La actividad minera es, junto con la producción agrícola y ganadera, el principal sustento de la economía australiana. De hecho, de la minería proviene el 25% del ingreso del país.
Los principales minerales que se extraen de los yacimientos son oro, carbón, hierro, crudo y diamantes, entre otros. Australia es el primer exportador mundial de hierro.
El país oceánico es uno de los mayores productores de oro del mundo ya que aporta alrededor del 10% de la producción mundial y el mayor volumen proviene de Australia Occidental, sobre todo de las proximidades de Kalgoorlie. El primer yacimiento aurífero fue hallado en 1850 y originó una gran oleada inmigratoria de personas que llegaban para desempeñarse en el sector, lo que produjo un gran crecimiento de la población. De hecho, en esa época producía el 40% del oro del mundo.
La actividad minera es activa en todos los estados del país. Goldfields, Peel y Pilbarra (Australia Occidental), la Región de Hunter (Nueva Gales del Sur), Bowen Basin (Queensland) y Latrobe Valley (Victoria) son consideradas, hoy en día, como las principales áreas mineras. Además, los siguientes son considerados pueblos mineros: Kalgoorlie, Mount Isa, Mount Morgan, Broken Hill y Coober Pedy.
Por su parte, las dos principales minas activas son Olympic Dam (mina de cobre, plata y uranio) y Super Pit (oro).
En tanto, la producción de carbón tiene dos destinos: generación de electricidad y exportación. El 54% es exportado, principalmente a Asia oriental, y, por eso, se convirtió en el mayor exportador mundial de carbón. Además, proporciona cerca del 85% de la producción de electricidad del país.
También pisa fuerte en la producción mundial de uranio ya que acumula el 23% de las reservas estimadas en el mundo. Las tres minas de uranio más importantes del país son Olympic Dam, Ranger Uranium Mine y Beverley Uranium Mine.
Muchas de las principales multinacionales dedicadas a la minería operan en Australia. Se trata de BHP Billiton, Newcrest, Rio Tinto, Alcoa, Chalco, Shenhua, Alcan y Xstrata.
Australia tiene una gran riqueza de recursos minerales y gas. Recursos de clase mundial que sustentan el rápido crecimiento actual de su industria minera en ese país. Notablemente, los beneficios de la minería están fluyendo ampliamente a través de la economía, tanto hacia las regiones corno hacia las ciudades principales.La minería, incluidos el aceite y el gas, aportó alrededor del 60% de las exportaciones y fue responsable de más del 10% del producto geográfico bruto.
Su rápido crecimiento durante los últimos cinco años ha sido impulsado por fa fuerte demanda de productos básicos, liderada por China.La minería domina la inversión directa, con un 46% de los US$ 446 mil millones en inversión comprometida y probable en la industria y en infraestructura. El empleo directo (sólo menos de 2% del empleo total) es relativamente bajo en este sector intensivo en capital; sin embargo, se crean muchos más empleos en el área de servicios para la minería y en empleos secundarios producidos por la actividad económica generada por la minería.Si bien sus beneficios fluyen a través de toda la economía australiana, ha sido necesario hacer algunos ajustes estructurales a medida que sectores menos competitivos avanzan para ocupar un lugar en el futuro.
Las significativas exportaciones de recursos fueron el factor clave para que Australia mantuviera su crecimiento durante la crisis financiera global de 2009. La minería está proporcionando el sustento de la transformación económica en la medida que se reorienta a Asia y construye un sector sofisticado de exportación de servicios.Fuera de la minería, uno de los ámbitos de la economía que exhibe un crecimiento más rápido es el de servicios para la minería. Este sector ha crecido en respuesta a la expansión acelerada de la industria minera y se está convirtiendo en un exportador de crecimiento rápido, siguiendo y permitiendo la inversión de Australia en minería en otros lugares. Está formado por muchas industrias basadas en el conocimiento, como los servicios de ingeniería, ambientales y comer-dales, y de ejecución de proyectos EPCM (sigla inglesa para Ingeniería, Adquisiciones y Gestión de. Construcción).
¿Cómo ha logrado Australia construir su industria minera, alcanzar un crecimiento significativo y beneficiar a toda la economía?Las bases para la economía australiana robusta actual fueron sentadas hace más de dos décadas con el inicio de un importante programa de reformas económicas cuyo objetivo era crear más flexibilidad en la economía y mejorar su eficiencia. Estos cambios incluyeron reformas basadas en el mercado hasta reformas de los sectores de energía, agua y transporte, creando así un mercado laboral más flexible, una educación y capacitación que responde mejor a las demandas, la liberalización del comercio y la inversión, y reformas tributarias.
El programa de reformas ha continuado hasta la actualidad, ayudando a asegurar que Australia se mantenga competitiva en una economía global que está cambiando en forma acelerada.Las reformas económicas han creado un entorno de negocios en que los proveedores de servicios para la minería han podido desarrollarse, crecer y dedicarse a la innovación. Muchas de las nuevas tecnologías utilizadas en la industria minera han sido desarrolladas por el sector servicios, en lugar de las compañías mineras.
Estas tecnologías no sólo han permitido a la minería australiana ser crecientemente más eficiente, sino que también se han convertido en exportaciones valiosas, representando un camino adicional para "agregar valor" a la rica base de recursos de Australia. En las ciudades principales que se encuentran más cerca de los centros mineros más importantes, la actividad económica es impulsada no sólo por la minería y el suministro de bienes y servicios directos para esta industria, sino que por la tecnología y el conocimiento que se desarrollan y exportan a otras naciones mineras.
En muchos casos, los proveedores son apoyados por, y apoyan a las compañías mineras australianas en sus inversiones en elextranjero.El desarrollo del sector de bienes y servicios para la minería del país ha sido posible gracias a las asociaciones entre la industria y el gobierno para estimular el suministro de bienes y servicios a los proyectos mineros. La Red de Capacidad de la Industria Australiana vincula a los clientes con los proveedores, ofreciendo información del mercado y portales para las adquisiciones de los proyectos principales.
Los proveedores se centran no sólo en la construcción del proyecto, sino también en el apoyo durante toda la vida de las operaciones mineras. Los proyectos principales están obligados a preparar Planes de Participación de la Industria Australiana como parte de su proceso de aprobación.En muchas regiones mineras, inicialmente ha existido capacidad escasa de infraestructura y conocimiento práctico. Los gobiernos y las compañías mineras han buscado trabajar juntos para llenar estos vacíos de infraestructura y conocimiento práctico, y crear capacidad regional. Esto no siempre ha funcionado sin dificultades, y todavía queda por aprender en este campo.Hasta hace muy poco, la mayor parte del foco en infraestructura se había puesto en proveer instalaciones "duras" como ferrocarriles, puertos y caminos, además de energía y agua, para apoyar a la actividad minera.
Sin embargo, los gobiernos y la industria han reconocido que los recursos humanos son igualmente importantes, y se están haciendo muchos más esfuerzos para desarrollar las comunidades de las regiones, la infraestructura blanda y los servicios para sustentar la actividad.
Construir y mantener el apoyo para la minería continúan siendo una meta tanto para la industria corno para los gobiernos. Generalmente existe el reconocimiento por parte de la comunidad, del papel que desempeña la minería en la economía y de que ésta sostiene la actividad comercial regional. Sin embargo, la sociedad también se preocupa de los impactos ambientales y sociales de la minería, como el efecto del número significativo de trabajadores que "llegan y se van", ya sea en avión o vehículos, y que viven en ciudades lejanas. Muchas personas en las regiones consideran que no reciben suficientes beneficios de la minería puesto que la mayor parte de los ingresos y oportunidades de negocios se va a las ciudades.
En respuesta, los gobiernos han prometido gastar más dinero en las regiones mineras para ofrecer mejores instalaciones y servicios a la población.La mayoría de las compañías mineras hoy tiene programas de participación comunitaria integral para asegurar que las personas estén bien informadas sobre sus operadores y para recibir y responder a las preocupaciones de la comunidad. En algunos casos, se modifican los proyectos antes de su construcción para mejorar los factores sobre los cuales la comunidad ha expresado su preocupación.La industria minera, en conjunto con universidades y con institutos de investigación, realizan estudios para manejar los impactos de la minería. Por ejemplo, se creó un Centro para Gas de Mantos de Carbón en la Universidad de Queensland para investigar los impactos de este sector de rápido crecimiento.Australia tiene una alta tasa de empleo.
Hay muchas áreas en las que hay escasez de personas calificadas. No obstante, en algunas regiones existen altas tasas de desempleo en la población indígena. Para enfrentar ambos problemas, el gobierno está dando gran importancia a la educación y capacitación con el fin de proveer a las personas calificadas que la industria necesita y para mejorar las tasas de participación de la población indígena en el empleo.
La disponibilidad de educación de calidad también es clave para atraer a los trabajadores y sus familias a las localidades regionales.La participación de la población indígena, particularmente en regiones remotas cercanas a las opera-dones mineras, es necesaria para las aprobaciones de los proyectos y para obtener las "licencias sociales" para operar. En muchos casos, se establecen acuerdos para el uso de territorio indígena, los que contienen condiciones de contratación de trabajadores locales y apoyo a la industria, como también programas de desarrollo comunitario y participación de las utilidades.
Australia ha aprendido mucho sobre cómo desarrollar proyectos mineros y maximizar los beneficios netos. Sin embargo, .aún queda mucho por aprender. Se ha creado el Centro Internacional de Desarrollo de la Minería para ayudar a transferir el conocimiento australiano sobre cómo desarrollar la minería a naciones que desean impulsar sus industrias mineras para sustentar su crecimiento económico y beneficiar a las comunidades.
"Fuera de la minería, uno de los ámbitos de la economía que exhibe un crecimiento más rápido es el de servicios para la minería. Este sector ha crecido en respuesta a. la expansión acelerada de !a industria minera.El sector de servicios mineros también se está convirtiendo en un exportador de crecimiento rápido, siguiendo y permitiendo la inversión de Australia en minería en otros lugares".
*IAN SATCHWELL
Australia debe convertir a Latinoamérica en el núcleo de sus inversiones mineras en el exterior y mirar más allá de Chile, Perú y Brasil para aventurarse en México y Colombia, dijo el presidente del Consejo de Negocios Australia-Latinoamérica, José Blanco.
En la conferencia minera "Latin America Downunder", que se celebró en Sidney, Blanco recalcó que Latinoamérica es uno de los mejores destinos mineros en el mundo porque posee "abundantes recursos minerales y produce el 45 % del cobre del mundo, el 50 % de la plata y el 26 % del molibdeno", entre otros.
"El potencial minero de la región se refleja en el hecho de que el año pasado captó el 27 % de los presupuestos para la exploración", agregó Blanco, al recordar que una gran parte del territorio latinoamericano aún no ha sido explorado y tiene un gran potencial.
La región tiene también 229 proyectos comprometidos con un promedio de inversión de 780 millones de dólares (572 millones de euros), lo que equivale al 29 % de los proyectos comprometidos en el ámbito mundial.
A pesar de los problemas particulares de cada país, como la minería ilegal en Colombia o la conflictividad en Perú o los marcos legales, Blanco invitó a las empresas australianas a hacer una mayor apuesta al otro lado del Pacífico.
"El sector minero latinoamericano tiene tanto que ofrecer y es tan compatible con las fortalezas de las empresas mineras y de servicios de equipos mineros que Australia necesita aumentar significativamente su compromiso con la región", enfatizó Blanco.
Para ello, recomendó a los inversores australianos a salir de los estereotipos y elaborar planes estratégicos, anticiparse a las tendencias empresariales y "mirar más allá del eje tradicional Chile-Perú-Brasil para abrazar otros mercados como México y Colombia, entre otros", dijo.
El experto indicó que los empresarios australianos del sector deben explotar las alianzas regionales y "dejar de tratar a Latinoamérica como un mercado secundario" para convertirla en "una prioridad" duplicando su presencia.
Unas 80 empresas australianas participan actualmente en decenas de proyectos mineros en Latinoamérica, además Australia es el principal inversor directo en el ramo minero de Chile.
En la citada conferencia organizada por la revista Paydirt, altos representantes latinoamericanos aprovecharon la ocasión para atraer inversión para su país, tal como fue el caso del viceministro de Minería de Perú, Guillermo Shinno.
Shinno enfatizó que Perú, situado entre los países del mundo con mayores reservas de oro, plata, cobre y zinc, tiene la tarifa eléctrica más baja de la región, ofrece un clima estable para la inversión y no discrimina a los empresarios nacionales y extranjeros.
Por su lado, Mario Cantú, coordinador general de Minería de México, puso de relieve que su nación es el quinto mejor destino de las inversiones mineras del mundo.
El Gobierno mexicano, además, tramita un plan para fomentar el sector, se han descubierto 580 áreas de prospección minera en los últimos diez años y se pretende ampliar el potencial geológico a más de 1,3 kilómetros cuadrados para 2018.
En su turno, la gerente de Promoción de la Agencia Nacional de Minería de Colombia, Carolina Rojas Hayes, destacó las facilidades que conceden a los empresarios y las oportunidades de exploración que ofrece su país, productor de carbón, oro y otros recursos.
Asimismo, Colombia ha invertido recientemente unos 70 millones de dólares para mejorar la información geológica y facilitar la entrada de las inversiones, comentó Rojas en esta reunión que atrajo a funcionarios e importantes empresarios australianos.
