Las mineras de cobre responsables de 1,9 millón de toneladas al año -o el 10% de la producción mundial- están perdiendo dinero tras la fuerte caída de los precios el mes pasado, según estimaciones de CRU, el consultor commodities.
Las mineras de cobre de alto costo se enfrentan a una difícil elección entre reducir la producción o sufrir pérdidas por primera vez en una década.
El metal rojo cayó a un mínimo de tres años en marzo en medio de las preocupaciones sobre el exceso de oferta a nivel mundial y la desaceleración de la demanda de China.
“La última vez que estuvimos en esta situación fue hace diez años, cuando los precios del cobre estaban por debajo de los US$ 3.000 por tonelada”, dijo Robert Edwards de CRU. “Si los precios se mantienen en los niveles actuales, deberíamos ver recortes”, añadió.
El buen desempeño del cobre desde el inicio del auge de los commodities en 2003 hizo que la producción fuera rentable incluso para las mineras pequeñas menos eficientes. Los precios subieron desde menos de
US$ 2.000 a más de
US$ 10.000 la tonelada en 2011, pero han disminuido gradualmente desde entonces.
Al mismo tiempo, los costos de producción han aumentado debido a los altos precios de la energía, la inflación salarial y los depósitos de mineral de baja ley. Las mineras también se han visto afectadas por la caída de los precios de los derivados de la producción de cobre, incluyendo oro, plata y molibdeno.
El viernes, el precio del cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres fue de US$ 6.622 la tonelada. Eso es apenas por encima del mínimo de costos operativos de
US$ 6.613 la tonelada de las minas de cobre del “nonagésimo percentil” -las que producen el 10% de la producción mundial a los mayores costos-, según CRU. Cuando los precios cayeron a ese nivel, fue una “llamada de atención” para la industria, comentó Edwards. La producción de alto costo es por lo general limitada.
Es probable que las minas afectadas sean pequeños productores, especialmente en China y, en menor medida, Chile. Las grandes compañías de cobre -como Codelco, FreeportMcMoRan, Glencore Xstrata y BHP Billiton- tienen amortiguadores de mayor tamaño, con los costos promedio en efectivo además de mantener los gastos de capital por debajo de US$ 5.000 la tonelada.
El terremoto que hizo temblar el desierto de Atacama la semana pasada obligó a casi un millón de personas a buscar refugio contra tsunamis. El mercado del cobre apenas reaccionó. El metal bajó un 0,7 por ciento en Londres desde que Anglo American Plc hasta Antofagasta Plc detuvieron temporalmente algunas operaciones después del temblor de 8,2 grados de magnitud que sacudió el norte chileno.
La indiferencia de los inversores se explica por el aumento de la producción mundial en un momento de disminución del crecimiento de la demanda china. La superabundancia de cobre en el mercado será el tema que domine las discusiones de la reunión anual de la industria del cobre a realizarse esta semana en Santiago. Chile, el mayor productor, abrirá tres minas en un año, más de las que ha inaugurado en la última década. "La demanda no va a crecer por el mismo margen, lo que va a generar un superávit significativo", Álvaro Merino, jefe de investigación de la sociedad minera chilena SONAMI, dijo en una entrevista. "El aumento se notará en el segundo semestre de este año”. Thomas Keller, director ejecutivo de la estatal Codelco de Chile; Hennie Faul, jefe de cobre de Anglo American con sede en Londres; y el director ejecutivo de Antofagasta, Diego Hernández, son algunos de los participantes en Cesco 2014.
Las expansiones de estas empresas levantarán la producción chilena a un récord de 6 millones de toneladas métricas, acabando con una década de producción estancada, dijo Merino. Codelco, la mayor minera de cobre del mundo, KGHM Polska Miedz SA y Pan Pacific Copper Co. están abriendo todas las minas en el desierto de Atacama. Las nuevas minas ayudarán a aumentar la producción mundial en un 4,7% en 2014 y un 7,3 % el próximo año, de acuerdo con el International Copper Study Group (ICSG) en Lisboa. El ICSG, una organización intergubernamental de países que participan en el negocio del cobre, prevé un superávit de metal refinado de cerca de 405.000 ton este año, la mayor desde 2001.
El grupo de investigación de metales CRU estima un superávit este año de 140.000 toneladas, casi cuatro veces más grande que lo estimado previamente. El exceso se ampliará a cerca de 250.000 toneladas en el año 2015 antes de superar 400.000 toneladas un año después. El cobre para entrega en tres meses se redujo 10% este año a US $ 6.612,50 ton en la Bolsa de Metales de Londres. Los precios llegaron al nivel más bajo desde el año 2010 el mes pasado en medio de preocupación por caída de la demanda china y una liberación de metales usados como garantía financiera.
Los esfuerzos de China para estimular el crecimiento y la forma en que afectará el equilibrio del mercado serán un punto clave de conversación en Cesco. Las exportaciones chinas de febrero cayeron al nivel más bajo desde 2009. Con la esperanza de contrarestar esto, el gobierno impulsará redes ferroviarias en el centro y el oeste de China y dará incentivos para construir viviendas de bajo costo, una medida que podría impulsar la demanda de metales. La caída en el precio del cobre ha llevado a que las empresas archiven proyectos que podrían provocar escasez en 2017, según Sonami. Alrededor del 40% de los US$110.000 millones para proyectos en estudio en Chile están siendo revisados o han sido pospuestos.
Además, gran parte de la inversión que se necesita es para reemplazar la disminución de la producción debido al envejecimiento de las minas. Las empresas gastaron US$ 54.000 millones entre 2004 y 2012 sin aumentar la producción. "Las expectativas de un superávit están reflejadas en el precio del metal", dice Garrett Nelson, analista de acciones de BB & T Capital Markets, dijo por teléfono desde Richmond, Virginia.
"Históricamente, la oferta se ha quedado corta respecto a las proyecciones, por diversas razones. ¿Será diferente esta vez? " "Hay demasiada oferta", dijo Jorge Mariscal, jefe de inversiones de mercados emergentes de UBS Wealth Management. "Vemos que los precios del cobre en una planicie por los próximos 12 meses".
