La sequía de anuncios de nuevos proyectos mineros en Chile tendrá, casi con seguridad, una pausa durante este año.

BHP Billiton, empresa que opera las minas Escondida, Cerro Colorado y Spence, espera anunciar durante este año el vamos al proyecto de ampliación de su mina Spence, inaugurada en 2006 y que requiere invertir para ampliar su vida útil, explotando el mineral hipógeno ubicado debajo del que hoy está siendo procesado por la compañía.

Aunque no existe una estimación oficial de costos, en el sector minero se señala que una iniciativa como la que planea construir BHP Billiton en Spence involucraría recursos por cerca de US$3.000 millones, comparando con iniciativas similares en curso en otras latitudes.

En una reciente presentación con analistas, el CEO de la compañía, Andrew Mackenzie -quien trabajó en Chile hace algunos años y estuvo a cargo de la división Cobre- explicó que la empresa espera hacer un anuncio en los próximos meses sobre el inicio de la ampliación de Spence.

Según Mackenzie, se trata de un proyecto atractivo y que cumple con uno de los requisitos principales de BHP para invertir en un proyecto: una tasa interna de retorno (TIR) de al menos el 20%.

El ejecutivo señaló que la compañía tiene un sólo equipo desarrollador de proyectos en el área de metales base, por lo que es razonable que una vez que finalicen los dos proyectos que incluye la ampliación de Escondida: OGP1 y OLAP, comience el de Spence. El primero de ellos estará operativo en 2015, mientras que el segundo se proyecta para mediados de este año.

“Nuestro candidato ideal para una inversión más allá OGP1 es Spence Hipógeno y desde luego, esperamos que podamos anunciar algo más sobre eso  en los próximos meses, posiblemente al final del ejercicio”, dijo hace algunos días Mackenzie a analistas.

Cabe destacar que BHP utiliza el año fiscal australiano, lo que implica que el ejercicio finaliza el 30 de junio, no el 31 de diciembre.

El ejecutivo añadió que la ampliación de Spence es un “proyecto de razonablemente alto retorno. Incluso mejor que algunas de las cosas que hemos hablado y sin duda que está en nuestro deseo incluirlo en el budget de proyectos” en los que está trabajando la minera de origen australiano.

Detalles de la iniciativa

De acuerdo con los detalles del diseño del proyecto, Spence Hipógeno aportaría del orden de entre 150 mil y 200 mil toneladas de cobre fino por año durante la primera década de explotación, cantidad que vendría a reemplazar la actual explotación de mineral supérgeno, que se agotará en unos años al ritmo de explotación vigente.

Pero el principal punto a favor es la vida útil del proyecto, pues permitiría a Spence seguir operando por cincuenta años, de acuerdo con una presentación hecha hace dos años por el entonces presidente de Pampa Norte y actual vicepresidente de Administración y Finanzas de Codelco,  Iván Arriagada.

En la presentación, el ex ejecutivo de BHP señalaba que otra de las ventajas de esta inversión es que no requeriría realizar un presstriping -remoción de material para alcanzar el cuerpo mineralizado- pues a éste se llegaría con el proceso de explotación de los óxidos superficiales.

Además, Arriagada destacaba el bajo riesgo técnico de esta iniciativa y la experiencia del grupo y en particular del equipo en Chile en el desarrollo de este tipo de iniciativas.

Junto con dar el vamos a esta iniciativa, la empresa deberá someterlo a evaluación ambiental, lo que podría demorar su concreción. No obstante, este tipo de iniciativas tienen, en general, un trámite expedito al desarrollarse en una zona ya intervenida como es el caso de la mina Spence.