El sueño de Exxon Mobil Corp. de perforar en el Ártico ruso corre el riesgo de paralizarse producto de la política de Ucrania.

La empresa proyecta comenzar a perforar en agosto en el remoto Mar de Kara en el Ártico –eje de la alianza global de Exxon con la empresa rusa estatal OAO Rosneft. La asociación, que incluye exploración de esquisto en Siberia y yacimientos en emprendimientos conjuntos en Texas, será examinada más estrechamente después de que Estados Unidos dictó sanciones contra el máximo responsable ejecutivo de Rosneft, Igor Sechin.

“El hecho de haber sancionado a Sechin puede complicar las relaciones de Rosneft con las empresas occidentales”, dijo Mattias Westman, ejecutivo de Prosperity Capital.

“Tal vez algunas transacciones peligren por esa razón y quizá Rusia reaccione y sienta menos entusiasmo por la idea de que empresas estadounidenses trabajen en proyectos en el Ártico”, acotó.

Patrick McGinn, portavoz de la rama exploración de Exxon, afirmó el pasado 25 de abril que el proyecto de la empresa en el Mar de Kara avanzaba de acuerdo con lo programado. Sin embargo, se negó a hacer otros comentarios después de que Estados Unidos amplió el alcance de las sanciones ayer.

Rosneft lleva tranquilidad a “sus accionistas y socios, incluidos los de Estados Unidos”, afirmando que la cooperación no se verá afectada por las sanciones, aseveró Sechin en un comunicado ayer.

“Nuestra cooperación no sufrirá”, agregó.

Un funcionario del Tesoro estadounidense dijo el lunes que las empresas estadounidenses todavía pueden seguir haciendo negocios con Rosneft.

Sin embargo, las sanciones dejan a Exxon trabajando con un grupo encabezado por un hombre que no tiene permitido ingresar en los Estados Unidos.

La exploración con Exxon es la más destacada de varias empresas conjuntas de perforación que Rosneft proyecta con compañías petroleras internacionales como OAO Statoil, de Noruega, y Eni SpA, de Italia.

Posible premio

El pozo del Ártico será uno de los más costosos que Exxon ha perforado en la historia, con un costo mínimo de US$600 millones. El gasto está justificado por el posible premio. Universitskaya, la estructura geológica que está siendo perforada, es del tamaño de la ciudad de Moscú y lo bastante grande como para contener más de 9.000 millones de barriles, un tesoro con un valor superior a los US$900.000 millones a precios actuales.

La única forma de llegar a la prospección es una travesía de cuatro días desde Murmansk, la ciudad más grande al norte del círculo Ártico. Todo tendrá que ser enviado por barco –trabajadores, provisiones, equipos- para unos meses de perforación, luego evacuado antes de que el invierno congele el mar. Incluso en el breve verano ártico, se necesita una flotilla para mantener el hielo a la deriva lejos de la plataforma.

Todo esto significa que perforar la prospección costará más de US$600 millones, más del triple que los pozos de exploración en el mar en otras partes del mundo, según personas del sector al tanto de los planes.

“Exxon intenta plantar una bandera en el Ártico, que podría ser un futuro punto de crecimiento en la producción mundial de petróleo”, dijo Alexander Nazarov, analista del área de petróleo y gas en OAO Gazprombank, antes de que se anunciaran las sanciones.

“Existen riesgos enormes: el hielo, las temperaturas heladas, la temporada limitada para trabajar. No existen garantías de encontrar algo”, sentenció.