La Secretaría de Economía, a través del Servicio Geológico Mexicano (SGM), iniciará la exploración para ubicar yacimientos de metales de tierras raras, de gran importancia en algunas aplicaciones de alta tecnología.

China controla más de 90% de la oferta mundial de estos metales, un grupo de 17 elementos a veces llamados el “oro del siglo XXI” e indispensables para productos como armas guiadas por láser, computadoras y baterías para vehículos híbridos. El SGM es un organismo público descentralizado del gobierno federal con personalidad jurídica y patrimonio propios, regido por la Ley Minera y adscrito sectorialmente a la Secretaría de Economía a través de la Coordinación General de Minería.

En el Programa de Desarrollo Minero 2013-2018, el gobierno federal se fijó como objetivo “desarrollar actividades de exploración para la identificación de tierras raras”. Justificó que estos metales son productos estratégicos para el mercado mundial y el desarrollo industrial del presente.

“Su producción, comercio y consumo tienen incluso implicaciones geopolíticas en la dinámica global actual; su importancia tenderá a incrementarse en los años por venir para sostener el desarrollo tecnológico que está en marcha”, agregó.

Las tierras raras es el nombre común de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio).

Ya son vitales en industrias como la informática, las energías renovables y la militar. Se requieren para turbinas eólicas, pantallas planas, discos duros y reproductores de MP3, cristales de láser, electroimanes, dispositivos óptico-magnéticos de almacenamiento de datos, baterías nucleares, armas de última generación y tubos de rayos X. En el 2013, la producción mundial de tierras raras ascendió a 110,000 toneladas, de las cuales 91% fue producido en China.

Según la Secretaría de Economía, la demanda mundial de tierras raras para el 2016 ascenderá a 160,000 toneladas, con una producción china de alrededor de 130,000 toneladas, por lo que se necesitará que la extracción de estos metales en otros países alcance un nivel de al menos 30,000 toneladas anuales para cubrir los volúmenes requeridos.

La producción actual del mundo, excluyendo a China, asciende a sólo 10,000 toneladas anuales. No hay estadísticas disponibles para México, quien no produce ni 1% del volumen mundial, puesto que no aparece en ese rango entre los países líderes globales.