El mes pasado acordó la compra de Lumina Copper Corp. por US$430 millones para controlar el yacimiento Taca Taca en Argentina.

El valor de las transacciones mineras cupríferas casi se ha quintuplicado este año respecto de igual período del año pasado y ha alcanzado los US$7.100 millones, según datos que recopiló Bloomberg. A la cabeza está la venta por parte de Glencore Plc en US$5.850 millones del yacimiento de cobre Las Bambas a un grupo liderado por China Minmetals Corp. en abril.

Newall estima que aumentará el interés por las adquisiciones de cobre en un contexto de escasez debido a la falta de proyectos, al elevado costo de desarrollarlos y a la declinación de los grados. La mayor parte de las minas nuevas tiene alrededor de 0,5% de grado de metal en el mineral, mientras que el nivel promedio del total de las minas es de menos de 1%.

“Veo que crece el entusiasmo para adquirir proyectos de cobre principalmente por la declinación de los grados del cobre y también por la falta de oferta adicional”, dijo Newall.

First Quantum busca proyectos que le permitan retornar a los accionistas un valor de un promedio superior al 30%, algo que ha hecho desde que empezó a cotizar en bolsa en 2000, dijo Newall.

“Si eso puede lograrse por medio de más adquisiciones, entonces sin duda estamos interesados, pero de ningún modo vamos a hacer adquisiciones sólo para tener mayores dimensiones”, dijo Newall. “Seguimos buscando oportunidades, pero la barra ya está muy alta. Tienen que ser los mejores proyectos”.

First Quantum, la mayor productora de cobre de Zambia, planea iniciar la producción en su proyecto Sentinel para fin de este año para producir 300.000 toneladas del metal. La compañía, que tiene extensos antecedentes en construcción de minas, busca activos que no estén en producción y se encuentren en la etapa de desarrollo.

“Seguimos buscando oportunidades para apalancar nuestra capacidad principal de desarrollo de proyectos”, dijo Newall. “Por eso es mucho más probable que todo lo que hagamos en el futuro sea una mayor cantidad de proyectos de desarrollo, ya que es ahí donde en verdad agregamos valor”.