PARÍS.- En su visita a esta ciudad, el mes pasado, la presidenta Cristina Kirchner recibió una buena noticia: Total, una de las petroleras y gasíferas mas grandes del mundo y el primer operador de gas de la Argentina, está interesada en la explotación de recursos no convencionales en el megayacimiento neuquino de Vaca Muerta, la gran apuesta del país para poder recuperar, en el futuro, el autoabastecimiento energético.

Pero luego de aquel anuncio llegará el momento de concretar y sentarse a negociar condiciones, y en la compañía francesa buscan obtener algunas garantías de parte del Gobierno a ntes de hacer las enormes inversiones que requiere extraer del subsuelo el "shale gas". Entre ellas, una baja en el costo local de producción, libre acceso al mercado de divisas, estabilidad legal y fiscal, y un "reconocimiento" al desempeño de la compañía en el país.

"En la situación actual, para justificar las inversiones en Vaca Muerta, los costos deben bajar", advirtió ayer Ladislas Paszkiewicz, director de Total para las Américas, en un encuentro con periodistas argentinos. "Necesitamos también tener acceso al mercado de divisas para invertir en los proyectos, como los que ya tenemos en Tierra del Fuego, y así permitir la producción de nuevos recursos de gas para satisfacer la demanda doméstica", agregó.

En Francia, donde el fracking, la técnica para extraer el petróleo y el gas no convencionales, está prohibida, tienen una visión de Vaca Muerta parecida a la de otros países con grandes multinacionales energéticas: según fuentes del negocio petrolero local, el yacimiento es atractivo y el futuro es promisorio, pero para atraer inversiones la Argentina debe asegurar una previsibilidad y una rentabilidad del negocio que hoy nadie parece poder garantizar.

Paszkiewicz coincidió con esta visión: "El país tiene que comprometerse a tener términos contractuales estables que correspondan a las inversiones a largo plazo que estamos haciendo en la Argentina". Total ya perforó varios pozos de shale en Vaca Muerta y, según la información que aquí circula, los resultados que obtuvo han sido buenos, pero se advirtió que para saber qué, cuánto y en dónde hay recursos y transformarlos luego en reservas hace falta un conjunto de incentivos económicos y legales que hoy aún no están.

La otra cuestión que en el sector ponen sobre la mesa es la necesidad de mejorar los precios de venta de los hidrocarburos en el mercado argentino, donde empresas que producen localmente, como Total, reciben un precio máximo por el gas marginal de US$ 7,50 el millón de BTU (la unidad de medida), mientras que el gas que se importa y llega al país por barco se paga sensiblemente más caro, entre US$ 16 y 17 el millón de BTU.

Paszkiewicz prefirió no referirse al tema en detalle, pero pareció dejar un mensaje en el mismo sentido: "Necesitamos señales de que el país está reconociendo el esfuerzo que está haciendo Total en la Argentina". Según los números de la compañía, su producción de gas en el país creció 50% entre 2001 y 2012, mientras que la producción general retrocedía de 15 a 20%. A fines del año pasado, además, anunció una inversión de US$ 1000 millones en el yacimiento offshore Vega Pleyade, en Tierra del Fuego: un yacimiento que empezará a producir a fines de 2015.

Las fuentes petroleras no dudaron: el "reconocimiento" a ese desempeño pasaría por mejores precios. Además, explican con bastante crudeza por qué Vaca Muerta por sí sola no alcanza para atraer grandes capitales. "En Estados Unidos la industria del shale gas empezó hace 50 años y tal vez ya se hayan perforado un millón de pozos con fracking; es una industria organizada. En la Argentina todo está empezando, falta infraestructura y los costos de producción son altos. Una de las condiciones para mejorar la situación, además de los precios y la previsibilidad en las reglas de juego, será desarrollar, en el largo plazo, una industria propia de equipos y servicios de apoyo."

La insistencia en estas condiciones no es casual en el caso de Total, que mantiene un litigio con el país en el Ciadi, el tribunal del Banco Mundial, por la pesificación de las tarifas, y tuvo que cortar sus exportaciones de gas a Chile en 2007 por orden del gobierno argentino. El rompimiento del contrato con Metanex, empresa que importaba el gas desde allí, aún no tuvo una resolución y sigue dándole a Total dolores de cabeza.

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"En esta situación, para justificar las inversiones en Vaca Muerta los costos tienen que bajar. Necesitamos también tener acceso al mercado de divisas"

Desde el último piso de una de las torres más altas de París las miradas están puestas en Vaca Muerta, una de las reservas de petróleo y gas más importantes que la Argentina anunció en las últimas décadas, y a través del cual el gobierno argentino busca atraer nuevas inversiones extranjeras.
Este edificio ubicado en La Défense, el distrito de negocios situado en las afueras de París, alberga a la sede de Total, el cuarto grupo privado petrolero y gasista a nivel mundial y la primera empresa del sector en Francia.

Si bien hasta ahora casi todas las fichas en Vaca Muerta están puestas en el polémico contrato firmado entre YPF y el holding norteamericano Chevron, las autoridades argentinas también intentan cerrar acuerdos similares con multinacionales europeas que puedan ayudar a la petrolera estatal a explotar el potencial de esta zona situada en un área que se extiende entre Neuquén, Río Negro y Mendoza. Es allí en donde se centra el interés de Total. En analizar la viabilidad de invertir en una zona cuyas reservas probadas podían estimarse en torno de los 927 millones de barriles equivalentes de petróleo, de los cuales 741 millones corresponden a ese comoditie y el resto a gas.

Y es Ladislas Paszkiewicz, senior Vice President de Total para las Américas, quien admite que su compañía se siente atraída por Vaca Muerta. Lo hace ante un grupo de periodistas argentinos que visita París, invitados por el gobierno de François Hollande.

El directivo brindó definiciones sobre la mirada de Total no sólo sobre Vaca Muerta sino también sobre el mercado energético y petrolero argentino. Sus palabras llegan a casi sólo 20 días de un encuentro que tuvo el CEO de Total, Chirstophe de Margerie, con con la presidenta Cristina Fernández, durante la gira que la jefa de Estado argentina realizó por este país en marzo pasado.

En ese momento, se conversó sobre las posibilidades de que Total participe en la explotación del yacimiento que, entre otros logros, podría permitirle a la Argentina ser energéticamente autosustentable de nuevo a partir de la explotación de shale oil y shale gas.

Paszkiewicz admitió el interés de Total por participar, pero también hizo referencia a ciertos aspectos o condiciones que deberían modificarse para viabilizar esa decisión.

“En la situación actual, para justificar las inversiones en Vaca Muerta, los costos deben bajar”, sostuvo. También pidió que el país reconozca lo que hasta ahora ha hecho Total en la Argentina, como los u$s 1.000 millones que destinará para la explotación off shore de Vega Pléya, en Tierra del Fuego. El dinero se usará para la perforación de tres pozos de una nueva plataforma de producción que debería entrar en operaciones a finales de 2015, muy cerca de las próximas elecciones presidenciales en la Argentina.

Pero además, Total –que está en la Argentina desde 1978– entre 2000 y 2012 incrementó su producción de gas en un 50%, mientras la del país bajó 20% en el mismo período. “Necesitamos señales de que el país este reconociendo el esfuerzo que está haciendo Total en Argentina”, dijo.

Además, pidió facilitar la inyección de capitales necesarios en el yacimiento neuquino. Es decir, a la forma de obtener divisas en la Argentina, en plena restricción de dólares, para poder financiar las inversiones. “Necesitamos tener acceso al mercado de divisas para invertir en los proyectos mayores de Tierra de Fuego, y así permitir la producción de nuevos recursos de gas para satisfacer la demanda domestica argentina”, señaló, a la vez que agregó que “el país tiene que comprometerse a tener términos contractuales estables que correspondan a las inversiones a largo plazo que estamos haciendo en Argentina”.

De sus palabras, se puede inferir que Total quiere participar en Vaca Muerta, con una una visión a largo plazo optimista. Además, que pese al contexto no teme seguir invirtiendo en la Argentina y que busca ser un socio confiable para el gobierno argentino.

Sin embargo, también queda claro que para llevar a cabo ese proceso, la Argentina debe devolverle a los inversores internacionales un escenario de previsibilidad y estabilidad; una mayor confianza en el cumplimiento de los acuerdos y los contratos; reglas de juego claras y estables; permitir la obtención de las divisas necesarias para viabilizar las inversiones y no demorar los proyectos; y convertirse en un socio a la hora de reducir los altos costos que estos proyectos tienen y por los cuales, en muchas ocasiones terminan siendo solamente anuncios.

En el mercado energético francés se asegura que Total mira Vaca Muerta de manera cautelosa, precisamente por este escenario que no permite confiar del todo a los inversores internacionales.

Un ejemplo es la actual política energética. Otro, el precio diferenciado y menor al internacional que le paga a los productores por el gas que compra.

Una oficina en la torre más alta de esta ciudad fue el escenario en eligió el presidente de Total para América, Ladislas Paszkiewicz, para confirmar las aspiraciones de la empresa en el yacimiento argentino de Vaca Muerta y al mismo tiempo reclamar el acceso al mercado de divisas, pedir costos más bajos y un cumplimiento de los compromisos contractuales.

Conocedor del mercado energético argentino (vivió dos años en Buenos Aires), con un español de marcado acento francés, explicó que "en la situación actual, para justificar las inversiones en Vaca Muerta, los costos deben bajar". Junto al titular de la firma, Cristophe de Margerie, fueron los dos únicos hombres de negocios que se encontraron a solas con Cristina de Kirchner durante la ultima visita que la Presidente realizó a esta ciudad.

El requerimiento de una mayor infraestructura es un lugar común entre las empresas que aspiran a participar en la explotación de Vaca Muerta. Mientras la angloholandesa Shell iniciará la apertura de menos de diez pozos en los proximos meses, la estatal YPF lo hará en más de cien. Total buscaría un término medio al momento de evaluar las capacidades del yacimiento.

"Necesitamos tener acceso al mercado de divisas para invertir en los proyectos mayores de Tierra de Fuego, y así permitir la producción de nuevos recursos de gas para satisfacer la demanda doméstica argentina", sostiene Paszkiewicz. La empresa ya opera en dos yacimientos en la provincia más austral. Para el segundo la inversión asciende a los 1000 millones de dólares y el objetivo es que la producción comience en diciembre.

Un elemento determinante para la empresa será mejorar su estructura de costos, de ahí que Cristina de Kirchner y el CEO De Margerie hablaron sobre la instalación de una planta de producción "para petrolera" en Tierra del Fuego con la finalidad de fabricar toda la maquinaria petrolera de exploración y de producción y así no depender de la importación de insumos.
En ningún momento Pazkiewicz dará detalles explicitos sobre lo conversado en esa reunión de hora y media en el Hotel Intercontinental, uno de los más lujosos aquí y conocido por albergar desde el 1800 a toda la realeza europea que llega a Paris. Simplemente desliza que está a la espera de "señales" de que el Gobierno reconoce el compromiso de la empresa.

Por momentos divertido (se reconoce hincha de River), Paszkiewicz también se ofusca ante las consultas sobre marcos regulatorios: "El país tiene que comprometerse a tener términos contractuales estables que correspondan a las inversiones a largo plazo que estamos haciendo en Argentina".

En 2007 el Gobierno le prohibió a la compañía continuar exportando gas a Chile con el objetivo de alimentar la demanda interna (que tiene precios regulados inferiores a los pautados con el país trasandino). Chile luego debió importar gas licuado lo cual devino en un entuerto del oficialismo con la administración de Sebastián Piñera. Obviamente Total afronta una demanda por ese compromiso no cumplido.

Más incierto es el destino de Total en un arbitraje con Argentina que en estos momentos se desarrolla en los tribunales del Banco Mundial. Meses atrás el país apeló una resolución adversa lo cual dilata el final de ese pleito. Eso fue antes de que comenzara la tendencia actual en el Ministerio de Economía de de saldar esos compromisos en el CIADI.

* Enviado especial