Una semana antes de que Peter Munk, presidente de Barrick Gold Corp. se jubile, su sucesor John Thornton emerge como un negociador que pretende unificar las dos mayores mineras de oro.
Las negociaciones entre Barrick y Newmont Mining Corp. se interrumpieron la semana pasada en medio de desacuerdos menores, dejando abierta la posibilidad de que las conversaciones podrían reanudarse.
El acuerdo en discusión proponía que Thornton se convertirse en presidente ejecutivo de la nueva compañía, mientras que el director general habría sido Gary Goldberg, quien actualmente lidera Newmont. El CEO de Barrick Toronto Jamie Sokalsky lideraría una filial de oro más pequeña, escidinda de la empresa resultante de la fusión.
La propuesta y la reorganización de la gestión confirman el puesto que tiene Thornton como el ejecutivo más senior de Barrick. Thornton, que nunca había participado de la industria minera hasta que se unió a la junta directiva de la empresa hace poco más de dos años, se prepara para reemplazar a Munk, de 86 años de edad, como presidente en la reunión de la asamblea anual la semana que viene. Si la adquisición de Newmont fuese exitosa, habilitaría a Barrick a realizar más ofertas, incluyendo las que implican otras materias primas.
"Creo que si alguien tiene la habilidad para conducir esta transacción, aunque sea o no satisfactoria desde un punto de vista operativo, creo que sin duda tiene el liderazgo", dijo Michael Sprung, presidente de Sprung Investment Management Inc., que es propietaria de acciones de Barrick. "Esta fusión pondrían a Barrick en marcha hacia grandes futuros acuerdos, fusiones y adquisiciones que de hecho pueden incluir un elemento de diversificación."
Los portavoces de Barrick y Newmont declinaron comentar sobre las conversaciones de la semana pasada. Las acciones de Newmont cerraron con pocos cambios a US$25,04 en Nueva York, mientras que Barrick subió un 1,8% a C$ 19,37 en Toronto. El oro para entrega inmediata cayó un 0,4% a US $1.284,58 la onza.
Thornton trabajó 23 años en Goldman Sachs antes de su salida en 2003. Ingresó a Barrick como director independiente en febrero de 2012 y fue contratado como co-presidente en junio de ese año, al mismo tiempo que la empresa despidió al CEO Aaron Regent tras un descenso del precio de sus acciones.
Los alicaídos precios del oro y el aumento de los costos de extracción erosionan los márgenes de Barrick. La preocupación que genera su deuda hizo que la empresa empezara a vender las minas de mayor costo. Esas desinversiones han mejorado la flexibilidad financiera de la empresa y reducirá su endeudamiento, dijo Goldman Sachs recientmente en una nota.
Como parte de la alta gerencia de Barrick, Thornton ha ayudado a supervisar su estrategia a largo plazo. Ha considerado el establecimiento de alianzas con empresas chinas, incluyendo China Investment Corp., dijeron personas familiarizadas con el asunto en diciembre. El papel de Thornton también supone el desarrollar y mantener relaciones con los gobiernos, de acuerdo con Barrick.
Thornton estuvo detrás de una decisión de contratar a la consultora de gestión McKinsey para evaluar la dirección de la empresa minera. Mientras que Thornton considera que la principal prioridad de la empresa es mantenerse como el líder el producción de oro, está abierto a repensar toda la empresa, lo que puede implicar la adquisición de activos mineros en otros minerales, como el cobre. Barrick actualmente produce cobre en Chile y Zambia.
"Todavía no hemos visto su sello personal", dijo Michael Siperco, un analista de Macquarie Capital Markets. "Obviamente, la combinación de Barrick y Newmont sería un paso importante en esa dirección."
Tanto Barrick como Newmont operaran en los cinco continentes, con un valor de mercado combinado de cerca de US$ 33.000 millones. Antes de que las conversaciones se suspendieran, las empresas habían acordado una fusión de todas las acciones en las que Barrick le ofrecía a los accionistas de Newmont una prima del 13% más de la cotización media de Newmont durante los últimos 20 días de negociación.
Las empresas habían acordado todos los términos relacionados con un spin-off de los activos de Asia-Pacífico y habían identificado US$ 1.000 millones anuales en ahorros de costos. La mayor parte de los ahorros de costos provendrían de Nevada, donde Barrick y Newmont producen más de un tercio de su oro. Operan en estrecha proximidad en el estado en el que originalmente construyeron sus respectivas empresas.
Mientras Sokalsky es un veterano de Barrick con 20 años en el negocio, Thornton y Goldberg son relativamente nuevos en la minería de oro en un momento tumultuoso para la industria. Goldberg trabajó en diversos puestos dentro de Rio Tinto Group antes de unirse a Newmont como jefe de operaciones y convertirse en presidente ejecutivo en marzo de 2013.
Newmont estaba considerando llevar adelante adquisiciones en oro y cobre, dijo Goldberg en una entrevista en septiembre. La expansión hacia el cobre era un paso "lógico" luego de que las compañías de oro comenzaran a perder su valor premium, dijo.
Luego de salir de Goldman Sachs, Thorton se dirigió a China en donde puso en marcha un programa de liderazgo empresarial en la Universidad Tsinghua de Beijing. Forma parte del consejo de China Unicom (Hong Kong) Ltd., el segundo operador de telefonía móvil más grande del país, y es miembro del consejo asesor internacional de China Investment Corp.
Munk, un inmigrante húngaro que escapó de los nazis cuando era un adolescente, fundó Barrick como una empresa de petróleo y gas, cambiando luego su enfoque hacia el oro. La compañía se expandió a través de adquisiciones, habiendo completado al menos 29 desde 1994, según datos compilados por Bloomberg. Barrick superó a Newmont como el líder de la industria con la compra de Placer Dome Inc. en el 2006 por alrededor de US$ 10.200 millones incluyendo la deuda neta, un récord para una adquisición de oro.
"El objetivo final es, en mi caso, ser el más grande", dijo Munk en una conferencia de mayo 2011, organizada por Bloomberg en Toronto. "¿Por qué ser feliz con la mitad?"
