Hugh Short busca candidatos que quieran invertir en una economía emergente con menos gente y menos edificios y que se derrite a su mayor ritmo en milenios.

Habla del Artico, que según Scott Minerd, el jefe de inversiones de Guggenheim Partners LLC, no sólo es “la mejor oportunidad para nuestra generación”, sino para “los próximos 12.000 años”. Short, de 41 años y nacido en Alaska, dice que Pt Capital, que él y otros fundaron el año pasado, es la primera y única firma estadounidense de fondos privados especializada en invertir en el Artico.

Ex alcalde de Bethel y ex presidente del ente de inversiones de Alaska, Short planea aprovechar sus conexiones y su experiencia financiera para desarrollar los recursos del Artico para la gente que vive allí. Los inversores son cautos, y los grupos ambientalistas advierten sobre riesgos que van desde derrames de petróleo hasta destrucción del paisaje por la minería.

“A diferencia de la mayor parte del planeta, el Artico todavía contiene misterios inexplorados,” dijo Minerd, cuya firma californiana estudia inversiones con Pt Capital. “Pocos inversores se dan cuenta plenamente de lo grandes que son las oportunidades”.

El cambio climático está volviendo accesibles por primera vez los recursos naturales del Artico, entre los cuales está el 22% del petróleo y gas sin descubrir del mundo, estima el U.S. Geological Survey. La región, de 14,5 millones de kilómetros cuadrados, que abarca partes de EE.UU., Canadá, Groenlandia, Islandia, Noruega, Finlandia, Suecia y Rusia, alberga además yacimientos de oro, plata, cobre, zinc.

Short es representativo de una ola de inversores en el Artico. Se estima que las compañías van a invertir unos US$100.000 millones en la región en los próximos 10 años. Un joint venture de Exxon Mobil y OAO Rosneft va a iniciar este año su primer pozo petrolero en el Mar de Kara (un proyecto que podría ser víctima de sanciones estadounidenses contra Rusia por Ucrania). La región tiene una economía de US$520.000 millones, con un crecimiento anual de 7,1%, según la investigación de Short.

Short visualiza una transformación industrial del Artico, un boom sin precedentes de pozos petroleros y minas, rutas y oleoductos nuevos, con puertos para barcos mercantes que usen el océano Artico como atajo entre el este y el oeste. Anchorage, donde él vive, se convertirá en un centro financiero, “el Houston del Norte”, dijo.

Guggenheim, una firma con sedes en Nueva York y Chicago que administra más de US$210.000 millones en acciones, bonos, inmuebles y oleoductos, ve valor en proyectos árticos tales como nuevos puertos de aguas profundas y carreteras con peaje cuyas tarifas subirán con el crecimiento del comercio, dijo Minerd.

Como esas inversiones llevan más tiempo, Short admitió que por ahora está más interesado en empresas de servicios y soporte. Firmas de Canadá, Alaska o Groenlandia podrían expandirse hacia otras partes del Artico, y necesitan capital proveniente de fuentes tales como su fondo, afirmó Short. La inversión en infraestructura vendrá después.

Hoy el Artico sigue siendo, en gran medida, una tundra prístina, aun cuando la región se está recalentando más que otras zonas del planeta: la temperatura promedio del aire en el Artico estadounidense va a aumentar 2.2 grados en los próximos 30 años, según un informe de 2013 del Departamento de Interior.

El Artico es un ambiente hostil para la industria y su desarrollo generará reacciones, señaló Michael Klare, profesor de ciencia política en Hampshire College y autor de The Race for What’s Left (La carrera por lo que queda), en una conferencia el mes pasado en laTufts University. Hay una “tremenda ironía” en que quemar combustibles fósiles contribuya al calentamiento global y eso posibilite extraer más combustibles fósiles en el Artico, agregó.

“Es un lugar demasiado remoto”, señaló Marcel van Poecke, director ejecutivo de Carlyle International Energy Partners, entrevistado en Lausana, el 2 de abril. “Es para las grandes petroleras”.

El plan del gobierno de Noruega de autorizar la perforación petrolera y gasífera más cerca de la capa de hielo del Artico es resistido por políticos que sostienen que puede ser nocivo para la flora y la fauna.

“Es demasiado optimista y prematuro pensar en ir al Artico y hacer una explotación de petróleo y gas de manera segura y práctica”, dijo telefónicamente, el 27 de marzo, Chuck Clusen, director de proyectos sobre Alaska del Consejo para la Defensa de Recursos Naturales (NRDC) en Washington.

El año pasado Rusia arrestó a activistas de Greenpeace que protestaban en una plataforma petrolera offshore. Hubo movilizaciones en contra de Pebble Mine, un gigantesco proyecto de explotación gasífera en Bristol Bay, Alaska. La EPA (agencia de protección ambiental de EE.UU.) declaró en un informe de febrero que la mina podría dañar el hábitat del salmón.

“En un mundo perfecto, claro, nos encantaría no tener el petróleo y el gas cerca, pero no es el caso. Lo que nos tocó en suerte es ver cómo coexistir en este medioambiente, proteger nuestra cultura, desarrollar los recursos y sostener a nuestras familias. Es un mensaje muy complicado para ponerlo en una calcomanía”, dice Short.

Short, cuya madre es esquimal, ve en el desarrollo de los recursos del Artico una oportunidad para que los nativos de la región puedan salir de la pobreza e incorporarse a la economía global. No hay puertos de aguas profundas al norte de las Islas Aleutianas. Los habitantes de las poblaciones remotas no tienen agua corriente. Muchos subsisten cazando animales como gansos de pecho blanco, caribús, belugas, focas moteadas, morsas y osos.

En el océano Artico , ya la nieve cubre en los veranos la mitad que en 1999. Eso le da navegabilidad y acceso a una región que se supone tiene la cuarta parte de los recursos no descubiertos de petróleo y gas del mundo, además de oro, plata, cobre, zinc, diamantes y pesca.

Ya hay petroleras perforando y mineras en la región en una escala sin precedentes. Se espera una inversión de US$100.000 millones para la próxima década, según Lloyd’s de Londres.

Se abren atajos para el comercio : la ruta del Mar del Norte de Europa a China es 40% más corta que por el Canal de Suez.

Los países con territorio en la región (EE.UU., Canadá, Groenlandia, Islandia, Noruega, Suecia y Rusia) están desarrollando planes de infraestructura y reforzando sus fuerzas militares, sistemas de vigilancia y barcos.