En Cameron, en la frontera de Texas y Louisiana, Estados Unidos, estuvieron este miércoles Roberto Angelini y Bernardo Larraín Matte, presidentes de Empresas Copec y Colbún, respectivamente. Visitaron Sabine Pass, un puerto que traía gas a Norteamérica y que hoy se prepara para exportar el hidrocarburo estadounidense al resto del mundo, y a Chile, a partir de 2016.

Angelini y Matte, entre otros empresarios, acompañaron al ministro de Energía, Máximo Pacheco, en su periplo por el sur de Estados Unidos.

¿Qué fue a hacer la comitiva?

El ministro de Energía quiere potenciar el uso del gas natural en Chile. Para ello suscribió un acuerdo con el secretario de Energía de Estados Unidos, Dr. Ernest Moniz, pacto que contempla cooperación en el desarrollo de gas no convencional, apoyo en materia regulatoria, mecanismos de tarificación para residencias y otras materias del estilo.

Estados Unidos, gracias al desarrollo de un tipo de gas no convencional, el shale gas, pasó en los últimos años de ser deficitario de energía, a tener autonomía e incluso se prepara para exportar. Según estudios de la industria, la exportación de este gas -como gas natural licuado o GNL-, le significaría al país US$ 4.400 millones de ganancias, pero la venta al exterior aún no empieza. Por eso Máximo Pacheco fue al País del Norte, para agilizar las tratativas y acercar demanda (de las empresas chilenas) con la oferta (de las compañías norteamericanas).

¿Por qué quiere el Gobierno potenciar el gas?

Este hidrocarburo es el combustible fósil más puro y limpio que existe, más barato que el petróleo y más amigable con las energías no convencionales como las eólicas y las solares, porque las centrales generadoras a gas se encienden en cuestión de minutos y no de horas, como ocurre con el carbón, señala el gerente general de GNL Mejillones, Jean Michel Cabanes. A diferencia de los embalses hidroeléctricos, tienen un área de impacto más acotado y su construcción demora menos años.

¿Shale gas es igual a GNL?

La discusión energética está plagada de términos técnicos. En simple: el gas que exportará Estados Unidos es uno "no convencional". De estos hay muchos y entre ellos destaca el shale gas o "gas de esquisto", que se extrae mediante el fracking o perforación horizontal. Otro gas no convencional es el tight gas o "gas de arenas compactas"; el coalbed methane o "gas metano de carbón", que se encuentra atrapado dentro de los poros del carbón por un proceso de absorción.

Todos ellos se pueden transportar como GNL. Para ello, el gas se enfría hasta los -162°C, así se licúa, reduce su volumen en 600 veces, se introduce en estanques y se lleva a cualquier país en barco. En Chile hay dos terminales que reciben GNL (Mejillones y Quintero) y se proyecta la construcción de un tercero, por Enap, posiblemente en San Vicente, para lo cual se autorizó a la petrolera estatal a invertir US$ 400 millones. Cuando una nave llega a puerto, se inyecta el GNL a un estanque -proceso que tarda 12 horas- y luego se regasifica. Puede también transportarse en gaseoductos o camiones a otras ciudades.

Origen del GNL

Aunque hay prospecciones en Magallanes, Chile no produce gas natural. Hasta el año 2006 el energético se traía desde Argentina, pero la vecina nación decidió privilegiar el mercado interno y dejó de exportar.

De ahí que Chile se embarcó en construir los terminales de GNL y desde hace un lustro se trae desde Egipto, Nigeria, Qatar, Yemen o Trinidad y Tobago, en barco. El GNL viaja a través del estrecho de Magallanes, pero cuando se termine la ampliación del Canal de Panamá, probablemente llegue la mayor parte por esa ruta. Además, cuando Estados Unidos inicie la exportación de su shale gas vendría por ese canal, ha señalado Pacheco.

El GNL se usa en Chile para generación eléctrica, combustible para industrias, en transporte y uso residencial.

Como generación eléctrica, en el sistema del Norte Grande (SING) representa el 38,3% de la capacidad instalada, mientras que en la red que va desde Taltal a Chiloé solo es el 18,5%.

Distintos expertos dicen que puede llegar a ser un tercio y hasta 40% de la capacidad de producción eléctrica en todo el país, pero, según dice María Isabel González, de Energética, eso "depende del precio a que llegue el gas natural".

Marcelo Tokman, gerente general de Enap, señala que la empresa busca ampliar el terminal GNL Quintero (donde tiene el 20%) de 10 a 15 millones metros cúbicos y eventualmente a 20 millones "para permitir la operación de ciclos combinados adicionales". Con 5 millones de metros cúbicos adicionales puede alimentar a tres centrales que suman 1.000 MW extras.

Si también se amplía la capacidad de GNL Mejillones, señala Cabanes, se tendrían allí 500 MW más.

¿Es barato el GNL que llega a Chile?

Según las proyecciones de la Agencia Internacional de Energía (AIE) y el Departamento de Energía de Estados Unidos, en las próximas dos décadas este combustible lo podrían exportar a un precio base de US$ 4 el millón de BTU. Bastante menos de lo que hoy se paga por el GNL en Chile, que se sitúa en los US$ 10 por millón de BTU.

Sin embargo, no hay mucho acuerdo sobre a cuánto podría bajar con el boom de Estados Unidos como exportador. Incluso algunos piensan que no bajará sustantivamente de precio.

Cuando llega al puerto, el GNL cuesta menos de US$ 10 el millón de BTU (precios a marzo de 2014). A eso hay que sumarle el costo de regasificar el hidrocarburo, que en Quintero es de US$ 1,9 y en Mejillones, de US$ 1,85. Luego sube cuando se vende a los distribuidores mayoristas, como Metrogas o GasValpo. En marzo de este año, según informó la Comisión Nacional de Energía, la tarifa con que se vendió el gas al público residencial llegó a ser de tres a casi cinco veces más.

De acuerdo al ex gerente general de GasAtacama, Rudolf Araneda, las empresas que venden el gas a residencias e industrias tienen los márgenes de ganancia más altos del mundo, que son cinco a 10 veces mayores que en el resto del orbe, incluyendo Europa y Estados Unidos.

El uso como calefacción

Como calefacción es donde tiene más futuro, dicen en el sector eléctrico, porque puede reemplazar en 66% a la leña si se hace una política pública adecuada, dice Rudolf Araneda.

Donde los expertos creen que hay espacio para el gas es en las ciudades saturadas de contaminación, como Curicó, Temuco, Los Ángeles, Valdivia o Coyhaique, que en conjunto suman casi 900 mil habitantes. "Si se regulara el precio, más personas podrían usar el gas natural como combustible y reemplazar gran parte de la leña", sostiene Araneda. En Chile, los usuarios del gas residencial son 717 mil.

Jean Michel Cabanes, gerente de GNL Mejillones, cree que para estas ciudades o incluso para Punta Arenas o Puerto Williams, se podría enviar GNL en barcos más pequeños, almacenarlo y distribuirlo a casas o empresas. "El gas es más barato que el diésel y es una energía limpia", explica.

Si es que se quiere sustituir la leña, agrega Araneda, habría que hacer cambios normativos como regular la tarifa. Andrés Romero, secretario ejecutivo de la Comisión Nacional de Energía, informó que en el primer trimestre de 2015 el Gobierno enviará la norma para fijar el valor del gas domiciliario. El Gobierno además licitó un estudio sobre la viabilidad de una red domiciliaria de gas en reemplazo de la leña en la zona centro sur. Y ha mirado la regulación inglesa en esta materia.

38,3%

de la capacidad instalada de generación eléctrica en el Norte Grande es a base de gas natural.

18,5%

de la electricidad del Sistema Interconectado Central (SIC) se puede producir con gas actualmente.

717.103

clientes en el país usan gas natural en sus residencias. Se estima que puede duplicarse esa cifra, fomentando el consumo de ese combustible en la zona centro-sur.

CHILE SELLÓ UN PACTO con el gobierno de Obama que busca aumentar el peso del gas en la matriz.

La niebla en Londres que forzó un cambio al gas en todo un país

Entre el 5 y el 9 de diciembre de 1952, una ola polar llegó a Londres, que se cubrió de una espesa niebla. Entonces, las casas se calentaban con carbón. Debido al frío, se quemó más carbón y se desencadenó uno de los peores episodios de contaminación conocidos. Se estima que 12 mil londinenses murieron en los días y meses siguientes y que el episodio dejó otros 100 mil enfermos. No hubo pánico inicial, pero fue tan grave "la Gran Niebla" -The Great Smog- de 1952, que hizo que el gobierno británico restringiera y luego prohibiera el carbón en hogares y se privilegiara el gas.