El precio del cobre continuó ayer su caída libre en los mercados internacionales, situándose por debajo del soporte de US$3 por libra -considerado el límite de rentabilidad para un porcentaje importante de la industria- por primera vez en casi cuatro años.

El metal retrocedió ayer 3,31% en la Bolsa de Metales de Londres (hasta los US$2,94 por libra), en lo que significó la mayor baja diaria desde el 15 de abril de 2013. De paso, completó un descenso acumulado de 12,1% en lo que va del año y de 16,8% en los últimos doce meses.

Así, el promedio anual aculumado se sitúa en US$3,25.

El cobre, además, anotó el menor precio desde 5 de julio del 2010, es decir, hace casi cuatro años.

Se trata de un descenso que viene a confirmar la tendencia a la baja del metal en los mercados internacionales de los últimos meses y que ya había sido anticipada por diversos analistas. La desaceleración económica mundial -principalmente las preocupaciones sobre China- acompañada de un aumento de la oferta de cobre por la entrada de nuevas operaciones explican esta caída, según plantean diversos analistas citados por agencias.

¿Qué consecuencias traerá para la industria este nuevo escenario? Un cobre en US$3 por libra ya pone por debajo del límite de rentabilidad a operaciones como Michilla, de Antofagasta Minerals (AMSA) y Salvador, de Codelco, que muestran un costo C1 (que considera costo de mina, de planta, gastos generales, costo de fundición, refinería y fletes y descuenta crédito por subproducto) de US$3,22 y de US$3 por libra, respectivamente.

En una situación de estrechez quedan otras operaciones como Esperanza (AMSA) y El Soldado, de minera Anglo American, que ostentan un costo C1 de US$2,74 y US$2,52 por libra, respectivamente.

Según el académico de la Universidad Católica, Gustavo Lagos, se trata de una situación de la que se venían observando señales desde hace ya meses y que pilla a las mineras todavía con costos altos, a pesar de los planes de contención de costos en que ha estado trabajando la industria, principalmente la de gran escala.

Bajo la línea

Lagos plantea que varias operaciones quedan complicadas, incluso algunas de las más grandes. Ello, agrega, obligará a las empresas a intensificar estos controles de costos, tal como lo hicieran el año pasado con renegociaciones de contratos y desvinculaciones masivas.

En materia macroeconómica, el efecto más importante que tendría el menor precio promedio del metal rojo sobre la economía chilena, es en los ingresos fiscales. Esto, considerando que el presupuesto para este año se elaboró con un precio promedio de US$3,25 la libra, con ingresos estimados por US$59.082 millones.

De acuerdo con la opinión de Hermann González, economista de BBVA Research, si esta cifra terminara en US$3 la libra, los ingresos asociados al cobre se reducirían en US$1.200 millones aproximadamente.

Por J. M. Villagrán Y J. Catrón 
Desde el cinco de julio de 2010 que no se veía un precio del cobre tan bajo en el mercado mundial. En esa oportunidad, el metal fue valorado por la Bolsa de Metales de Londres en 
US$ 2,92 la libra. Ayer, la libra llegó a los US$ 2,94. La baja se explica en parte por una visión negativa del mercado sobre la economía de China, que consume el 43% del cobre a nivel mundial. Las exportaciones del gigante asiático en el mes pasado cayeron un 18,1% y las importaciones aumentaron un 10,1%. Lo anterior, generó un déficit comercial de US$ 23.000 millones y todas esas cifras estuvieron por debajo de las expectativas del mercado. Álvaro Merino, gerente de estudios de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), explica que, adicionalmente, “ha generado preocupación la cesación de pagos de bonos de una importante compañía China, situación que el mercado de metales ve como una relevante señal de mayores dificultades para conseguir financiamiento futuro para los consumidores de metales y entidades financieras que utilizan el cobre como garantía para obtener fondos”.

Confianza


Por su parte, Nelson Pizarro, presidente de Lumina Copper Chile -que en Chile operan la compañía minera Caserones-, confía que esta baja en el precio del cobre bajo el umbral de los US$ 3 la libra “se dará por un periodo específico, pero luego va a remontar rápidamente y el precio va a rebotar”. El ejecutivo asevera que “en general, la gran mayoría de la industria puede soportar por un período en torno a un año un precio de entre 
US$ 2,6 a US$ 2,7 la libra. Así es este negocio y estamos acostumbrados a estas cosas”. Pizarro agrega, además, que “la mayoría de las empresas tienen su piso entre US$ 2,3 y US$ 2,4 la libra para aguantar. Un precio menor a eso, ya se empezaría a sentir en la caja”. De todas formas, lo que no se puede negar es que con los menores precios las rentabilidades caerán y, respecto a eso, Pizarro afirma que “nunca es bueno perder rentabilidad, pero estamos acostumbrados a estos ciclos. Así son las reglas del juego”. Merino, por su parte, asevera que “es natural que de persistir una baja prolongada en el precio del cobre, con una cotización promedio bajo los US$ 3 por libra, algunas empresas de mayor costo tendrán que evaluar la situación respecto de la conveniencia o no de cerrar”. Mientras tanto, una alta fuente de Codelco indica que en estos días “probablemente se sobrerreaccionó a los datos en China”, y agrega que “lo de la barrera psicológica de los US$ 3 por libra, la verdad es que es algo que sólo existe en Chile, afuera no hay preocupación. Tenemos la certeza de que este es un hecho puntual, y no hay un cambio en la tendencia”.

Inversiones en compás de espera


Para el director ejecutivo del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), Juan Carlos Guajardo, las proyecciones negativas de precio “afectarán las proyecciones de inversión, que para el próximo año se irían postergando hasta que no vuelva un escenario más positivo. Esto no significa que este precio cancele inversiones, pero sí hará que probablemente no se reactiven proyectos que están en carpeta o que se han postergado. Se va a mantener una cautela respecto a la inversión en el futuro más inmediato”.

Proyecciones


Según los últimos datos recopilados por Bloomberg a raíz de distintas predicciones de analistas del mercado minero con respecto al precio del cobre, a partir del segundo semestre el precio promedio bajará respecto a lo que se vaya a obtener durante la primera mitad del año. Las predicciones más bajas hablan que a partir del segundo semestre, y por un año, los precios estarán en promedio entre US$ 2,71 y US$ 2,85 la libra. Sin embargo, la media de las proyecciones avala que durante 2014 y el primer semestre de 2015 se tendrán promedios de precios entre US$ 3,17 y US$ 3,26 por libra. En la Sonami estiman que el precio del cobre se situará en un rango entre US$ 3 y US$ 3,2 la libra. El gerente de estudios de la entidad gremial agrega que esta caída en los precios de los minerales “durante los próximos dos a tres años debiera ser transitoria y revertirse en el mediano plazo”. En tanto, Guajardo apunta que dentro del próximo mes “habrá precios más bien bajos, similares a los de los últimos días. Los datos del próximo mes van a dar una mayor indicación de qué dirección tomará el mercado para el resto del año. Nuestra estimación promedio para el año es de un rango de US$ 3 a 
US$ 3,3 por libra, eso considera que podría haber períodos específicos con precios bajo US$ 3 por libra”. Las últimas perspectivas de precio del cobre para 2014 del gobierno, basada en las proyecciones de Cochilco, es de US$ 3,15 la libra, con un rango de fluctuación que va entre los US$ 3 y US$ 3,3 la libra.