Las compañías mineras australianas están prolongando un exceso de oferta que hizo caer los precios del carbón al nivel más bajo en cuatro años debido a contratos de transporte que hacen que sea más barato exportar a pérdida que reducir la producción.

Las remesas de carbón térmico del segundo mayor exportador crecerán más que las de cualquier otro país este año, según Morgan Stanley. El banco rebajó su pronóstico de precios 2014 un 9% a US$77 la tonelada, este mes, calculando que la oferta mundial superará la demanda en un 4%. Los precios promediaron US$77,24 en lo que va del año, de acuerdo con los datos de globalCOAL.

Las mineras están atadas a contratos portuarios y ferroviarios que las obligan a pagar fletes aun cuando no transporten ni un gramo de carbón. La baja de los precios significa que dos quintos de las remesas pierden dinero, indicó Morgan Stanley en un informe.

Standard Bank Group Ltd., Credit Suisse Group AG y Goldman Sachs Group Inc. también recortaron sus cálculos de precios del carbón en las últimas semanas.

“Es una elección entre sufrir pequeñas pérdidas en el mercado actual de entre US$5 y US$10 la tonelada y quizá tener pérdidas mayores si cierran por completo la producción”, explicó Mark Pervan, responsable de investigación de materias primas de Australia New Zealand Banking Group Ltd. en Melbourne. “En Australia, hay mucha capacidad de alto costo no dispuesta a cerrar y eso demora el retorno a la recuperación”.

El carbón térmico de contado en el puerto australiano de Newcastle, la referencia asiática, cayó a US$72,98 en marzo, el precio más bajo desde octubre de 2009, de acuerdo con los datos de globalCOAL, proveedor de datos y plataforma de negociación con sede en Londres. Los precios del combustible que utilizan las centrales eléctricas se ubicaron en US$73,80 en la semana que terminó el 18 de abril, después de promediar US$85,27 el año pasado. El costo del coque, que se utiliza en la elaboración del acero, bajó 16 por ciento este año, según Energy Publishing Inc.

Las centrales eléctricas de Japón acordaron un precio anual de US$81,80 el mes pasado, las remesas australianas más baratas de los últimos cinco años. Alrededor del 13% de las exportaciones mundiales de carbón térmico son no rentables en ese nivel, frente a un 25% a US$73 en el mercado de contado, según Morgan Stanley. Las siderúrgicas asiáticas pagan un mínimo récord por un trimestre de abastecimiento de coque duro.

“En el caso del carbón térmico, no hay ningún catalizador de corto plazo evidente para que suban los precios”, señaló Daniel Morgan, analista de UBS en Sídney que calcula que US$70 podría ser el punto de inflexión en que las pérdidas de las compañías mineras por las ventas superen las que ocasionan los contratos de transporte. “No es un problema de demanda, sino de abundancia de oferta”.