China se convirtió el mes pasado en exportador neto de productos de petróleo refinado, como nafta y diesel, por primera vez en más de cuatro años, lo que recalca el mayor volumen y la creciente importancia de su industria refinera local.

Las exportaciones chinas de productos derivados del petróleo alcanzaron los 650.000 barriles diarios (b/d) en marzo, un incremento de 3,4% comparado con el mismo mes de 2013, según datos oficiales de la aduana publicados la semana pasada.

Mientras tanto, las importaciones totalizaron los 560.000 b/d, casi 25% menos que hace un año y el nivel más bajo desde agosto de 2012.

Los analistas señalan que ésta es recién la tercera vez desde 2004 (año en que se comenzaron a registrar estadísticas) que China pasa a ser exportador neto de productos de petróleo refinado; las otras ocasiones fueron diciembre de 2009 y enero de 2010.

“Creemos que la tendencia de que China exporte más e importe menos productos refinados se intensificará en el transcurso de 2014 y 2015, como resultado de la gran expansión de la capacidad refinera local; y para este año se espera que sean 800.000 b/d”, comentó el analista de Citi, Ivan Szpakowski.

El consumo de combustible en China el año pasado subió a su menor ritmo en más de dos décadas debido a la desaceleración de la economía, lo que puso fin a una década de rápido crecimiento que ayudaba a elevar los precios mundiales del petróleo por encima de u$s 100 el barril.

Sin embargo, China siguió construyendo nuevas refinerías y agregó capacidad de procesamiento.

El resultado de eso es un exceso de oferta local que no sólo daña los márgenes de ganancia de las refinerías sino también conduce a un incremento en las exportaciones de diesel y fuel oil hacia Asia.
También hizo que varias petroleras internacionales den marcha atrás con sus planes de invertir en refinerías chinas.

“Si bien el desglose del comercio de productos en marzo no se dará a conocer hasta el segundo tramo de los datos de comercio, creemos que los cambios en los flujos de fuel oil, nafta y diesel provocaron gran parte del giro hacia las exportaciones netas”, agregó Szpakowski.

Amrita Sen, analista de Energy Aspects, señaló que las cifras son un reflejo del exceso de capacidad refinera de China y de su menor demanda como segunda economía más grande del mundo.

“Es un verdadero escenario de contracción de importaciones y auge de existencias”,aseguró. “La mayor capacidad de refinería conduce a una oferta más elevada de productos a nivel local. Como resultado, China puede reducir las importaciones”, continuó.

Los datos de la aduana también demuestran que las importaciones chinas de crudo en marzo habían disminuido por debajo de los 6 millones de b/d por primera vez en tres meses, a 5,5 millones b/d.

Según Sen, la razón por la que China no había exportado mayores volúmenes de productos derivados del petróleo en marzo fueron los márgenes bajos.

Las exportaciones de diesel supusieron un reto debido a que el diferencial entre los precios chinos y los de Singapur era demasiado reducido, por lo que las ventas no eran rentables, explicó.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) señaló que la demanda de su crudo promediará los 29,65 millones de b/d en 2014, 50.000 b/d menos que su anterior estimación, y citó como motivos la desaceleración de crecimiento económico en los mercados emergentes y Japón.
En su actualización mensual la OPEP, que bombea más de una tercera parte del petróleo mundial, también señala que el mes pasado la producción bajó un estimado de 626.000 b/d a 29,6 millones de b/d.

Ese descenso se debe mayormente a la fuerte caída de la producción de petróleo en Irak, que fue de casi 300.000 b/d, asegura el informe.

En febrero la producción petrolera de Irak fue la más alta en 35 años tras haberse terminado las obras de un proyecto de infraestructura en el sur del país.

Pero los analistas sostienen que difícilmente el país pueda mantener los recientes niveles de exportaciones, que se vieron incrementados por la caída de las existencias de crudo y la gran cantidad de buques esperando cargar tras las interrupciones climáticas de enero.