El precio del cobre seguirá cayendo en los próximos años, debido a las altas reservas que posee China, principal impulsor de la demanda, y podría no aumentar hasta finales de década, prevén expertos reunidos en la séptima Conferencia Mundial de Cobre en Santiago este martes.
Los analistas pronostican para este año que el precio se mantenga en torno a 3,13 dólares por libra, aunque esperan un crecimiento de la demanda de 3,8%.
"Observando la evolución del precio del cobre en el último siglo podemos afirmar que ciertamente el cobre ha entrado en el declive de uno de sus ciclos, con un superávit de producción inminente", afirma Vanessa Davidson, Gerente de Grupo de Cobre en la empresa consultora británica CRU.
La explosión que hemos vivido en la última década se ha visto impulsada por la demanda China, la escasez de la oferta y, en menor medida, por los fondos y especuladores, sugiere la analista.
"Sin la existencia de China el consumo mundial del cobre habría descendido entre 2003 y 2013", afirma Davidson.
Sin embargo los índices de desaceleración de la economía y la existencia de reservas del gigante asiático estarían frenando la demanda.
"Las reservas de China del cobre son bastante altas en este momento y eso hace que no esté muy activa en el mercado", afirma por su parte Chritine Melton, Consultora Principal de Cobre del CRU.
Aunque el superávit de producción no es todavía tan grande como podría esperarse, gracias a retrasos o aplazamientos de proyectos "los precios seguirán estando bajo presión", valora Davidson.
Sin embargo, la demanda de cobre seguirá creciendo, con un incremento global de 3,8% para 2014, que podría deberse a las necesidades de otros mercados emergentes.
Ese crecimiento continuado generaría una escasez de la oferta hacia 2020, lo que dispararía nuevamente el precio del mineral.
Chile es actualmente el mayor productor mundial de cobre con un 33% de la oferta total, y donde están instaladas las principales compañías mineras que explotan el mineral rojo.
Sin embargo, la producción del mineral podría verse afectada en el futuro por el alza de los costos de su extracción en el país.
"Nos encontramos ante un punto de inflexión en 2013 de la curva de costos. Ya no seguimos la trayectoria alcista, la producción mayor ya no se hace a costos menores en Chile", afirmó Thomas Keller, presidente ejecutivo de la estatal Codelco, la mayor productora del mineral.
El costo de la producción de energía, el uso de recursos limitados como el agua, la falta de mano de obra especializada, los impuestos y la regulación, son los factores señalados por Keller como clave en la competitividad.
"La productividad es un tema que ha venido tomando relevancia ahora y allí tenemos atrasos vergonzosos, sobre todo si nos comparamos con los países desarrollados", señaló el directivo.
Chile también se ha visto perjudicado por la falta de mano de obra especializada que encarece mucho los costos.
El desarrollo de Chile y su presupuesto estatal han sido marcados por las buenas cifras mostradas por el cobre en años anteriores y que le han permitido reducir sus tasas de pobreza.
"Pero surgen amenazas para que esta historia siga ocurriendo en el futuro", afirmó por su parte Peter Beaven, responsable del área de cobre para la minera BHP Billiton.
La productividad y las inversiones a largo plazo serían clave porque "Chile está perdiendo ventaja competitiva", añadió Beaven.
En este sentido Keller también afirmó que Codelco continuará con su "política de mantener la actividad de exploraciones a un nivel relativamente constante".
n superávit en el mercado del cobre presionará a los precios del metal este año, porque la demanda no logra seguir el ritmo de una creciente oferta proveniente de las operaciones mineras, dijo el martes la consultora del sector GFMS de Thomson Reuters.
En su sondeo anual sobre el cobre, la consultora dijo que prevé un precio promedio del metal a tres meses de 6.790 dólares por tonelada para este año, casi un 8 por ciento más bajo que la media de 2013, que sería una tercera baja anual consecutiva.
"Con un sesgo a la baja de los riesgos para mercado del cobre, ante un aumento del suministro desde los yacimientos y unos superávits modestos, es probable que los precios se mantengan débiles el resto del año", dijo Rob Smith, analista senior de metales básicos de GFMS.
Se espera que el mercado del cobre registre un superávit de 352.000 toneladas este año, dijo la consultora. Las ajustadas existencias en el sector de chatarra y la demora en procesar el concentrado en metal refinado mantuvieron al mercado en equilibrio el año pasado.
Entre los proyectos que se esperan incrementen la oferta se encuentran Caserones y Sierra Gorda en Chile y Sentinel en Zambia, dijo GFMS.
La firma espera que un crecimiento robusto del consumo en China y un regreso a la expansión de las economías desarrolladas apoyen a los precios del metal.
Si bien existen riesgos para la demanda de la industria de la construcción en China, el consumo de los sectores de electricidad y productos electrónicos muestra indicios de un avance por las inversiones en redes de energía, indicó.
Se estima que el crecimiento económico de China, que representa hasta el 40 por ciento de la demanda global por cobre refinado, haya sido el menor en cinco años durante el primer trimestre y que el débil comienzo de año lleve a las autoridades del país a tomar medidas de estímulo.
El cobre referencial en la Bolsa de Metales de Londres (LME) cayó a mínimos de tres años y medio bajo los 7.000 dólares en marzo, debido a preocupaciones por una liquidez estrecha en el sector de créditos en China que podría deshacer una serie de operaciones financieras realizadas sobre la base de grandes volúmenes del metal en el país.
El cobre en el LME, que cayó un 7,2 por ciento en 2013, ha retrocedido un 10 por ciento en lo que va del año.
GFMS dijo que es probable que este año los precios se acerquen a los 6.000 dólares la tonelada durante el segundo semestre del 2014.
La consultora estimó que la producción de cobre en mina creció un 8 por ciento el año pasado a unas 17,8 millones de toneladas, impulsada principalmente por Chile y la República Democrática del Congo.
La producción de cobre refinado, sin embargo, creció un 3 por ciento a 20,7 millones de toneladas, debido, entre otras cosas, a problemas técnicos en algunas fundiciones.
El consumo global de cobre creció un 4 por ciento el año pasado a 20,7 millones de toneladas, en su expansión más sólida desde 2010, impulsada principalmente por un sólido crecimiento en China donde la demanda aumentó un 9 por ciento a más de 700.000 toneladas.
El buen ciclo de la minería del cobre, al parecer, tiene sus días contados. "Tenemos que prepararnos para enfrentar periodos un poco más complejos", aseveró Diego Hernández, presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals en la Conferencia del Cobre que organiza la prestigiosa consultora CRU en el marco de la Semana Cesco.
El ejecutivo añadió que "los precios son cíclicos y a veces hay periodos de vacas gordas y otros de vacas flacas. Todavía no entramos en un periodo de vacas flacas, pero hay que estar preparados y hay que reaccionar ya".
Las perspectivas de la industria
"La minería del cobre llegó a la parte baja del ciclo", indicó Vanessa Davidson, gerenta del equipo de cobre de CRU. "Nuestro últimos cálculos indican que el consumo de cobre desde China va a aumentar un 5,5% en el año. Esta tasa es más baja que la del año pasado, que tuvo un crecimiento de un 9%".
El mercado estará sujeto a una serie de excedentes de stock, detalla Davidson, sobre todo en el cuarto trimestre, que no será tanto por la ralentización de la demanda china, si no que por la cantidad de proyectos comprometidos para entrar en operación en los próximos dos años. "Será un periodo doloroso para la industria, pero tampoco habrá una gran inundación de excedentes", sentenció la analista de CRU. Para 2020 en la consultora ven que habrá una brecha entre la creciente demanda de cobre versus la producción del metal, que irá disminuyendo por la caída de las leyes. "Más allá de estos nuevos proyectos mineros que amenazan el corto plazo, se necesita una segunda ola de estos desarrollos para aumentar el suministro y hacer que esta brecha sea menor", dijo Davidson.
Márgenes más apretados
La industria minera ha obtenido buenos márgenes en los últimos años; sin embargo, CRU estima que "en 2014 –por primera vez en la década- creemos que los márgenes se verán más apretados, debido al escenario de precios del cobre esperado".
¿Viene la calma para el cobre? Luego de un muy mal año en el 2013, el precio del metal rojo ya no caería bruscamente este año. Así lo estimó Liliana Rojas, investigadora principal del Center for Global Development.
La razón de su optimismo se centra en la economía china. Según la economista, hay perspectivas optimistas para el gigante asiático para este año, a pesar de los problemas financieros en los que se encuentra.
“Ahorita hay una burbuja, pero no están fritos porque es China. No va a explotar porque no es una economía de mercado y tienen reservas gigantescas para recuperar el sistema financiero”, dijo en Canal N.
Además, destacó que Estados Unidos también tienen perspectivas positivas “bien clavadas”, en tanto Europa mostraría, por primera vez en un quinquenio, un crecimiento positivo de 1%.
